Potomac

“ Maintenant, la capitale des États-Unis jouit d’un climat salubre. Les eaux du Potomac l’arrosent en abondance. Ses cinquante lieues de rues, ses jardins, ses parcs, sont ombragés par plus de soixante mille arbres – tels ceux qui entourent l’Hôtel des Invalides et l’Université de Howard, tels le Droit Park, tels le Cimetière National aux verdoyantes frondaisons, dans lequel le mausolée de William J. Hypperbone eût été aussi agréablement placé que dans celui d’Oakswoods à Chicago. ”

“ Les avenues dessinaient un plan gigantesque, quelques poteaux pourris marquaient des carrefours grandioses mais le capitole restait isolé sur sa colline, avec des masures à ses pieds comme si la masse de l’immense édifice eût effrayé les particuliers et les eût retenus de se construire en ce lieu des demeures définitives. L’envie au reste n’en venait à personne. Les rives du Potomac constituaient un fâcheux exil non seulement pour le personnel des légations mais pour les fonctionnaires, les sénateurs et représentants, forcés d’y séjourner. ”

“ Arlington-Bouse est situé au sommet d'une colline, à deux cents pieds au-dessus du Potomac. On découvre d'ici tout le superbe vallon où est bâti la capitale, les collines bleuâtres du Range bluff, au delà de l'Anacostia, le ruban jaune du Potomac, immobile au pied d'une chaîne boisée, les édifices de. la ville et, par-dessus tous, le Capitole resplendissant.
Washington, qui avait épousé la veuve de M, Custis, habita assez longtemps cette propriété, et son ami Lafayette y vint souvent en visite. ”

“ Sur quelques points, le mur qui sépare ces plaines de la vallée de la Shenandoah est interrompu ; plusieurs combes (les Américains se servent du mot gap, qui littéralement veut dire bâillement) sont comme autant de portes naturelles par où l’on peut jeter des troupes dans la grande vallée. Masquée par le rideau des Montagnes-Bleues, une armée peut rapidement se porter sur le Potomac, inquiéter à son gré les derrières des corps placés entre ce fleuve et Richmond, ou, franchissant les gués du Haut-Potomac, se jeter dans le Maryland et la Pensylvanie. ”

“ Washington. — La Maison blanche. Le septième partenaire, s’il ne le connaissait pas, pourrait admirer l’aspect architectural de son Capitole sur la colline dont les pentes s’abaissent vers le Potomac, les trois corps de bâtiments affectés au Sénat, à la Chambre des Députés, au Congrès où se concentre la représentation nationale, sa haute coupole de fer surmontée de la statue de l’Amérique, ses péristyles, sa double colonnade, les bas-reliefs qui le décorent et les statues qui le peuplent. ”

“ Puis, nous avons effleuré ce petit coin du Maryland qu’arrose le haut Potomac, pour atteindre Cumberland, plus importante que sa capitale, la modeste Annapolis, qui ne compte guère en regard de l’envahissante et impérieuse Baltimore, où se concentre toute la vie commerciale de l’État. Ici la campagne est fraîche, le pays étant plus agricole que manufacturier. Il repose sur un seuil de fer et de houille, et, en quelques coups de pioche, on a vite crevé la terre végétale. ”

“ Je traversai ainsi la Caroline du Nord et la Virginie, franchis le Potomac, entrai dans le Maryland, et, évitant Baltimore, passai en Pensylvanie, où je me félicitai de fouler enfin un sol cultivé par des hommes libres. ”

“ Sa façade était baignée d’ombre et sa silhouette se découpait sur le dallage de la terrasse, y formant un vaste tapis bleuâtre. À gauche, par delà les grands arbres qui entourent le Smithsionan Institute on voyait le cours élargi du Potomac roulant vers la mer ses flots dorés. L’obélisque géant élevé à la mémoire du « père de la Patrie » détachait sur le ciel ses éblouissantes arêtes ; puis c’était Pensylvania-Avenue avec ses tramways et ses larges trottoirs unissant le Capitole à la Maison Blanche. ”

“ La jeune mistress Lee [4] apportait à son mari la belle terre d’Arlington, sur les bords du Potomac, et celle de la Maison-Blanche [5] , toutes deux célèbres par la résidence du héros de l’Amérique. Les livres, les meubles, ce que les Américains nomment les reliques de Washington, étaient une des précieuses parts de cet héritage et faisaient de ces deux domaines des buts de pèlerinage pour les voyageurs de toutes les nations. ”

“ Le fleuve du Potomac suit dans sa partie supérieure les profondes coupures des combes de la Virginie occidentale ; à Harper’s-Ferry, il se mêle aux eaux de la Shenandoah, qui descendent d’une belle vallée longitudinale large et fertile. Cette intéressante région est comme enfermée entre deux longs murs parallèles : à l’ouest s’élèvent de hautes chaînes où n’entre aucun chemin de fer et où une armée considérable ne peut s’engager ; à l’est court la chaîne basse des Montagnes-Bleues, dernier contre-fort du massif de l’Alleghany. ”

“ Qu'importait, à ceux-là, dévorés par la fièvre du lucre, que le soleil fût brillant, que le Potomac coulât limpide et tout poudré de paillettes d'or entre ses rives pittoresques, que les ombrages des parcs et des squares fussent touffus et pleins de fraîcheur les affaires! tel était le but de leur course effrénée.
Enfin on arriva à Georgetown.
Situé sur le Potomac aux eaux profondes en cet endroit,
au fond d'un petit Hâvre bien abrité, Georgetown est le faubourg ou plutôt le port de Washington. La tranquillité est presqu'aussi grande sur cette plage pittoresque que dans la métropole même ”

“ Ils avaient, dès les premiers jours, fait construire sur la rive virginienne du Potomac une série d’ouvrages, sorte de tête de pont et de camp retranché qui, mettant la capitale à l’abri d’un coup de main, auraient permis d’attendre la réunion d’une force suffisante pour prendre avec succès l’offensive.
Les exigences de la foule sont les mêmes partout. ”

“ « Vous pouvez venir ici sans appréhension ; l’exemple du président et de son entourage rend tout étalage, non-seulement inutile, mais de mauvais goût. »
Quand le congrès, après avoir, en juillet 1790, décidé d’établir sur les rives du Potomac le siège futur de ses séances, choisit Philadelphie pour s’y réunir en attendant que la ville de Washington soit prête à le recevoir, Philadelphie devient le rendez-vous des émigrés français, des visiteurs du Sud et du Nord, la capitale des états. Renommée déjà pour la beauté de ses femmes, Philadelphie se pique de surpasser New-York. ”

“ Les forces du nord avaient, il est vrai, conquis Nashville, capitale du Tennessee, et la Nouvelle-Orléans, métropole du sud, elles s’étaient emparées de Norfolk, des côtes de la Caroline du nord, de l’archipel de Port-Royal et du fort Pulaski; mais la grande armée du Potomac s’était fondue presque tout entière devant Richmond, et les confédérés reprenaient l’offensive contre Washington. ”

“ Il est fâcheux que ce joli observatoire soit situé dans un endroit malsain (sur le bord de la Potomac) , où les savants ne peuvent habiter sans perdre la santé.
Je suis allée un jour, avec mademoiselle Dix et un joli couple nouvellement marié, à la chute de la Potomac, dans une contrée agreste et pittoresque. Ici habitait, dans la plus grande solitude, une sorte de génie du lieu, espèce de sauvage ayant sept doigts à chaque main et aux pieds ”

“ Depuis 1801, siège du gouvernement central, cette capitale est située au bord du Potomac : sa vaste enceinte, tracée pour une ville dix fois plus peuplée ; ses rues tirées au cordeau et larges de 80 à 100 pieds; ses habitations, séparées dans quelques quartiers par de grands espaces vides ou par des champs que sillonne la charrue; enfin, ses monuments somptueux, la feraient prendre plutôt pour une colonie naissante quo pour la capitale d'un Etat populeux et florissant. Sa population n''atteint pas 24,000 habitants. ”

“ L’armée du sud campait en vue de Washington. On se hâtait d’élever autour de cette capitale des ouvrages de défense. Le canon grondait de temps en temps aux avant-postes. Au milieu de ces émotions, l’armée du Potomac prenait naissance.
Jusque-là, surpris par les événemens, le gouvernement fédéral n’avait pu que prendre à la hâte des mesures provisoires qui aggravaient le péril au lieu de le conjurer. Tous les avantages, au début de l’insurrection, avaient été en faveur des insurgés. Ils étaient prêts pour une lutte à main armée, le nord ne l’était pas. ”

“ L'armée du Potomac était un singulier assemblage d'hommes de toute provenance. Le corps d'officiers de certains régiments était assez mal composé, mais dans les états-majors régnaient les bonnes traditions de l'armée régulière. ”

“ George Washington, né dans la Virginie, où il habitait de préférence sa propriété de Mount-Vernon sur la rive droite du Potomac, avait remarqué les avantages de cet emplacement, et ce fut sur sa proposition que le Congrès résolut d'y établir la capitale de l'Union. ”

“ « Enfin, mon cher marquis, je suis à présent un simple citoyen sur les bords du Potomac, à l’ombre de ma vigne et de mon figuier... » On est dans Plutarque, on est à la fois dans la réalité moderne. Washington ne fut pas laissé trop long-temps à l’ombre de son figuier. ”

“ A huit heures du matin, l'Étoile polaire avait déjà traversé l'embouchure du Potomac, gros fleuve qui verse ses eaux dans cette baie; vers dix heures elle était en vue du fort Monroe, puis de la ville de Norfolk, qui est sur les rives du fleuve James ”

“ Un million d’hommes ont combattu pendant quatre années, l’esprit soldatesque n’a jamais paru dans un seul régiment : aussi jamais le monde n’a-t-il vu un spectacle comparable à celui de la dissolution de l’armée du Potomac, au printemps de 1865. Deux cent mille hommes défilant pendant-deux jours devant le nouveau président ont joyeusement déposé leurs fusils et sont rentrés chez eux paisiblement pour y reprendre leur profession, comme s’ils l’avaient quittée de la veille. ”

“ The Potomac Formation.-The Potomac outcrops occupy a wide area in the vicinity of Washington, especially to the southwestward. In Washington and the Potomac estuary the formation is generally hid beneath the Columbia formation, and in the plateaus toward the southwest the Lafayette formation covers it extensively. The deposits consist mainly of clays and sands of light color, commonly most irregularly intermixed. The basal beds exposed along the western margin are mainly gray sandy arkose, with pebbles and boulders. ”

“ La Virginie est bornée au nord par laPensylvanie et au nord-est parle Maryland. Sa superficie totale est un peu plus grande que le quart de la France. Sillonnée par le Potomac, le James-River, le Rappahannock, rivières cinq fois larges comme la Seine et entièrement navigables, cette malheureuse province, à cause même de sa fécondité et des admirables dispositions de son territoire, offrait un champ envié aux deux armées. ”

“ Les autres disaient non : selon eux, le gros de la besogne pour réduire l’insurrection devait se faire sur la côte et sur le Mississipi. La campagne de Richmond, si on l’entreprenait au printemps avec l’armée du Potomac aguerrie par l’hiver passé sous la tente et remise des funestes impressions de Bull’s Run, serait le coup de grâce donné à la sécession. ”

“ La partie du Maryland que les fédéraux allaient traverser est très accidentée et boisée ; mais les routes y sont nombreuses et praticables. Aussi chaque corps put suivre un chemin différent, la gauche le long du Potomac, le centre dans la direction de Frederick, et la droite plus au nord, de manière à se rapprocher de Baltimore. Le 9 septembre, au moment où Lee se préparait à investir Harpers-Ferry, l’armée du Potomac occupait, par sa gauche et son centre, la ligne du Seneca, depuis l’embouchure de cette rivière jusqu’à Middlebrook, et refusait sa droite vers Brookville. ”

“ Il se passera certainement plus d'un siècle encore avant que soit réalisé le plan de la ville. Ah ! si le commerce et l'industrie fussent venus s'établir aussi sur les bords du Potomac et de l'Anacosla, l'accroissement de Washington eût été aussi rapide que celui des autres cités
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de l'Union. On l'avait bien espéré, mais cette espérance a été déçue. Ce n'est pas que la situation de la capitale n'offre de grands avantages : le fleuve est large, profond et abrité; il a des chutes, en amont de Georgetown, qu'on pourrait utiliser. ”

“ Toute l'armée unioniste est en retraite sur Washington. Mac-Clellan est mis à la tête de toutes les troupes unionistes rassemblées à Washington. — Les confédérés commandés par les généraux Jackson et Lee passent le Potomac et envahissent le Maryland (5-6 sept.) . — Du 14 au 19, combats dans le Maryland, à South-Mountain, à Antietam. Les confédérés repassent le Potomac.
Le 22 sept., M. Lincoln, en sa qualité de président des États-Unis d'Amérique et de commandant en chef des armées de terre et de mer. ”

“ Washington et ses amis surent comprendre et prévoir : le congrès désigna comme capitale politique une petite bourgade située sur la rive droite du Potomac, l’entoura d’un territoire restreint détaché des états de Maryland et de Virginie, neutralisa-capitale et territoire en se réservant le droit d’y légiférer et gouverner seul. D’après une loi fédérale de 1878, tous les pouvoirs, à Washington, appartiennent à trois commissaires, qui, nommés pour trois ans par le président, avec l’approbation du sénat, administrent sous le contrôle du parlement ; l’un d’eux doit être un ingénieur militaire. ”

“ Aussi l’armée du Potomac s’en allait-elle à la découverte vers York-Town. On mit deux jours à gagner cette place. Sur la route, la colonne du général en chef avait rencontré quelques positions fortifiées ; mais l’ennemi les avait abandonnées. À peine vit-on quelques cavaliers placés de loin en observation. Dès qu’on arriva sous les murs mêmes de York-Town, on fut aussitôt arrêté par le canon. ”

“ III De 1790 à 1797, pendant la double présidence de Washington, il y avait eu autour des autorités fédérales et du Congrès un essai de vie sociale. Le président et sa femme, « lady » Washington, avaient formé autour d’eux comme une petite cour. D’ailleurs, les villes de New-York et de Philadelphie, où le Congrès et le gouvernement siégèrent avant 1800, offraient à cet égard des ressources que ne pouvait posséder le village fédéral des bords du Potomac. ”