Le terme « collaborateur » désigne celui qui travaille en synergie avec d'autres pour un projet commun. Ce concept, analysé par plusieurs auteurs, révèle des nuances : Jules-Ernest Larivière le considère comme un partenaire au sein de l'industrie, tandis qu'Edmond Villey met l'accent sur la nécessité d'une relation de confiance entre patron et ouvrier.
Le 2e congrès de Reims (1913) souligne que le statut de collaborateur implique des responsabilités et des avantages matériels, et Émile Vanderburch évoque des coopérations discrètes. Le ministère du travail le définit quant à lui comme un agent intellectuel clé dans l'entreprise. Ces approches mettent en lumière l'évolution du rôle du collaborateur, passant d'une simple fonction à une dimension sociale et éthique.