Williamsburg

“ Il visita Yorktown, Williamsburg et Richmond, théâtre de la campagne de 1781. Washington vint à Richmond au-devant de lui, et ils allèrent passer quelque temps ensemble dans la retraite de Mount-Vernon.
Leurs entretiens portèrent principalement sur l’avenir politique de cette nation qu’ils avaient fondée. « Nous sommes à présent un peuple indépendant, disait Washington, et nous devons apprendre la tactique de la politique. Nous prenons place parmi les nations de la terre, et nous avons un caractère à établir. Le temps montrera comment nous avons su nous en acquitter. » ”

“ Deux maisons et deux bâtiments publics de Williamsburg, en pierres, étaient bien placés pour défendre le front. Il y avait cinq mille hommes de troupes américaines et françaises, un gros corps de milices et une artillerie de campagne bien servie. Lord Cornwallis ne crut pas devoir risquer l'attaque. Il aurait pu passer à Gloucester ou remonter York-River, le comte de Grasse ayant négligé d'envoyer des vaisseaux au-dessus; mais il eût fallu abandonner artillerie, magasins et malades. La Fayette avait du reste pris des mesures pour lui couper la retraite en quelques marches. ”

“ Cependant Heintzelman accourt à la rescousse avec ses deux divisions. Comme à Williamsburg, celle de Kearney arrive au bon moment pour rétablir le combat. La brigade Berry de cette division, composée de régimens du Michigan et d’un bataillon irlandais, s’avance, ferme comme un mur, au milieu de la masse désordonnée qui flotte sur le champ de bataille, et elle fait plus par son exemple que les plus puissans renforts. On a perdu un mille de terrain environ, quinze pièces de canon et le camp de la division d’avant-garde, celle du général Casey ; mais maintenant on tient bon. ”

“ Les autres ponts étaient prêts, mais ne purent être jetés au moment décisif, et c’est ce qui sauva les confédérés.
Ce fut contre l’aile gauche de l’armée que se porta tout l’effort de l’ennemi. Elle avait ses avant-postes à la station de Fair-Oaks, sur le York-River-Rail-Road, et à un endroit nommé Seven-Pines, sur la route de Williamsburg. Là les fédéraux avaient élevé une redoute dans une clairière où l’on voyait quelques maisons, et fait des abatis pour augmenter le champ de tir des troupes qui y étaient postées. Le reste du pays était entièrement couvert de bois. ”

“ On s’attendait à rencontrer sur cet isthme l’arrière-garde ennemie. Stoneman marcha donc rapidement sur Williamsburg avec toute la cavalerie et quatre batteries d’artillerie à cheval. L’infanterie suivit aussi vite que le permettait le petit nombre de routes étroites dont on disposait. On peut dire qu’il n’y en avait que deux : une directe, venant de York-Town, et l’autre venant de la gauche des lignes fédérales. Celle-ci traversait le Warwick-Creek à Lees-Mill, sur un pont qu’on n’avait pu rétablir qu’au bout de trois heures. ”

“ Le point de réunion de toutes les troupes était Baltimore. Notre corps s'arrêta et campa, le premier jour, dans un lieu appelé Drinking Spring, distant seulement de 9 milles de Williamsburg. Le pays ressemble aux environs de cette dernière ville, c'est-à-dire qu'il est sec et couvert de bois. On n'y rencontre que du maïs, des pommiers et quelques pêchers. J'y vis fort peu de tabac, quoique ce soit la principale culture de la Virginie et que la partie que nous parcourions, située entre la rivière James et la rivière d'York, soit renommée pour cette culture ”

“ Les Américains éprouvèrent moins de résistance que nous et ne perdirent que 6 hommes.
Le 16, je me proposais d'aller au camp et de dîner chez le général Washington qui m'en avait prié ; mais il m'arriva beaucoup de blessés qui m'obligèrent à rester à Williamsburg. Ils l'avaient été dans une sortie que firent les Anglais dans la nuit du 15 au 16, et qui leur réussit d'abord. Ils enclouèrent 4 pièces de canon et prirent un capitaine du régiment d'Agénois; mais nos troupes se rallièrent bientôt, et les Anglais furent repoussés. ”

“ NEW-YORK, v. de l’Amérique du N., v. princip. de l’État de ce nom, à la pointe S. de l’île Manhattan, au confluent de l’Hudson et de la Rivière de l’Est, au fond d’une grande baie, par 76° 18’ long. O., 40° 41’ lat. N. ; 815 000 h., y compris les faubourgs de Brooklyn et Williamsburg (on n’en comptait que 4302 en 1697) . Siège du gouvt de l’État, évêchés catholique et anglican ; tribunaux. Très-beau port ; forts et batteries. Rues étroites dans les vieux quartiers, fort belles ailleurs, souvent bordées de peupliers (celle de Broadway a 4 kil. de long et 26m de large) ”

“ Les boulets et les obus arrivaient en sifflant et déchirant les arbres jusqu'au milieu de ces troupes immobiles. Il était trois heures. On se décida enfin à agir : une division pénétra dans les bois pour prendre en travers les régiments confédérés qui ramenaient Hooker, pendant qu'à l'extrême droite une brigade passait la crique sur une vieille digue de moulin que l'ennemi avait négligé de garder, et débouchait en plaine au delà des marais sur le flanc des ouvrages qui couvraient Williamsburg. Les confédérés ne s'attendaient pas à une attaque de ce côté. ”

“ Au moment où elle fut ainsi attaquée, l'armée fédérale occupait une position ayant la forme d'un V. La base du V est à Bottom-Bridge, où le chemin de fer traverse le Chikahominy. La branche de gauche s'avance vers Richmond avec ce chemin de fer et la route de cette ville à Williamsburg. Là était l'aile gauche, formée de quatre divisions échelonnées les unes derrière les autres, entre les stations de Fair-Oaks et de Savage, et campées dans les bois des deux côtés de la route. L'autre branche du V, celle de droite, suit la rive gauche de la rivière ; c'est l'aile droite. ”

“ Nous perdîmes à notre attaque environ 30 hommes tués et 60 blessés, dont 3 officiers du régiment de Gâtinais et M. de Lameth, aide-maréchal général des logis, neveu du maréchal de Broglie. Je passai deux ou trois heures à l'ambulance au milieu de ces blessés, dont je fis évacuer une partie sur Williamsburg. A cette époque, j'avais plus de 500 malades, dont 20 officiers.
J'eus quelques détails sur l'attaque des deux redoutes. Nos soldats montrèrent beaucoup de courage et de vivacité. Les Anglais avaient environ 200 hommes dans la redoute attaquée parles Français. ”

“ Dès qu'il fut débarqué à Jamestown, il fit repasser la rivière au corps du général Wayne et le réunit au sien; puis il plaça un corps de milices de l'autre côté de York-River, en face de Glocester. L'armée anglaise se trouva ainsi serrée à la fois de tous les côtés, et lord Cornwallis n'eut plus de salut possible que dans une entreprise très-hasardeuse. Il reconnut cependant la position de Williamsburg avec dessein de l'attaquer; mais cette position était solidement établie. Deux criques se jetant, l'une dans James, l'autre dans York-River. resserrent beaucoup la péninsule en cet endroit. ”

“ Nous avons montré Johnston combattant successivement l'avant-garde fédérale le 5 mai à Williamsburg, puis le 7 le corps de Franklin sur le lieu même de son débarquement à Breek-House, au haut du York-River, afin de donner le temps au gros de ses troupes de se replier sans encombre dans la direction de Richmond. Les recon-
naissances de cavalerie, poussées dans toutes les directions, démontraient que l'armée ennemie presque entière avait repassé le Chikahominy, et tout portait à croire qu'on n'aurait plus affaire avec elle que sous les murs de la capitale ”

“ C'est, après Boston et Philadelphie, la ville la plus importante d'Amérique. On y compte 13 à 1400 maisons et 8 à 9000 habitants ; on y bâtit beaucoup et cette ville deviendra florissante (1) . Nous y avions fait transporter par mer tows 80S malades tant d'Yorktown que de Williamsburg; WUh.. en amenions aussi un certain nombre, de sorte que j'eus à inftdkr un hôpital assez considérable, dont une partie fut construite en planches.
Aâfc 1782. — On disait qu'il était question sérieusement de pais. Las Anglais renvoyèrent alors un grand nombre de prisonniers américains. ”

“ On ne vit s’élever que quelques foibles bourgades qui ne remplirent jamais que la moindre partie du but que la métropole s’étoit proposé. Williamsbourg même, quoique le siège du gouverneur, des assemblées, des cours de justice & des études ; quoique décoré des plus beaux édifices publics du continent septentrional ; quoique la capitale de la colonie depuis la ruiné de James-Town, n’a pas deux mille habitans.
Des hommes qui préfèrent la tranquilité de la vie champêtre au tumultueux séjour des cités, devroient être naturellement économes & laborieux : il n’en fut jamais ainsi dans la Virginie. ”

“ Aujourd’hui encore, cet avantage subsiste en partie ; les États-Unis nourriraient facilement des habitans dix fois plus nombreux que la population actuelle. Mais pourquoi, dans la plupart des palais, cet abus des colonnades et ces réminiscences du genre Louis XIV ? « Paris en Amérique » fut naguère une satire ; Versailles à Chicago ressemblait presque à une apothéose. Peut-être avions-nous le droit d’en être flattés. On eût souhaité toutefois quelque chose de moins classique et de plus neuf. Les Américains sont depuis longtemps passés maîtres dans la construction des buildings gigantesques. ”

“ À huit milles en descendant la rivière, et sur la même rive, est le petit village de New-Hambourg. La pointe de rochers au pied desquels il est bâti est couverte des plus beaux arbres qui soient au monde. À six milles plus loin sur la rive occidentale est Newburg, ville importante, station du chemin de fer de New-York et Érié. À quatre milles au sud, et encore plus loin, le fleuve se rétrécit et permet de voir le magnifique panorama de l’entrée nord des Highlands et la montagne de Storm King, qui s’élève à quinze cents pieds au-dessus du niveau de la mer. ”

“ Quant à Richmond, c’est une belle cité, l’ex-capitale de l’Amérique séparatiste, la clef de la Virginie, que le Gouvernement fédéral a fini par mettre dans sa poche. Elle occupe un lit capitonné de sept collines au bord de la rivière James et, sur la rive opposée, tend la main à Manchester, une ville double, comme tant d’autres aux États-Unis, à l’exemple de certaines étoiles. ”

“ La physionomie des villes influe, je commence à le croire, sur le caractère de leur population. A New-York, la ville de la richesse et de l’élégance, nous avons eu la réception sociale, empressée et délicate ; à Baltimore, nous avons eu la réception municipale, toute ronde et cordiale. A Washington, nous allons avoir la réception officielle, nécessairement plus cérémonieuse et plus froide. A peine débarqués dans la ville, nous sentons qu’à la différence de New-York et de Baltimore, la ville même et la société ne sont pour rien dans l’invitation que nous avons reçue. ”

“ M. Valentin est venu demander à Versailles l'hospitalité que l'Alsace, livrée par l'Empire à l'Allemagne, ne peut plus lui donner. C'est Versailles qu'il a choisi pour sa résidence définitive, c'est là qu'il a établi son foyer, qu'il, exerce ses droits municipaux et politiques. Il est des nôtres, il tient à nous par les liens de la vie commune, comme déjà par ceux des opinions et des sympathies. Versailles et le département de Seine-et-Oise ont droit d'être fiers d'un tel citoyen. ”

“ À présent, vous voyez le grand-duc. Il y en a par milliers dans le parc de Weimar. C’est le rendez-vous des oiseaux de nuit de l’Allemagne. Je les y laisse vieillir.
Un courrier du tzar, porteur d’un message, survint, conduit par un chambellan. Je m’éloignai. L’instant d’après, le comte Phëdro m’annonçait que l’empereur arrivait à Weimar dans la soirée, et qu’il assisterait, le lendemain, au Vaisseau-fantôme. ”

“ « Vous remarquerez que le citoyen se méfie de nous. » Je répondis : « Oui, mais ce n'est pas une défiance qui puisse vous offenser. Je ne sais qui triomphera de la Commune ou de Versailles, mais supposons, par impossible si vous le voulez, que ce soit Versailles, je dois croire que vous quitterez rapidement vos ateliers. Et qui m'assure qu'entre votre dépôt et la reprise de possession par le gouvernement de Versailles, il n'y aura pas une lacune qui permettra à quelqu'un de s'emparer de vos fontes, qui après tout sont à moi ? » ”

“ Paris, traitant maintenant de son plein gré, se livre à merci. Guillaume en fait ce qu'il veut, et vous ne voyez pas ce qu'il veut ?
Comment ! la Prusse nous fait une guerre de race, elle vient chez nous pour nous étouffer, elle nous envahit parce qu'elle prétend être l'Allemagne, et que nous sommes la France ; elle nous brûle et nous pille nos villes, parce qu'elle trouve, elle ne s'en cache pas, que notre rôle dans l'histoire est fini ; que son tour est venu ; qu'elle représente seule la civilisation, que nous représentons,le passé ; que nous sommes un élément à détruire ”

“ Tout le monde s’aperçoit combien est puissante, même aujourd’hui, la tendance qui porte les populations vers New-York, malgré l’existence de centres locaux d’attraction que leur offrent les villes de Boston, de Philadelphie, Baltimore, Washington, Pittsburg, Cincinnati, Saint-Louis, la Nouvelle-Orléans, Augusta, Savannah et Charlestown, et les nombreuses capitales des États qui forment l’Union. ”

“ Qui sait, aussi, si la présence à Versailles, du roi et de toutes les sommités militaires allemandes, ne sauva pas notre cité de rigueurs plus grandes encore que telles qu'elle a subies?
Quant à moi, je le crois si fermement, qu'aujourd'hui je bénis le Ciel d'avoir, au milieu de nos malheurs, suggéré à Guillaume Vidée de planter sa tente parmi nous.
En cela, je ne pense pas commettre un crime de lèse-patriotisme ; aussi, personne, je l'espère, n'aura le mauvais goût de me critiquer. ”