Augustin Thierry

“ Le docteur Louis, mandé d’urgence, le considéra d’abord comme perdu. Après de longs efforts, l’emploi des révulsifs les plus violents, lorsqu’on parvint à rappeler enfin une ombre de vie dans ce demi-cadavre, Augustin Thierry se réveilla les jambes à peu près paralysées, incurablement et à jamais aveugle. A trente-trois ans commençait pour lui cette passion, si l’on ose dire, qui devait en durer vingt-huit encore : passion triomphante, puisqu’il en sortit victorieux par la vigueur indéfectible de l’âme et la puissance persistante du talent. ”

“ Un deuil cruel avait attristé pour Augustin Thierry les débuts de ce grand travail. Son père était mort à Blois, le 15 août 1836. L’écrivain ressentit profondément cette perte. Son chagrin éclate douloureusement dans cette lettre à son frère, que je reproduis ici malgré son caractère intime, pour la lumière qu’elle projette sur l’évolution qui commence alors de s’accomplir en sa pensée, marquant le début d’un retour progressif vers les croyances et la foi de ses jeunes années. ”

“ D’un charme captivant, enjouée, spirituelle et fine, la gracieuse enfant du médecin d’Hyères exerçait un attrait véritable sur tous les hôtes du châtelet. Le plus impressionnable d’entre eux se prit à son tour à cette séduction contagieuse. Bientôt une mutuelle sympathie rapprocha la jeune fille touchée du grand historien en détresse. Un lien rare et doux se formait lentement entre eux [10] . Oubliant sa misère physique, Augustin Thierry en vint à songer au mariage, et songea à révéler ses intentions au docteur Allègre. ”

“ Dans les dernières lettres que je viens de transcrire, on a pu voir à diverses reprises Augustin Thierry, tout secoué d’angoisses patriotiques, faire appel à la miséricorde divine en faveur de la France. Ce n’est point là seulement pur effet de style : non, celle invocation est sincère. Il s’accomplit en effet dans son âme un lent travail de retour à la foi de son enfance. L’évolution encore presque insensible n’en est pas moins certaine et nous avons vu s’en manifester les premiers symptômes après la mort de son père. ”

“ Mais le logis ne lui plaisait guère : elle en cherchait un autre et, quand elle crut l’avoir trouvé, elle offrit à Augustin Thierry de le partager avec elle. L’appartement du passage Sainte-Marie ne rappelait plus à l’historien que de lamentables souvenirs ; il était résolu de n’y point rentrer. Tout en sauvegardant son indépendance, cette combinaison d’une amitié prévoyante lui rendrait, pensait-il, un foyer : il l’accepta d’un cœur reconnaissant. ”

“ L’accueil réservé aux Lettres sur l’Histoire de France répondit au succès naguère obtenu par la Conquête. Deux éditions successives, publiées coup sur coup en 1827 et 1828, prouvèrent a l’historien que le public avait compris son œuvre [9] .
« Supporte et abstiens-toi, » enseigne la morale stoïcienne, « oppose à tous les malheurs l’impassibilité d’une âme libre. » Augustin Thierry devait faire sienne, toute sa vie, cette maxime d’Epictète. Après un répit trop passager, l’ataxie poursuivait son cours inéluctable et l’abus du travail achevait de ruiner sa santé. ”

“ Ces intérêts divers que poursuivent les hommes haletants l'étonnent; les passions des partis évoquent sous des formes saisissantes les souvenirs endormis des récits paternels; il voit ce qu'il avait ouï conter ; il prête l'oreille, et il entend alors au fond de son coeur un écho sonore qui répond à la lyre vibrante des poètes contemporains et aux puissantes voix des orateurs, dont la mâle fermeté le fait aspirer vers les gloires de l'âge mûr.
Augustin Thierry se fit promptement remarquer, grâces à la pénétration de son intelligence précoce et à sa vive imagination. ”

“ Socialiste ou démocratique, de quelque nom qu’on l’appelle, c’est vraiment cette idée qui circule dans l’œuvre entière d’Augustin Thierry. Il a voulu être l’historien des foules. Et pour l’être, il a voulu joindre, unir, et confondre ensemble deux choses que l’on sépare trop souvent.
La passion politique, — a-t-il écrit dans ses Considérations sur l’histoire de France, qui sont l’ouvrage de sa maturité, — la passion politique peut devenir un aiguillon puissant pour l’esprit de recherches et de découvertes ”

“ Ses juges les moins indulgents n’ont jamais refusé à la séduisante héroïne de tant d’aventures tumultueuses « qui vivait à l’étroit dans son siècle, » ni la bonté du cœur, ni le dévouement généreux. A travers mille extravagances, la flamme auguste de l’idéal ne cessa jamais de brûler dans ses veines : âme étonnante et complexe enfermant toutes les folies, capable de tous les enthousiasmes.
Quels mobiles attribuer à la conduite qu’elle va tenir ? Ils paraissent à la fois nébuleux et précis. Elle s’est prise pour Augustin Thierry d’une affection où la sincérité s’unit au romanesque. ”

“ Ecrivain glorieux, consacré par l’admiration universelle, en faveur près de l’héritier du trône, intime de Villemain et de Cousin, hautement apprécié de Guizot et de Salvandy, Augustin Thierry se voyait naturellement assiégé de sollicitations sans nombre. Elles émanaient, pour la plupart, d’anciens camarades de l’Ecole Normale ou de condisciples malchanceux du collège de Blois. A toutes, il réservait un accueil indulgent. Durant dix années et davantage, on le voit faire office, pour tous ces quémandeurs, d’un véritable bureau de placement. ”

“ Les années qui s’écoulent ainsi de 1835 à 1842 marquent pour Augustin Thierry l’apogée de la réputation et de la gloire. Ce sont les meilleures et les plus belles de sa vie. Fauriel, Chateaubriand lui-même s’inspirent de ses écrits ; avide de recueillir ses enseignements, de mettre à profit ses conseils, toute une ardente et jeune génération d’érudits, les Louandre, les Lalanne, les Bourquelot, les Tiby s’empresse d’appliquer sa méthode. Nul historien n’a encore exercé en France une influence si profonde et si durable. Le respect universel l’environne, qu’accroit encore le prestige du malheur. ”

“ Donc, en ce printemps de 1817, Augustin Thierry se rencontre en conférences quotidiennes avec son « père spirituel » et pâlit congrument sur les textes : Fodéré, Ricardo, Ferrier, Ecrément, Aubert de Vilry. Saint-Simon l’a chargé de rédiger, pour le premier volume de l’Industrie, la partie politique.
Avec une ardeur et des illusions toutes juvéniles, — n’oublions pas qu’il n’a pas vingt-deux ans, — Thierry attaque la guerre et l’esprit de conquête. Un peuple grandit par le travail, l’économie, la liberté. L’industrie déteste la guerre, à moins qu’on ne vienne l’attaquer. ”

“ Cette magnifique amazone qui plaidait avec exaltation la cause des nations opprimées séduisit l’ « avocat des vaincus, » toute sa vie très sensible au charme féminin. Ils se séparèrent à regret, promettant de se revoir et de cette rencontre en effet va naitre la précieuse amitié qui doit un jour consoler Augustin Thierry et le sauver de soi-même dans le suprême désastre de sa douloureuse existence. ”

“ Ce besoin de croire au bien, cette mesure dans la discussion, cette honnêteté et cette modération de plume le servirent au mieux avec Guizot, qui lui voua son estime, avec Augustin Thierry, qui se sentit attiré vers son critique et la religion qu’il représentait. Aubineau l’avait injurieusement inculpé de maquillage et de faux ; Gorini déclarait au contraire : « Que les erreurs de M. Thierry aient été préméditées, ce soupçon je le repousse de toutes mes forces [16] . » Il ne s’était pas trompé.
L’historien se fit lire et relire plusieurs fois la Défense de l’Église. ”

“ Mme Thierry, votre gracieux secrétaire, veut-elle bien agréer mes respectueux hommages ? Pour vous, Monsieur, mon admiration sincère et mon entier dévouement vous sont acquis et connus.
« CHATEAUBRIAND. »
L’attribution d’une pension littéraire, puis d’une indemnité annuelle [14] pour son travail de Collection permirent à Augustin Thierry de quitter la Haute-Saône et cette maison du cardinal Jouffroy qu’il avait adoptée à Luxeuil pour résidence d’été. Au début de 1835, il vint s’installer à Paris, 11, passage Sainte-Marie [15] . ”

“ Mais, Monsieur, vous êtes né de vous-même et de votre propre génie. Je n’en montrerai pas moins cette page avec orgueil, sinon comme un titre légitime de gloire, du moins comme une preuve précieuse de votre indulgente amitié. Je prie Mme Thierry, qui vous lit peut-être ce billet, de vous offrir l’expression de ma reconnaissance et d’agréer l’hommage empressé de mon respect.
« CHATEAUBRIAND. »
Cette même année, l’Académie française décernait à Augustin Thierry le grand prix Gobert. ”

“ Revenue de Locate au commencement de mai, elle n’avait fait que toucher barre à Paris pour aller presque aussitôt retrouver Augustin Thierry à Port-Marly.
Joyeux d’une réunion que l’un et l’autre pensaient définitive, que de projets d’avenir ne formaient-ils point ! De tous, le plus chèrement caressé par l’historien, était cette installation côte à côte rue du Mont-Parnasse, en deux pavillons voisins, isolés sous les charmilles d’un grand jardin. La Princesse l’encourageait : « Nous n’aurons plus besoin de campagne, affirmait-elle, le Mont-Parnasse nous en tiendra lieu. » ”

“ Cette affliction si touchante fut longue à se calmer. En novembre. Mme Augustin Thierry écrivait encore à son beau-frère : « Augustin est toujours fort triste. Il essaie de se remettre au travail, mais ses idées ne sont plus avec le Tiers-Etat ni les Mérovingiens, elles sont toutes à des souvenirs d’anciennes scènes de famille et à des regrets que le temps seul adoucira. »
Cependant, les rudes et difficiles travaux de la Collection du Tiers-État, véritable toile de Pénélope qu’il fallait rentraire et raccoutrer sans cesse n’absorbaient pas seuls l’activité laborieuse de l’historien. ”

“ Dans les années qui vont suivre, nous verrons s’accentuer les progrès de cette crise intérieure. Augustin Thierry ne songe pas encore à remanier son œuvre et, lui consacrant les derniers efforts de sa pensée, à corriger dans l’Histoire de la Conquête tout ce qui lui semble entaché de parti pris contre l’Eglise, mais d’ores et déjà, l’on peut affirmer qu’il ne renouvellerait plus les attaques qui ont fait dire à Veuillot, — avec une exagération au demeurant manifeste, — que nul, depuis Voltaire, n’avait porté des coups plus terribles au catholicisme. ”

“ X. — LES BEAUX JOURS DE CARQUEIRANNE Ce deuxième séjour à Carqueiranne, qui devait se prolonger trente mois, a laissé dans la mémoire d’Augustin Thierry une impression très vive de douceur et d’intimité.
Il acheva de s’y lier d’une amitié reconnaissante avec les d’Espine, « cette famille qui, pendant deux ans et demi, a été comme la mienne, pleine de soins et de grâces. » Il évoque fréquemment dans sa Correspondance des souvenirs qui « tiennent une place sacrée » dans sa mémoire, vers lesquels il se reporte souvent « avec un plaisir mêlé de tristesse. » ”

“ Tant de promesses, d’encouragements et de conseils raffermissaient une âme dont les ressorts paraissaient brisés, la sauvaient du désespoir, lui restituaient la confiance et la foi dans l’avenir. Ce fut le grand bienfait de la princesse Belgiojoso à Augustin Thierry, de lui rendre le goût du travail et la fierté de son œuvre. ”

“ Ce viatique, accru d’un prêt de même somme consenti par Laffitte, permit à Augustin Thierry de poursuivre sans trop d’inquiétude le cours de sa vie laborieuse. Sous l’impulsion de Guizot, de Barante, de Sismondi, l’œuvre de réforme historique qu’il avait prêchée avec tant d’enthousiasme en 1820 était en train de s’accomplir : « la véritable science s’élevait et commençait à rallier autour d’elle les penseurs et les esprits droits. » ”

“ Un livre plus grave allait influer bien davantage sur les résolutions d’Augustin Thierry.
C’est une originale et attachante figure que celle de l’abbé Jean-Marie-Sauveur Gorini, curé de Saint-Denis, au diocèse de Belley. Elevé par un évêque italien exilé à Bourg par Napoléon Ier, ordonné prêtre en 1827, il était professeur d’humanités au petit séminaire de Meximeux, quand une disgrâce soudaine l’enlevait à sa chaire de belles-lettres et l’envoyait, le déportait presque à la Tranclière, un hameau perdu en pleins marécages bressans. ”

“ Pour Augustin Thierry, voici longtemps déjà que lui pèse une solitude d’autant plus cruelle à ses infirmités. De nature infiniment affective et tendre, il a toujours recherché la société des femmes, subi profondément leur influence ”

“ Il lui fallait quelqu’un pour mettre en œuvre, pour façonner, lancer enfin ces idées rénovatrices, guum flueret lutulentus : une nature analytique, un esprit a posteriori. Cette nature, cet esprit, il crut l’avoir trouvé dans Augustin Thierry. Le maître comprit quel parti il pouvait tirer d’un pareil élève : il résolut d’en faire non seulement un disciple, mais un collaborateur.
Quand le jeune professeur partit pour Compiègne, le réformateur continua d’entretenir par lettres ses relations avec lui et lui proposa même une première fois de devenir son secrétaire. ”

“ Il ne faut pas en effet se laisser prendre aux formes un peu vives de cette polémique inspirée par les besoins de chaque jour ; il faut aller droit aux grandes lignes d’opinion, car on n’a pas le droit de demander autre chose à un jeune écrivain, s’il les maintient avec loyauté. Ces grandes lignes et cette loyauté, Augustin Thierry ne s’en est jamais écarté. Ses aspirations étaient toutes pour la révolution française, et il ne cherchait pas à le cacher ; mais avec une forme un peu fougueuse et abrupte peut-être avait-il des idées plus conservatrices que bien des écrivains plus modérés que lui. ”