Comte de Paris

“ La colonisation, qui, sous la puissante influence d’une vraie et sage liberté, marche vite en Amérique, ne demande à aucun pouvoir civil ou militaire de l’administrer ni de penser à sa place; mais le squatter, qui ne sépare pas la carabine de la hache, pousse parfois jusqu’à l’excès le besoin d’indépendance, et dans la lutte de la civilisation nouvelle contre la nature et contre la société imparfaite des Indiens, l’intervention d’un pouvoir supérieur, fort et impartial, devient souvent nécessaire. Ce fut le rôle des officiers américains. ”

“ Pour faire connaître les différences de caractère que la guerre révéla entre les combattans, il suffit de montrer l’influence constante et funeste exercée par l’institution servile sur les habitudes, les idées et les goûts de tous ceux qui vivaient en contact avec elle. Véritable Protée, la question de l’esclavage prend toutes les formes, s’insinue partout, et reparaît toujours plus formidable là où l’on s’attend le moins à la rencontrer. ”

“ Une école nouvelle, dont Calhoun fut le principal apôtre, et dont la doctrine fut acceptée par tous les hommes d’état du sud, se donna pour mission de présenter le système social fondé sur l’esclavage comme le dernier perfectionnement de la civilisation moderne. C’est à ce système que l’Amérique devait appartenir, et ses adeptes rêvaient pour lui l’empire du monde. Il y eut un moment où ces rêves effrayans jetèrent une lueur sinistre sur l’avenir du nouveau continent, car il semblait que la réalisation n’en eût rien d’impossible. ”

“ Si la question commerciale avait été en jeu dans la lutte politique qui amena la guerre civile, les états de l’ouest auraient eu autant de motifs que ceux du sud pour se séparer des districts manufacturiers de New-York, de la Pensylvanie et de la Nouvelle-Angleterre, dont les forges et les filatures redoutent la concurrence anglaise, et ils se seraient joints à lui pour défendre le système du libre échange. Les propriétaires de l’ouest en effet tiraient aussi leur richesse d’une culture dont les produits s’exportaient chaque année en quantités croissantes. ”

“ Pour montrer plus clairement à quel point elle en est la conséquence inévitable et comment, par une inexorable logique, le seul fait de l’asservissement du noir déprave chez le blanc les idées et les mœurs qui sont la base même de la société, laissons de côté le long martyrologe des mauvais traitemens que des maîtres brutaux infligeaient chaque jour à leurs esclaves. C’est chez celui qu’avant la guerre on appelait un bon propriétaire qu’il faut étudier la prétendue perfection morale de l’esclavage pour en connaître toute la flagrante immoralité. ”

“ C’étaient en effet de nouveaux dangers que venaient chercher au sein de la civilisation ces hommes réunis par un même sentiment du devoir. Cette cause nationale avait besoin de tout leur dévoûment, car le mal qui avait pu semer dans une armée de pareils germes de trahison devait être bien profond, et ces tristes exemples de désertion n’étaient qu’un symptôme des illusions et de l’aveuglement qui précipitaient le sud dans la guerre civile. ”

“ Les injustes rivalités, les mesquines jalousies, n’épargnèrent pas non plus les soldats les plus illustres de la guerre de l’indépendance; elles sont de tous les temps et de tous les pays, et les Américains ne tardèrent pas à dédommager ceux qui en avaient été victimes par un retour spontané de l’opinion publique. En effet, malgré les vices de leur organisation, les soldats américains étaient animés de cette passion ardente et sincère qui pousse au but les grands hommes et les grands peuples, et c’est grâce à elle qu’ils forcèrent la victoire à se ranger enfin de leur côté. ”

“ En effet, la puissance esclavagiste ne vivait qu’en s’agrandissant et en absorbant tout autour d’elle. Hardie et violente dans ses allures, obligeant l’Union à se faire le docile instrument de sa politique, elle avait conquis à la servitude d’immenses territoires, parfois sur le désert, plus souvent sur le Mexique ou sur les colons du nord, et elle étendait déjà la main sur Cuba et l’isthme de Nicaragua, positions choisies avec l’instinct de la domination. ”

“ Si l’esclavage n’existait pas à côté d’eux, ils seraient ouvriers et laboureurs, ils deviendraient fermiers et petits propriétaires; mais plus leur pauvreté les rapproche de la classe inférieure des esclaves, plus ils tiennent à s’en séparer, et repoussent le travail pour mieux mettre en relief leur qualité d’hommes libres. Cette population déclassée, misérable et remuante, fournissait à la politique du sud l’avant-garde batailleuse qui précédait l’invasion dans l’ouest du planteur avec ses esclaves. ”

“ C’est au moment où la race blanche vint leur disputer le nouveau continent qu’une juste providence mit entre leurs mains ce précieux et vaillant auxiliaire. Lorsque l’Européen débarqua au milieu d’eux, il leur apporta à la fois la guerre implacable et sans fin et les moyens de la faire : il leur donna le cheval, sans lequel ils n’auraient pu vivre même pacifiquement dans les plaines où ils allaient être refoulés. Le cheval devint le compagnon indispensable de leur nouvelle existence. Ne vivant que de leur chasse, ils passèrent maîtres dans l’art des surprises et des embuscades. ”

“ L’enthousiasme ne vint pas y suppléer; il ne s’échauffa pas pour une guerre où l’existence nationale n’était pas en jeu. Nous ne nous arrêterons pas sur cette guerre, car à son tour elle ne laissa pas de traditions sérieuses, et ne forma que bien peu d’hommes distingués. Elle offre peu d’exemples instructifs de la manière de combattre dans le Nouveau-Monde, et, sauf dans la brillante affaire de la Nouvelle-Orléans, elle ne fit guère ressortir que les défauts ordinaires des volontaires américains, sans mettre en relief leurs meilleures qualités. ”

“ Si la confédération pouvait un jour se faire reconnaître et jouir d’une existence tranquille et indépendante, si, réalisant le rêve de la vaste association connue sous le nom de Chevaliers du Cercle d’or, elle pouvait envelopper le golfe du Mexique en s’annexant Cuba d’un côté et le Mexique de l’autre, la Reine du Mississipi était assurée de devenir la capitale de cette nouvelle puissance. ”

“ Tout le système de la culture du sud s’était ressenti de cette exclusion, et l’Amérique présentait ainsi dans ses deux parties une image assez exacte du territoire latin aux deux époques extrêmes de l’histoire romaine : au nord, la terre morcelée, cultivée par le citoyen lui-même, qui était à la fois propriétaire, laboureur et soldat au besoin; au sud, les latifundia, grands domaines peuplés d’esclaves et partagés entre quelques maîtres. ”

“ Tandis que Porter ramenait à Ship-Island ses mortiers, dont on ne croyait plus avoir besoin sur le Mississipi, le général Williams, avec quelques troupes embarquées sur des transports, suivait Farragut et mettait garnison dans les lieux qu’il importait de défendre. La conquête du Bas-Mississipi marchait rapidement, et les fédéraux se flattaient déjà de l’espoir de rouvrir la navigation entière du fleuve, depuis Saint-Louis jusqu’à la Nouvelle-Orléans, non-seulement aux navires de combat, mais aux mille bâtimens de commerce qui le sillonnaient avant la guerre. ”

“ Un coup d’état fut tenté contre la constitution de cette république par la puissante oligarchie qui régnait dans le sud et avait longtemps dominé dans les conseils de la nation. Le jour où la loi commune, qui assure également à l’individu pauvre et isolé le respect de ses droits, et à la majorité la pleine jouissance du pouvoir politique, est violée par une fraction quelconque de la société, le despotisme est fondé, si cet attentat n’est sévèrement réprimé. ”

“ Par malheur un ennemi invincible était dans leurs rangs : le désordre et le découragement ôtaient toute présence d’esprit aux chefs, toute force à cette troupe encore nombreuse ; elle était vaincue avant d’avoir combattu. Durant la soirée, Walker avait réussi à placer ses batteries sur les Loudon-Heights, et, dès que le jour parut, il ouvrit en même temps que Mac-Laws un feu plongeant sur Harpers-Ferry, dont l’amphithéâtre semblait disposé exprès pour leur servir de cible ; Jackson de son côté canonnait les batteries fédérales des Bolivar-Heights. ”

“ Il a gravi les collines qui séparent l’Antietam du plateau de Sharpsburg : l’artillerie ennemie va tomber entre ses mains, il est déjà presque dans la ville, au sud de laquelle Longstreet s’efforce de reformer son monde, quand A. P. Hill tombe subitement sur son flanc gauche. Le combat change aussitôt de face : la lutte sur ces collines devient des plus violentes, et les fédéraux, surpris de cette résistance nouvelle, s’arrêtent, pour reculer bientôt après. ”

“ Spectacle profondément attristant pour quiconque veut étudier la nature humaine que celui d’une population entière où la force de l’habitude avait faussé tous les sentimens de droiture et d’équité à ce point que la plupart des ministres de tous les cultes ne craignaient pas de souiller le christianisme par une lâche approbation de l’esclavage, et que des hommes qui achetaient et vendaient leurs semblables prenaient les armes tout exprès pour défendre, au nom de la liberté et de la propriété, cet odieux privilège ! ”

“ Mais, encore une fois, l’institution servile, en violant la loi suprême de l’humanité qui réunit par un lien indissoluble ces deux mots : travail et progrès, et en faisant du travail même un moyen d’avilissement, ne dégradait pas seulement l’esclave, elle amenait aussi sûrement la dépravation du maître, car le despotisme d’une race entière finit toujours, aussi bien que le pouvoir absolu d’un seul homme ou d’une oligarchie, par troubler la raison et le sens moral de qui en a aspiré les parfums enivrans. ”

“ Occupés par leur lutte avec la France, les Anglais, au lieu d’attaquer, furent forcés d’attendre les Américains dans le Canada : cette nécessité fit leur force. En 1814, la paix avec la France semblait, en leur rendant toute liberté d’action, leur assurer une supériorité incontestable. Le contraire arriva, parce que, se sentant les plus forts, ils reprirent l’offensive, et les Américains, attaqués à leur tour, retrouvèrent aussitôt tous les avantages qu’ils avaient perdus en envahissant le territoire ennemi. ”

“ La race aborigène, qui se soumettait souvent à ces tristes migrations avec l’indifférence du fatalisme, résistait parfois aussi avec toute l’énergie du désespoir aux conquérans qui les lui imposaient. Lorsque la lutte entre le pionnier abusant de la supériorité de son intelligence et le sauvage cherchant dans la ruse un secours pour sa faiblesse venait à s’envenimer, la petite armée américaine, appelée par les colons ou par les agens fédéraux, se trouvait engagée dans une guerre meurtrière, pénible et obscure. ”

“ Le Pensacola et le Mississipi avaient engagé à leur tour le combat. Farragut arrive à leur aide ; il est attaqué à la fois par le Manassas et par un brûlot : en cherchant à les éviter, le Hartford échoue, et le brûlot lui communique ses flammes. Par bonheur, elles sont bientôt éteintes : le vaisseau-amiral se dégage, et, tandis que le Manassas disparaît dans l’ombre, il ouvre à petite portée sur les batteries du fort Saint-Philippe un feu si bien nourri que presque tous les canonniers confédérés abandonnent leurs pièces. ”

“ Rien ne peut arrêter Sedgwick, ni l’épaisseur du bois, ni les rochers qui forment sous les arbres des fortifications naturelles, et il atteint rapidement la lisière opposée du côté de Sharpsburg ; Dunker-Church est occupé, ainsi que le carrefour des deux routes, et les confédérés sont jetés en désordre dans les grands champs ouverts qui s’étendent au-delà. Le succès des fédéraux semblait décisif : la position qu’ils venaient de conquérir était la clé du champ de bataille, mais elle se trouve fort en avant du reste de la ligne fédérale, et Sedgwick en l’occupant a exposé ses flancs. ”

“ Il est souvent arrivé à une colonne de marcher des semaines entières sans apercevoir l’ennemi, qui cependant la suivait pas à pas, prêt à s’élancer sur elle au moindre symptôme de faiblesse. Malheur alors à celui qu’une imprudente confiance entraîne trop loin de ses camarades! il ne reparaît jamais. Après une étape que le manque d’eau a prolongée, lorsque les feux du camp charbonnent presque éteints sous la cendre, et que partout règnent le silence et l’obscurité, l’on entend parfois un cri étrange, auquel d’autres cris répondent dans des directions opposées. ”

“ Aussi, quoique la guerre offre toujours un cruel spectacle, peut-on du moins interroger celle qui a récemment déchiré l’Amérique sans éprouver cette tristesse profonde et sans mélange qu’inspire le triomphe de la violence et de l’injustice. ”

“ Enfin Burnside, par sa longue inaction, renversa tous les plans de Mac-Clellan, permit à Lee de porter toutes ses forces à sa gauche, et priva ainsi les fédéraux des principaux avantages qu’une conduite plus énergique de sa part leur aurait certainement assurés.
Le soleil du 18 septembre vint éclairer une de ces scènes de souffrances et d’angoisses qui confondent l’orgueil de l’homme par le spectacle de sa faiblesse et de sa cruauté ; 20,000 hommes, tués ou blessés la veille, gisaient sur cet étroit champ de bataille. ”