Auguste Salles

“ Et quand, à Nantes, passent les commissions d'examen de Saint-Cyr, il est toujours là, aux écoutes, comme qui dirait à la tête de son petit bataillon. S'il vient à Paris, de façon régulière, à la veille des mouvements universitaires, s'il passe de longues heures dans les bureaux de la rue de Grenelle, c'est encore, c'est toujours pour son lycée et pour l'œuvre commune qu'il travaille. Et ainsi du reste. S'il avait le juste orgueil de ses succès, il faut bien dire aussi que nul n'acceptait plus allégrement et plus pleinement toutes
les responsabilités de sa charge. ”

“ Sa préoccupation constante doit être de leur enseigner et de leur rappeler leurs devoirs envers Dieu, envers eux- mêmes, envers la famille et la patrie. Il ne remplit véritablement sa fonction que si, par l'autorité d'un caractère ferme mais bienveillant, et par l'accent d'une parole convaincue et persuasive, il développe dans le cœur de ses enfants tous les instincts nobles et généreux qui s'y trouvent en germe. On n'imagine pas quel peut être, sur des jeunes gens, l'empire du proviseur. En écrivant ces lignes, je me rappelle un des proviseurs que j'ai eus au lycée de Grenoble. ”

“ Vous ne l'ignorez pas, Messieurs ; je me plais cependant à vous le rappeler : la réputation régionale et, pour ainsi dire, diocésaine de M. le proviseur Follioley était répandue, populaire et inattaquable. Les hommes comme lui finissent toujours, même sans y tâcher, par désarmer toutes les malveillances, vaincre tous les partis pris et conquérir l'universelle sympathie ; elle les accompagne, les environne et les protège durant toute leur carrière ; elle les suit encore au-delà du tombeau et décore, comme une palme toujours fraîche, les monuments que leur élève la reconnaissance. ”

“ Nous étions cinq ou six seulement qui représentions les lycées qu'il avait dirigés et les générations d'écoliers qu'il avait semés de par le monde. Nous le conduisîmes au lieu de repos qu'il s'était lui-même choisi, dans son diocèse d'origine, en la ville où s'était amorcée et quasi décidée sa vie entière, au cimetière d'Arras. Nulle pompe, nul éclat, pas un discours sur la tombe d'un homme qui avait tenu partout une si grande place et qui avait empli de son renom — un renom qui avait des reflets de gloire — l'Université de
France. ”

“ Il avait contribué à le faire nommer, tout jeune encore, proviseur du lycée de Vesoul. Il réussit à la suite de pressantes démarches, à convaincre les Inspecteurs généraux que sa succession ne pouvait tomber en de meilleures mains qu'en celles de M. de Caumont. Et, comme M. de Caumont a réussi à maintenir le lycée de Nantes au degré de prospérité où lui-même l'avait amené, il a eu, dans sa retraite, cette joie, douce entre toutes, de se survivre dans son œuvre et dans un successeur désigné par lui et digne de lui. ”

“ J'ai eu l'honneur de diriger, pendant quatorze ans, le lycée de Laval, et j'ai conscience de n'avoir nulle part rendu à la jeunesse de meilleurs services. Je ne parle pas du succès numérique que j'ai obtenu, mais la qualité de mes élèves a été de beaucoup supérieure à leur quantité, fort respectable pourtant. Nous avons fait des hommes qui sont, en vérité, l'honneur de la Mayenne, et, parmi eux, des professeurs si distingués qu'un inspecteur général nous citait avec éloge comme le séminaire de l'Université. ”

“ Vous êtes de bonne race, et vous avez reçu, dès l'enfance, des leçons qui ne s'oublient pas, dans une famille où chacun se plaît à rendre à Dieu ce qui lui appartient. Tout à l'heure, au saint sacrifice, je vais unir à votre nom la pensée de votre père qui a amassé un si précieux patrimoine de vertu et d'honneur, la pensée de cette mère chrétienne dont le dévouement inépuisable a si tendrement adouci les commencements difficiles de votre carrière. Soyez digne de vos parents ; ne laissez rien perdre des traditions
qu'ils vous ont léguées. ”

“ Ayant beaucoup agi, l'abbé Follioley a peu écrit. Il n'en eut presque jamais le temps. Il s'en plaignait parfois. « On ne peut pas lire. C'est une situation misérable et dans laquelle on se sent de jour en jour diminué et épuisé. La vie intellectuelle s'éteint faute d'aliment. La jeunesse s'en va par suite des années et de ce labeur lourd, incessant, qu'on appelle du nom barbare d'administration.» ”

“ D'abord le nombre des élèves. Cela fait sourire les délicats et gronder les gens d'humeur quinteuse. Peut-on juger d'après la quantité et se laisser hypnotiser par le nombre ? Mais l'administration supérieure y tient, y tiendra toujours, et forcément aussi ses subordonnés. Comment l'Université s'en désintéresserait-elle, étant en état de perpétuelle concurrence avec l'enseignement libre ? Et, en dépit des critiques faciles, quel meilleur et plus simple criterium de l'habileté professionnelle d'un principal ou d'un proviseur? ”

“ L'abbé Follioley, dès le début et à jamais, s'y est planté, pour ne s'en plus dégager. Il ignora sans regret ce qui vint avant et volontiers ce qui suivit. Pour lui le XVIIe fut toujours le grand siècle, et Bossuet le maître des maîtres. Là, tout était raison et foi, goût et discipline, accord harmonieux de la doctrine et de la forme. Même en ce XVIIe siècle si vaste, il s'était fait une petite église où il honorait d'un culte particulier les sermonnaires, Bossuet, Bourdaloue et les oratores minores, comme
Fromentières, auquel il avait consacré une étude intéressante et déjà documentée (1) . ”

“ Dans un banquet que présidait son vieil ami, M. Jarry, recteur de Rennes, le personnel du lycée, professeurs et maîtres répétiteurs étroitement unis pour cet acte de reconnaissance publique, offrit à l'abbé Follioley la croix d'officier de la Légion d'honneur enrichie de diamants, cependant qu'à Paris, en un cadre plus intime, ses amis d'enfance et ses anciens élèves joignaient aux éloges officiels les
félicitations chaleureuses des générations passées (1) .
Tout donc lui avait réussi à souhait ; l'envie elle- même s'était tue. ”

“ Ce n'est pas ici, Messieurs, dans cette ville de Nantes dont il a porté le grand lycée à un degré si haut de prospérité, qu'il peut paraître étrange à qui que ce soit de prononcer l'éloge de M. le proviseur Follioley. Les pierres elles-mêmes parleraient, si les hommes restaient ingrats et silencieux. L'ingratitude est toujours une lâcheté ; l'Université de France — et c'est une des raisons de notre attachement pour elle — n'oublie pas les services qu'on lui a rendus ”

“ Laval est comme une sorte de sentinelle avancée dans l'Ouest. Nous sommes en plein Maine, pays d'antique chouannerie, à deux pas de la Bretagne, et l'enseignement libéral de l'Université y est contesté, combattu par toute sorte de moyens, tenu en échec. La noblesse et ceux qui emboîtent le pas derrière elle envoient leurs enfants aux Jésuites du Mans ou de Vannes ; la vieille bourgeoisie libérale a désappris le chemin du lycée ; la bourgeoisie naissante se porte ou se
laisse diriger vers les collèges ecclésiastiques, l'Immaculée-Conception de Laval ou le collège de Château-Gontier. ”

“ S'il est avantageux de fournir au proviseur le moyen d'orienter d'une certaine façon les programmes d'études du lycée, il est indispensable de lui accorder une latitude entière de modifier, à son gré, le régime intérieur, en s'inspirant toutefois des règlements et circulaires de 1890, qui, à les considérer dans leur ensemble, ne méritent que des éloges. A mon sens, la mission principale du proviseur, celle à laquelle il doit subordonner tout le reste, est d'agir, par tous les moyens en son pouvoir, sur la conscience de ses élèves, de la former, de la diriger et de la redresser au besoin. ”

“ Au demeurant, un tel afflux d'élèves, une prospérité si régulièrement démontrée avaient désarmé les dernières résistances. Et, de l'aveu général, des étrangers comme des indigènes, malgré les efforts de quelques-uns à rabaisser le mérite du chef en l'attribuant à sa robe plus encore qu'à son habileté professionnelle, ce succès était sans contestation possible l'œuvre propre de l'abbé Follioley. Il est l'âme du lycée. « L'homme et la situation semblent faits l'un pour l'autre », et son départ de Laval serait un désastre. ”

“ En général, tout sujet épiscopable fait des envieux et des jaloux. Si cela est vrai pour un prêtre qui, comme la plupart d'entre nous, n'a pas quitté son propre
diocèse, cela doit être cinq ou six fois vrai pour quelqu'un qui, comme moi, a été en contact et un peu en lutte avec plusieurs clergés. J'ai dû laisser derrière moi à Arras, à Saint- Claude, à Quimper, à Laval, peut-être même à Bayeux, des ressentiments ou des rancunes que je veux ignorer toujours et qui trouvent l'occasion de se satisfaire sans danger, sous forme de dénonciation secrète. ”

“ Dès le collège il ne faut pas se contenter ainsi à peu de frais et, quel que soit le succès, il y a toujours mieux à faire. C'est ce que ne cessent de vous apprendre vos maîtres ; ils ne se tiennent pour satisfaits que lorsque, pour exprimer une pensée d'une incontestable justesse, vous avez trouvé le mot propre, le mot unique qui s'est dérobé longtemps à vos recherches et à votre poursuite et que vous avez saisi enfin par un acte vigoureux de l'esprit et une sorte de prise de possession de l'intelligence. ”

“ Revue Universitaire, 15 novembre 1902.
de moins en moins contestée, et, pour finir, avec une souveraine maîtrise, élargissant sans cesse, pour le bien de son lycée et de ses élèves, sa sphère d'action ; une prudence rarement mise en défaut et qui n'excluait ni l'esprit d'entreprise ni même les coups d'audace ; un heureux équilibre des facultés les plus hautes ; une rare élévation d'esprit, faite d'intelligence native et mûrie au commerce des hommes ; une âme fortement trempée, avec de larges recoins de sensibilité et de tendresse, je retrouve tout cela chez l'abbé Follioley. ”

“ On a souvent conté le brillant passé de ces institutions libres disparues, Massin, Jauffret, Verdot, Favart, où se recrutait l'élite de Charlemagne — le premier lycée de Paris — et on a publié l'an passé des Souvenirs posthumes de Fr. Sarcey qui font revivre de façon bien curieuse le régime intérieur et la vie fiévreuse de ces pensions du Marais. Quoiqu'il eût été à Favart mal nourri, mal couché, mal chauffé, l'abbé Follioley se ressouvenait avec délices de cette demi-année de travail intense et des professeurs qu'il eut à Charlemagne: Berger, le rude Hector Lemaire, Toussenel. ”

“ Comme, en pareille matière, tout dépend de la libre volonté, aucun progrès n'est interdit au plus jeune aussi bien qu'au plus âgé d'entre vous, et toutes les ambitions, si hautes qu'elles soient, sont justifiées et peuvent être satisfaites. C'est en ce sens surtout que le collège est l'apprentissage et le noviciat de la vie. C'est ici, chers élèves, c'est dans la pratique quotidienne de vos vertus d'écoliers que vous commencez à donner votre mesure et que l'enfant fait pressentir ce que l'homme deviendra un jour. ”

“ A Nantes surtout, il était si peu en odeur de sainteté que quelques vieux prêtres, au lieu de le saluer, faisaient le signe de croix sur son passage comme s'ils avaient rencontré l'antechrist. Il lui fallait donc des prodiges d'adresse, de tact et de diplomatie pour bien diriger sa barque à travers les flots des passions contraires que soulevait son habit. Mais il se jouait avec une incomparable maîtrise de toutes ces difficultés, et ses éminentes qualités administratives finissaient par lasser et décourager ceux qui ne voulaient pas être convaincus. ”

“ Il semble bien qu'un lycée où l'on travaillait ferme ne pût être suspect de discipline molle et relâchée. Pourtant j'ai maintes fois entendu railler ou même critiquer de façon acerbe la coupable mansuétude de l'abbé Follioley. Je n'ai rien constaté de tel pour mon compte ; ni moi, ni bien d'autres. Vue dans son ensemble, et non en quelques détails, si facilement travestis par les colères d'un maître ou le mécontentement d'un père de famille, la discipline était à Laval à peu près ce qu'elle était ailleurs, douce sans faiblesse, plus portée aux avertissements successifs qu'aux renvois brutaux. ”

“ L'Université l'avait adopté : elle le conserva. C'est à elle que, dans une longue carrière, entouré de l'estime publique, de la confiance des familles, de la sympathie du corps enseignant et de la filiale vénération de ses nombreux élèves, il a donné sans compter le meilleur de son intelligence et de son dévoûment. Tous ceux qui ont approuvé, qui ont vu à l'œuvre M. l'abbé Follioley ont gardé de lui la même impression, qui était ineffaçable, et porté sur lui le même témoignage. ”

“ Au surplus, ce régime d'éducation mi-congréganiste, mi-universitaire, répondait tout à fait à ses vues personnelles. Nourri par l'Université, le cerveau et l'âme façonnés par elle, l'abbé Follioley dut à son enseignement de n'être jamais, par les idées et par les sentiments, un prêtre de tous points semblable aux autres prêtres. C'était, au dire de certains ' de ses élèves, une supériorité. Elle put lui nuire auprès de ses collègues ecclésiastiques, qui le
trouvaient trop imbu de laïcisme, si l'on peut dire, mais elle fit son originalité, partant sa force et son succès. ”

“ Je considère qu'à Paris il importe peu que telle ou telle personne soit à la tête d'un lycée ; à Paris c'est surtout le renom d'un établissement et la valeur de tels ou tels professeurs qui attirent les élèves : on va à Saint-Louis quand on veut se préparer aux grandes écoles scientifiques, à Henri IV ou à Louis-le-Grand, si l'on se destine aux grandes écoles littéraires, etc.
Le choix des proviseurs pour les lycées de Paris n'est pas aussi important pour l'établissement que la désignation du proviseur d'un lycée de province. Les proviseurs de Paris sont évidemment bien choisis ”