Lesneven

“ Lesneven en ce moment devait être bien près de la charmille... Tout à coup Magnus bondit à travers les houx. Violante se leva, appelant le noble animal à ses côtés ; debout alors, et se tournant vers le bois, voyant Lesneven à vingt pas, mais rassurée, fière, sereine, la main sur la tête de l’ami inespéré qui était venu à son aide, elle attendit. ”

“ Il fallait aussi un trait de plus à la légende de Croix-de-Vie, et ce trait, Lesneven venait de le fournir. Ah ! Violante aurait voulu comme Chesnel attribuer cette cruelle aventure à un caprice du destin se plaisant à changer de victimes ; mais elle savait bien qui avait fait le destin de ce jeune homme, et pourquoi Lesneven avait voulu mourir. Elle posa doucement la tête du marquis sur un coussin et se mit à errer dans la chambre. ”

“ Le couvent, c’eût été la sécurité pour ce monde et pour l’autre : la paix ici-bas et le salut dans l’éternité. Mais Thérèse de Lesneven n’avait pas la vocation. Le grand air de Kerarvro, les longues chevauchées, la surveillance des cultures et de la taille des bois qu’elle s’était attribuée, lui avaient fait une santé robuste : elle voulait vivre. Un cousin de Madame de Lesneven, le duc d’Halluin qui l’admirait, entreprit de la marier à son neveu, le marquis de Crussène, orphelin, héritier d’une fortune superbe et, comme on disait au temps jadis, « cavalier accompli ». ”

“ Ce n’était pas de bienséances qu’il s’agissait, c’était de prudence, car elle ne pouvait guère douter du véritable motif qui ramenait et retenait Lesneven dans le voisinage du manoir ; elle n’avait pas oublié ses regards le jour de l’assaut dans la cour de Bochardière. Le rouge à cette pensée lui monta au front ; elle eut un mouvement d’épaules et involontairement se prit à examiner la haie de charmes qui séparait les jardins de la forêt. Cette charmille n’était haute que de quatre pieds tout au plus ; un homme agile pouvait la franchir d’un bond. ”

“ Le jeune homme entr’ouvrit un moment la porte de la chaumière et respira l’air de la nuit. La Sèvre, dans le lointain, roulait ses flots avec un bruit menaçant ; la chênaie poursuivait là-bas sa plainte pesante. — Où suis-je ? se dit Lesneven en portant la main à son front. Où il était ? Dans le passé, dans le vieux monde, dont la seule mention autrefois lui faisait lever les épaules, tant il le croyait bien abattu pour jamais. De quel ton présomptueux il disait en ce temps-là : le vieux monde est mort ! ”

“ C’est là-bas au bord du Potomac, celui de Georges Washington, et c’est plus près sur le rivage de la mer bretonne, celui du pauvre abbé de Lesneven : l’un illustre à jamais, l’autre oublié pour toujours ; l’un célébré par l’univers, l’autre maudit par ses pairs et qui sait ?... égaux peut être devant Dieu par la pureté de leurs intentions et le mérite de leurs actes. ”

“ J'étais simplement envoyé, en punition de mes horribles méfaits, au collège communal de Lesneven, où je devrais professer la rhétorique.
Lesneven ! quel trou était-ce là ? Je me jetai sur un dictionnaire de géographie et j'y vis que l'endroit où l'on m'expédiait était une petite bourgade au fin fond de la Bretagne, dans les environs de Landerneau et non loin de Brest.
Vous croyez peut-être que je fus atterré ? La nature m'a, par bonheur, doué d'un inaltérable optimisme qui m'a toujours, dans toutes les circonstances de ma vie, fait chercher et voir le bon côté des choses. ”

“ La fatalité a des lois et n’a point de caprices ; c’était toujours un Croix-de-Vie qu’elle voulait. Hélas ! ce Lesneven semblait à mille lieues de perdre sa raison. Quelle apparence que jamais il fût tenté d’accomplir sur lui-même l’œuvre terrible ? Il ne savait point qu’il était mêlé à ce jeu implacable du destin, il était plein de la sagesse vulgaire qui conseille à l’homme de garder sa vie comme le premier de tous les biens, celui qui ne se perd qu’une fois. S’il avait l’esprit troublé, ce n’était que par des visions tout humaines ! ”

“ « N’est-ce point ici qu’est enterré monsieur de Lesneven ? » — « Oui, dit-elle, c’est là — et son geste indiqua un petit bois de chênes, mais c’est fermé... Vous auriez désiré voir le tombeau ? Nous avons bien la clef ; seulement quand nous nous sommes établis ici, on nous a recommandé de n’ouvrir à personne... Du reste, personne n’a jamais demandé à entrer ». Sur l’insistance du jeune homme, elle alla consulter son mari qui se fit tirer l’oreille : « il n’y a rien à voir du tout » répétait-il. Étienne était résolu à ne se nommer qu’à la dernière extrémité. ”

“ Le pas s’étouffe dans la rue, sur l’herbe qui ouate la chaussée. Il y règne une ombre mélancolique, et partout, dans la ville, on retrouve la même impression d’austérité et de douceur. Comme un milieu pareil explique bien l’homme qu’a été Le Flô, ses élans, sa chevalerie, sa rudesse pétrie de bonté !
Elle est pourtant bien déchue aujourd’hui, cette pauvre cité de Lesneven, jadis « la meilleure ville de l’évesché de Léon », pour parler comme le F. Cyrille Pennée dans son Dévot pèlerinage du Folgoët. ”

“ L'Orgueil fléchissait pourtant, les pensées de vengeance l'emportaient sur tout le reste; coûte que coûté, il voulait garder cet hôte précieux : en disant tout, il le pouvait, car Lesneven, frappé par cette fatalité implacable qui poursuivait les Croix-de-Vie jusque dans leurs fautes, leurs galanteries, leurs péchés de jeunesse, et voyant devant ses yeux Violante bientôt libre, Lesneven alors devait rester.
— Monsieur de Lesneven, cria le maître, bien que républicain, vous êtes gentilhomme.
— Je vous ai dit que mon père l'était, répliqua Lesneven; moi, je suis un homme. ”

“ Les grands bâillonnent sans pitié les petits qui les accusent; ils les écrasent sous le poids de leur grandeur même, ils les enferment; la force; c'est la loi! Ce fou n'avait rien révélé pourtant que ce qu'il avait vu, ce pauvre serviteur disait vrai. Qui en doutait alors dans la province? Qui n'en était encore persuadé après cent ans? Récit menteur, histoire complaisante, mal fardée, impuissante dans son ridicule effort! — En vain l'auteur chargeait-il de ses aveugles imprécations la mémoire de Lesneven, qui avait arraché l'épée du marquis et l'avait tournée contre sa victime. ”

“ M. Sarcey n’a connu la pleine félicité morale qu’au collège des prêtres de Lesneven ; c’est ce qu’il appelle dans sa vie de professeur la crise bienfaisante. Le pays, d’ailleurs, était agréable à habiter. ”

“ Un homme capable d’écrire ces pauvretés innocentes ne l’était guère des noirs calculs, des traits subtils et des bons tours de politique patiente et profonde qu’on reprochait au maître du manoir. Lesneven, fils des temps nouveaux, n’avait jamais trouvé d’amusement dans les légendes. Une seule chose lui parut sérieuse dans la prose épique de l’avocat racontant les gloires de Croix-de-Vie, c’est que Violante durant des années avait dû être le témoin et l’auditeur complaisant de l’œuvre paternelle ”

“ Lesneven allait-il, lui aussi, commencer à croire à la fatalité comme ces seigneurs maudits, dont le dernier luttait en ce moment contre la mort et la folie dans ce château
LE CHATEAU DE LA FOLIE 309
noir?... Non, non!... il n'y a point de fatalité. Les passions de l'homme font son destin... Malheur à celui qui, sentant l'ennemi, ne songe pas aussitôt à le vaincre ! Lesneven se cacha le visage dans ses mains. Il savait bien qu'après l'assaut de Bochardière il aurait dû quitter le pays sur l'heure, qu'après son entrevue avec Violante à côté des charmilles il aurait dû fuir au bout du monde. ”

“ Signent : Fr.-M. Grall, maire; Fr. Quillévéré, procureur de la commune; Antoine Prigent, Jean Le Duc, Louis Edern; Perrot, secrétaire-greffier.
Le recteur apostille le certificat : — Ces messieurs, dit-il, « sont très nécessaires et à peine suffisants pour la desserte de la paroisse ».
Lui-même réclame au District de Lesneven 2.675 livres pour traitement en retard. Il mentionne son âge : 44 ans, et la durée de son rectorat : 10 ans (4 février 1791) . Les difficultés ne cessent pas pour autant, ni les démarches qui sont de lourds dérangements : Cléder n'est pas porte à porte avec Lesneven! ”

“ A ce moment, un cri aigu, déchirant, remplit la maison ; traversa la cour; L'insensé qui était là-haut avait juré dé faire damner ce jour-là son frère et sa gardienne.
— Encore ces cris ! dit Lesneven en pâlissant. ”

“ Francisque vient de recevoir un avancement très brillant; il passe de troisième en rhétorique.
Vous voyez qu'il n'y a que façon de prendre les mésaventures et que le tout est de les tourner' du bon côté.
A LESNEVEN
Je ne puis me rappeler sans attendrissement les six mois que j'ai passés à Lesneven. Ce fut dans ma carrière un moment court et délicieux, comme une fraîche halte, entre deux étendues de sable, 'dans une oasis. Jamais je ne sentis plus pleinement la joie de vivre et d'avoir vingt-cinq ans ”

“ Le sang des Santhil ! De la chaux et de l'eau. La fiancée de Walrave d'Arkel était fille d'un duc.
AMELIE.
Les voilà qui sont entrés. (Les dames quittent la fenêtre et se rangent pour recevoir les fiancés.) CATHERINE , à part.
Et maintenant, il s'agit de les recevoir : lui! Eh bien, oui, je veux espérer, je veux croire qu'un
270 LA DAME DE WARDENBOURG,
jour il portera dignement le nom d'Arkel. Mais elle aussi ? Elle, la fille du roturier anobli ? Une feuille de parchemin peut-elle changer le sang ? La parole d'un roi peut-elle métamorphoser en cheval de bataille le poulain d'une ânesse? ”

“ FLORENT.
Votre Seigneurie oublie que la dame de Wardenbourg ainsi que moi nous avons assez à faire à défendre notre propre héritage contre l'ennemi commun. Le wert 1 de Bommel, où est sis mon pauvre manoir, n'est-il pas tout entier au pouvoir des Gueux? et, croyez-moi, le château dont je parle ne resterait pas longtemps debout si je le quittais pour aller me battre pour le roi.
ERNEST.
Je ne sais, messire ; mais il me semble que vous pratiquez un peu trop l'ancien précepte : il faut hurler avec les loups. ”

“ Il demeurait toujours vainqueur.
Entre tous ces châteaux, il avait choisi celui de Lern pour y faire sa résidence. Dès longtemps maître Pointel avait jeté son regard de convoitise sur ce noble manoir, et nous avons vu que, pour se l’assurer mieux, il avait imposé à Gérard Lesnemellec une clause particulière. Maintenant qu’il était arrivé à ses fins, maître Lucifer s’en donnait à cœur joie. Il avait transporté à Lern toutes les magnificences de la maison qu’il habitait autrefois sur les bords de la rivière d’Ille. ”

“ FLORENT, entrant et baisant la main de Catherine. Toujours en bonne santé, ma chère tante?
CATHERINE.
Mon neveu, je vous présente le capitaine Ernest de Ruystède. Capitaine, messire Florent d'Arkel, seigneur de Welle.
ERNEST.
J'ai déjà eu l'honneur....
CATHERINE.
Quelles bonnes nouvelles notre cher neveu nous apporte-t-il du pays de Bommel ?
FLORENT.
Rien de bon pourrait-il sortir d'un repaire de brigands? S'il y a quelque chose qui m'étonne, c'est qu'ils aient jusqu'ici respecté ma liberté.
CATHERINE.
Eh bien ! s'il n'y a pas de bonnes nouvelles, faitesnous part des mauvaises. ”

“ Ma foi, il s'est jeté dans le fossé du château.
ANNA.
Ciel! s'il se noyait?
FLORENT.
Ne craignez rien : il sait nager, (à part) et puis, comme dit le proverbe : ceux que la corde attend....
CATHERINE.
Qu'on le poursuive !
ACTE III.
Une chambre d'auberge : du feu dans l'âtre : sur la table une lampe.
FRÈRE PETER, à Eric, qui le suit. Voilà qui est fait : ce brave homme a eu ses blessures pansées, et à l'heure qu'il est il dort comme un bienheureux. Pourvu que tu aies soin, Eric Janson, de tenir prête une charrette à l'aube du jour, afin que nous le transportions à Wardenbourg. ”

“ Oui, mon petit-fils Othon d'Arkel. Si quelque chose est en état de porter le trouble dans l'âme de Catherine d'Egmond, c'est la pensée qu'un malheur peut l'atteindre.
FLORENT.
Eh bien ! confiez-le-moi : je le conduirai en lieu sûr, où il pourra demeurer jusqu'à ce que l'orage soit passé.
CATHERINE.
Le renvoyer d'ici, lui, le seigneur légitime! Vraiment je ne sais si je veille ou si je rêve, quand j'entends un Arkel me faire une proposition pareille. Enlevez d'ici la bannière qui flotte sur le donjon, non celui dont nous défendons les droits. ”

“ JOHAN.
Pour la dernière fois, ma mère, laisse-moi aller seul. Je te donne ma parole de gentilhomme d'aller chez le seigneur d'Hierges.
CATHERINE.
Ce que j'ai dit reste dit.
JOHAN, exaspéré. Mais je ne puis.... je ne veux. (Tandis qu'il se début contre les serviteurs, arrive REM ISBRANDSON, portant une écharpe orange et la rapière au côté.)
REM.
Qu'y a-t-il donc? Tous les diables de l'enfer sontils déchaînés? ou bien est-ce le docteur Faustus qui fait le revenant?
CATHERINE.
Qui te rend si hardi, d'oser entrer sans être appelé? ”

“ Et notre cousin Florent (le cherchant des yeux) , où est le seigneur de Welle ?
VARICK.
Il a pris le parti le plus sage et s'en est allé.
FRERE PETER, à part.
Le vautour est envolé ; reviendra-t-il pour s'emparer de la bannière?
VARICK.
Ma foi, madame, à vous dire franchement mon opinion, votre cousin n'est pas homme à rester volontairement dans un endroit où il court risque d'attraper des horions. D'un autre côté, il a suffisamment de perspicacité pour comprendre que, vu les circonstances présentes, il a intérêt à ménager ceux de Bommel.
CATHERINE.
Un Arkel serait traître? ”

“ Reposez-vous sur moi pour cela, monsieur Gauthier. (Tous sortent, excepté Gauthier.)
GAUTHIER, seul.
Eh bien, je crois que tout cela marchera. Pourvu que madame se tienne bien jusqu'au bout. Ah, dame ! c'est que c'est dur pour elle : tous les deux de la nouvelle religion ; la fiancée, une petite-fille d'Isbrand Remson, qu'elle a vu faire son métier ici même. Qui l'aurait jamais cru ? Mais le père est maintenant un puissant seigneur qui a bien plus d'influence que deux douzaines de gentilshommes, fussent-ils des premiers du pays. ”