A. Trognon

“ Le 8 mars, le Merrimac, escorté de plusieurs canonnières blindées, sort de l’Elizabeth-River et se dirige droit vers l’entrée du James-River, où étaient mouillées les deux vieilles frégates à voiles de la marine fédérale, le Cumberland et le Congress. Toutes deux font feu de toute leur artillerie contre l’ennemi inattendu qui s’approche, mais ce feu est sans effet : tous leurs boulets ricochent sur la toiture. Le Merrimac continue paisiblement sa route, et vient, avec une vitesse de quatre à cinq nœuds seulement, plonger son éperon dans le flanc du Cumberland. ”

“ Il n’y a pas panique, on ne court pas avec l’effarement de la peur ; mais, sourds à tout appel, les hommes s’en vont délibérément, le fusil sur l’épaule, comme des gens qui en ont assez et qui ne croient plus au succès. En vain les généraux, les officiers de l’état-major-général, le comte de Paris, le duc de Chartres se jettent-ils dans la mêlée le sabre à la main pour arrêter ce mouvement désordonné, la bataille de Gaine’s-Hill est perdue. ”

“ Quoi qu’il en soit, comme le jour de l’action approchait, ceux qui soupçonnaient la pensée du général et s’indignaient de n’y avoir pas été initiés, les envieux que lui avait suscités sa promotion au commandement suprême, ses ennemis politiques (qui n’en a pas aux États-Unis ?) , tout ce qui enfin, à côté ou au-dessous de lui, lui voulait du mal sembla s’être donné le mot pour accuser avec une violence extrême sa lenteur, son inaction, son incapacité. Mac-Clellan, avec un patriotique courage que j’ai toujours admiré, dédaignait ces accusations et ne répondait pas. ”

“ Le colonel essaie peut-être de donner une direction, une impulsion ; généralement il y perd ses efforts : quant aux officiers, ils n’y songent même pas. Pourquoi l’essaieraient-ils et pourquoi seraient-ils obéis, si la majorité du régiment est d’avis de la retraite ? L’obéissance dans cette armée ressemble à l’obéissance que des enfans qui jouent au soldat montrent à celui de leurs camarades qu’ils ont fait leur capitaine. Est-il besoin d’insister jour faire sentir les inconvéniens d’un pareil état de choses ? ”

“ Leurs pertes furent très considérables, celles des fédéraux insignifiantes. Ce succès tint à deux causes : d’abord à l’heureuse prévoyance du général, qui, en dépit de tous les obstacles opposés par la nature du sol à sa nombreuse artillerie, n’avait rien épargné pour la mener avec lui, et ensuite à la fermeté des troupes qu’il commandait. On ne fait pas une campagne comme celle qu’elles venaient de faire, on ne traverse pas une série d’épreuves comme celles qu’elles venaient de traverser, sans en sortir plus ou moins aguerri. ”

“ Ici c’était le contraire : un seul combat heureux sur mer des confédérés, un seul coup qu’ils avaient su frapper par surprise, allait peut-être paralyser la grande armée fédérale, lui faire perdre des avantages géographiques égaux à ceux qu’elle avait trouvés dans l’ouest, et compromettre, ou tout au moins ajourner la réussite de ses opérations : tant il est vrai que l’expérience n’a pas encore appris, même aux peuples les plus puissans sur mer, tout le parti qu’on peut tirer du concours d’une marine bien organisée dans les guerres de terre ! ”

“ Le régiment n’avait pas entendu ces paroles, mais il les avait comprises, et il était sorti de toutes ces poitrines une de ces formidables et mâles acclamations qui ne s’entendent que les jours de bataille. Ces acclamations, répétées sur toute la ligne, glacèrent l’ennemi. On le vit monter sur les parapets de ses redoutes et regarder interdit et immobile ; puis le feu s’éteignit, et la nuit se fit sur ce combat que l’on appelle en Amérique la bataille de Williamsburg. ”

“ On ne joignit l’ennemi nulle part, il avait une trop grande avance. Le quartier-général s’établit comme il put à Fairfax, joli village à grandes maisons de bois clair-semées au milieu des jardins. La population avait fui, à peu d’exceptions près, à notre approche. Le lendemain, j’accompagnai une reconnaissance de cavalerie à Centreville, où je vis les immenses baraquemens que les confédérés avaient occupés pendant l’hiver, et à Manassas, dont les débris fumans laissaient dans l’esprit une profonde impression de tristesse. En revenant nous visitâmes le champ de bataille de Bull’s Run. ”

“ L’armée du sud campait en vue de Washington. On se hâtait d’élever autour de cette capitale des ouvrages de défense. Le canon grondait de temps en temps aux avant-postes. Au milieu de ces émotions, l’armée du Potomac prenait naissance.
Jusque-là, surpris par les événemens, le gouvernement fédéral n’avait pu que prendre à la hâte des mesures provisoires qui aggravaient le péril au lieu de le conjurer. Tous les avantages, au début de l’insurrection, avaient été en faveur des insurgés. Ils étaient prêts pour une lutte à main armée, le nord ne l’était pas. ”

“ Ce champ de bataille avait cependant été vu la veille et reconnu par les troupes qui avaient pris part à l’échauffourée de Stoneman : on en savait assez pour combiner un plan d’attaque et assigner à chacun son rôle... Eh bien ! non : chacun garda pour soi ses observations, non par mauvais vouloir, mais parce que nul n’avait ce travail d’ensemble dans ses attributions spéciales. C’était l’organisation qui manquait, et avec les meilleurs élémens une armée qui n’est pas organisée ne saurait espérer de grands succès, trop heureuse si elle évite les grandes catastrophes. ”

“ Le tir simple et rapide de ces pièces fait dans les rangs opposés de terribles ravages. En vain Johnston envoie contre cette batterie ses meilleures troupes, celles de la Caroline du sud, la légion d’Hampton entre autres, en vain il accourt lui-même : rien ne peut ébranler les fédéraux, et ce sont eux qui, à la tombée de la nuit, vaillamment enlevés par le général Sumner en personne, se jettent sur l’ennemi à la baïonnette, le poussent avec furie en en faisant un affreux carnage, et le ramènent jusqu’à la station de Fair-Oaks. ”

“ Aller au-devant de l’ennemi, l’aborder sur son terrain, était une tentative aventureuse, un peu en dehors des habitudes d’une armée américaine. On y aime avant tout la guerre méthodique, lente et circonspecte, qui ne donne rien au hasard. Cette lenteur, nous l’avons déjà dit, est dans le caractère national ; elle est aussi, dans une certaine mesure, commandée aux généraux par la nature de leurs troupes. Ces troupes sont très braves, mais, comme nous avons essayé de le montrer, le lien hiérarchique y étant très faible. ”

“ La marine reprit la Nouvelle-Orléans par un coup de main brillant. C’était le principal ; on mettait ainsi la clé dans sa poche. Quant au cours du Mississipi, le soin de le reconquérir fut confié aux armées de l’ouest, admirablement secondées par la flottille de batteries blindées et de béliers à vapeur du commodore Foote. La guerre prit dans ces parages un caractère tout nouveau. Tant qu’on n’eut à agir que par eau, les opérations furent très rapides. L’ennemi ne pouvait intercepter les magnifiques voies navigables, si favorables à l’attaque, qu’offraient les grands fleuves de l’ouest. ”

“ Les hommes étaient forts, vigoureux, et avaient l’air intelligent. L’uniforme de toute l’armée était le même : un pantalon bleu de ciel généralement enfoncé dans des bottes, une blouse, ou veste, ou tunique courte gros bleu. Quelque chose de rouge dans ce costume marquait l’artillerie, un peu de jaune la cavalerie. La coiffure la plus commune était le képi, mais souvent aussi un chapeau noir en feutre mou, avec quelques ornemens de cuivre. Les officiers, vêtus comme les soldats, se distinguaient par de petits galons sur l’épaule et une ceinture amarante. ”

“ Il ne s’agit plus que d’empêcher un désastre. L’ennemi en effet s’avance toujours en plaine, toujours dans le même ordre, son infanterie déployée par régimens en échelons, et à chaque minute serrant de plus près la masse confuse des troupes fédérales. La fusillade et la canonnade sont telles que la grêle de projectiles qui frappe le sol y soulève une poussière permanente. On commande alors à la cavalerie de charger. ”

“ À part ces six petits états, à part aussi probablement la Californie, qui, séparée du reste du monde, a des intérêts tout à fait exceptionnels, l’ancienne Union serait ainsi refaite ; seulement les idées du sud y seraient prépondérantes. La glorification et l’extension de l’esclavage seraient la commune devise. Fondée par les armes, la confédération devrait être avant tout une puissance militaire. L’aristocratie esclavagiste aurait gagné ses éperons, elle aurait connu les enivremens de la gloire, elle ne subirait plus aucun frein. ”

“ C’est ainsi qu’un jeune lieutenant du génie, nommé Warren, a tiré un merveilleux parti du 5e New-York, dont il était colonel. Ce régiment a fait successivement le service du génie et de l’artillerie au siège de York-Town, et, redevenu infanterie, s’est conduit comme les plus vieilles troupes aux batailles de Chikahominy, où il a perdu la moitié de son effectif. C’étaient pourtant des volontaires, mais ils sentaient le savoir et la supériorité de leur chef. Ils l’auraient suivi partout.
La plupart du temps au contraire, le chef est un camarade ; seulement il porte un autre costume. ”

“ S’il y avait eu des femmes, on eût cru, en nous voyant, à une émigration armée plutôt qu’à une marche de soldats. Les troupes combattantes s’avançaient par brigades, mais suivies de leurs bagages, et ces longues files de wagons, attelés chacun de quatre chevaux ou de six mules, avec un seul postillon, faisaient que l’armée, dans ces chemins étroits à travers les forêts, couvrait des espaces immenses. ”

“ Enfin le chef des confédérés avait ordonné la levée en masse de tous les individus en état de porter les armes. On les faisait passer dans des camps d’instruction, puis ils étaient incorporés dans les vieux régimens, dont l’effectif se trouvait ainsi presque doublé. Tout cela allait faire perdre à l’armée du Potomac la seule supériorité qu’elle eût eue jusqu’ici, celle du nombre, et malheureusement tout conspirait à hâter ce changement. Pendant que l’ennemi se concentrait et grossissait ses forces, cette armée fondait à vue d’œil. ”

“ On peut faire de grandes choses avec l’esclavage : acquérir en peu de temps une richesse fabuleuse, comme autrefois à Saint-Domingue ; mettre sous les armes, pendant que les noirs cultivent la terre, toute la population libre, et soutenir victorieusement avec elle une lutte disproportionnée, comme nous le voyons aujourd’hui en Virginie ; mais ce sont là des efforts passagers, et à la longue l’esclavage épuise, ruine, démoralise tout ce qu’il touche. ”

“ Dans la situation du sud, ces mesures étaient bonnes, et nul doute qu’elles n’aient contribué, au début de la guerre, à procurer de grands avantages à son armée. Néanmoins nous sommes bien loin de faire un reproche à M. Lincoln de n’avoir pas recouru à des moyens aussi violens. Les chefs d’une insurrection ne connaissent aucun obstacle, et ne sont arrêtés par aucun scrupule lorsqu’il s’agit d’assurer le triomphe de leurs vues ambitieuses, et surtout d’échapper aux conséquences qu’entraînerait pour eux la défaite. ”

“ On sentait qu’ayant pour soi, avec la supériorité du nombre et de la richesse, le bon droit et la légalité, qu’ayant le dépôt de la constitution à défendre contre une minorité factieuse qui après tout ne prenait les armes que pour l’extension de l’esclavage, on deviendrait la fable du monde, si on ne résistait pas. On sentait ensuite qu’une fois la doctrine de sécession admise et sanctionnée, elle serait susceptible d’applications infinies ”

“ Qui peut dire si cet état, dont la population n’a peut-être guère moins de répugnance pour un nègre libre que pour un nègre esclave, ne se déciderait pas à faire sa paix avec la puissante confédération, moyennant les droits protecteurs que celle-ci s’empresserait d’accorder ? Car les états du sud ne sont libre-échangistes que pour les besoins momentanés de leur cause. Une fois les maîtres, ils redeviendraient Américains avant tout. ”

“ Et c’est ici le lieu de faire observer en passant un trait caractéristique du peuple américain : en tant que peuple, en tant qu’agglomération d’individus, c’est la lenteur. Cette lenteur à prendre un parti et à agir, si opposée à la promptitude, à la décision, à l’audace auxquelles l’Américain, considéré comme individu, nous avait habitués, est un phénomène inexplicable, qui me cause toujours le plus vif étonnement. ”

“ Dans ces forêts immenses dépourvues de routes, où l’on est à chaque instant exposé à des attaques imprévues, on ne peut hasarder au loin ses avant-postes : ce serait leur faire courir la chance continuelle d’être surpris et enlevés. On forme alors ce qu’on appelle en Amérique la ligne des piquets, ligne non interrompue de sentinelles soutenues par de fortes réserves et qui ne s’écartent jamais beaucoup du corps auquel elles appartiennent. ”

“ Il a bien pu réunir des masses d’hommes, un matériel immense, comme par enchantement ; il n’a pas pu créer par un vote l’esprit de discipline, d’obéissance, le respect hiérarchique, sans lesquels il y a des foules armées, mais il n’y a pas d’armée. ”

“ Dans un pays ennemi couvert de bois, où l’on ne voit rien et où l’on sait fort peu de chose, on est sans cesse exposé à des surprises ; ce qui paraît une simple reconnaissance peut être en réalité une attaque sérieuse et générale. Il faut beaucoup de monde pour se garder contre ces surprises, et il en faut davantage encore pour s’assurer une ligne de communications qui ne peut être sans danger interrompue. ”