Battle of Yorktown

“ Et tandis que ceux-là soutenaient que tout en France devait se passer à la prussienne, et que, pour former les bons soldats, rien ne valait le bâton, sinon peutêtre le plat de sabre, ceux-ci n'étaient pas loin d'affirmer que, pour vaincre, un peuple n'a besoin que d'être libre, que des milices nationales valent n'importe quelle armée organisée et que la capitulation de Yorktown a marqué la fin du vieux préjugé militaire ”

“ Une heure après, un détachement franco-américain occupait les fortifications de Yorktown et les avant-postes de Gloucester. Puis, cette opération accomplie, la garnison anglo-allemande sortit de la ville.
Les régiments français et américains s'étant rangés en bataille de chaque côté des remparts, les Anglais défilèrent tambours battants et le fusil au bras, mais les drapeaux roulés dans leur étui, et allèrent déposer leurs armes au pied du général Lincoln, le vaincu de Charleston. ”

“ Ses paroles sont parfaitement appropriées à la circonstance ; elles tiennent un juste compte de la fierté patriotique des Américains qui n’aimeraient pas à voir enfler par trop la part prise par l’armée française dans la victoire d’Yorktown, des susceptibilités de la nation anglaise, qui aurait pu considérer d’un œil un peu ombrageux cette éclatante commémoration du passé, enfin, des sentimens de la délégation française, un peu impatiente de voir, après le malentendu de la veille, la France recueillir l’hommage auquel elle avait exclusivement droit. ”

“ Les camps sont levés devant New-York, et tandis que le comte de Barras, malgré son ancienneté de grade, va se mettre avec un noble désintéressement sous les ordres de de Grasse, les généraux alliés se dirigent à marche forcée vers la Virginie. C'est vers Yorktown que, pleins de confiance désormais dans le nombre et la bravoure de leurs troupes, ils font converger tous leurs efforts. ”

“ Aux Antilles la lutte fut plus vive, et mit plus souvent enjeu l'action personnelle du commandant d'escadre; les chances étaient moins égales; succès et revers furent plus accentués. Dans l'Amérique du Nord, le beau triomphe de Yorktown fut l'heureux fruit d'une combinaison ingénieuse et fort habilement exécutée qui fit concourir à l'achèvement d'un même dessein des forces multiples de terre et de mer.
La guerre présenta un aspect plus nouveau dans l'Inde, où Suffren, génie aventureux, inaugura dans la stratégie navale
une vraie révolution. ”

“ Le 1er octobre, Washington annonçait au Congrès que l'investissement de Yorktown était complet, et que les troupes francoaméricaines avaient occupé toutes les positions autour de la placeL'artillerie de siège, dont Cornwallis le croyait privé, était arrivée, et on s'occupait avec activité à construire les gabions et les fascines pour établir les batteries d'attaque. ”

“ Dans ces circonstances, il était assez naturel que la délégation officielle française, militaire et maritime, se refusât, ainsi que cela avait été primitivement convenu, à retourner à bord de la City of Catskill, pour chercher nos compagnons de voyage prussiens et qu'elle insistât pour se rendre à terre, suivant l'offre de l'amiral Halligon, dans les embarcations du bord sous les couleurs françaises. Voilà, réduite à ses véritables proportions, toute l'histoire du conflit qui s'est élevé à Yorktown entre le drapeau allemand et le drapeau français. ”

“ Que chacun de vous parle sans détour !
- Mylord, dit le général O'Hara qui commandait la garnison de Yorktown, on peut résumer notre situation par ces mots : « nos arsenaux et nos magasins sont vides et nos hôpitaux sont pleins. »
De plus, si nous pouvons compter encore sur le dévouement de nos régiments anglais et écossais, il n'en est pas de même de nos mercenaires allemands : ces derniers sont complètement démoralisés depuis les dernières affaires et ne tiendraient pas devant un assaut sérieux. ”

“ La prise de Yorktown, tous les Américains en eurent le sentiment, c'était l'obstination de l'Angleterre enfin domptée, l'indépendance des États-Unis assurée. Le Congrès vota de chaleureux remerciements au comte de Grasse, au comte de Rochambeau et à tous les officiers de terre et de mer des armées alliées. Il fut décidé qu'une colonne de marbre serait érigée à Yprktown pour perpétuer le souvenir du grand triomphe et célébrer l'alliance de la France et des ÉtatsUnis. ”

“ Profitant de la nuit pendant laquelle le général Grant franchissait le Rapidan, il embarque ses soldats sur des transports, double la péninsule de Yorktown et la forteresse Monroe, entre dans le James-River, dont les bords sont presque complètement dégarnis de garnisons rebelles, s’empare successivement de tous les forts, puis de la ville de City-Point, et, sans avoir perdu un seul homme, se loge heureusement dans la péninsule de Bermuda-Hundred, située à 25 kilomètres au sud-est de Richmond. ”

“ En même temps, dans le sud, Cornwallis, n’ayant pu parvenir à empêcher la jonction de La Fayette avec la brigade de Pensylvanie, se conformait aux ordres qui lui avaient été donnés et se repliait par la rivière de James sur Williamsburg et Yorktown. L’amiral de Grasse ayant débarqué avec 3,200 hommes, d’autre part Washington et Rochambeau étant arrivés, toutes les forces combinées investirent York.
Les premiers jours d’octobre, ce siège mémorable commença. Tous les historiens en ont raconté les incidens. On sait qu’il devint nécessaire d’enlever les redoutes de la gauche des ennemis. ”

“ Leurs milices luttaient péniblement avec des alternatives de succès et de revers contre les vieilles troupes anglaises; alors, la jeune noblesse française était impatiente de venger les désastres de la Guerre de Sept Ans. Lafayette, équipant une frégate à ses frais partit pour l'Amérique avec une poignée de volontaires pour porter secours aux insurgents; les Américains déjà renforcés par le corps de Lafayette, reçurent de la France un renfort de 6.000 hommes sous les ordres de Rochambeau. Alors, les Anglais perdirent pied partout; la capitulation de Yorktown, en 1781, les décida à céder. ”

“ Pour un homme comme moi, connaissant les environs de Yorktown, où i'ai passé mon enfance, rien ne
serait plus facile que de franchir nos lignes d'investissement eL de gagner la campagne; mais je doute qu'Arnold puisse employer ce moyen. La route à suivre est périlleuse, et moimême, aujourd'hui, je ne m'y risquerais pas sans crainte. Je crois plutôt qu'en cas d'attaque de notre part, le traître, qui se tient prudemment avec sa cavalerie près de Gloucester, profitera de la bagarre et se frayera un chemin à travers les lignes américaines. ”

“ Lafayette n'eut plus qu'une tactique : obliger les Anglais à concentrer toutes leurs forces à Yorktown, afin qu'aucun poste ne pût échapper. Une démonstration sur Portsmouth réunit à l'armée anglaise des troupes et de l'artillerie que la Caroline du Nord, au moment fatal, aurait sans doute acceptés. Pour prévenir toute fuite de ce côté, on avait détaché le général Wayne. On semblait l'expédier dans le Sud, à Greene. Lafayette poussa le scrupule jusqu'à envoyer au camp anglais, pour épier Cornwallis, un faux déserteur, le soldat Morgan. ”

“ A quoi bon sacrifier des hommes et user de la poudre lorsqu'on va être délivré par une armée solide et nombreuse! Ce pauvre Clinton! A-t-il été assez joué! Quand on reporte maintenant la vérité à sir Henry, le général en chef se croit toujours l'objet de manœuvres déloyales. On ne peut, cependant, nier ce fait : Washington et Rochambeau assiègent Yorktown et Gloucester. Bah! AU is well, puisque les amiraux anglais vont passer Sandy-Hook. ”

“ Ce corps remplit brillamment le rôle d'avant-garde et de flancgarde dans la marche de 800 kilomètres de l'armée franco-américaine vers Yorktown, puis au siège de Gloucester en face d'Yorktown. Envoyé à la cour de Versailles sur la frégate la Surveillante pour y annoncer la capitulation de cette place. Lauzun revint en Amérique où Rochambeau, rentrant en France, lui passa le commandement en chef de l'armée, mais les
opérations actives étaient terminées. Le Congrès des Etats-Unis vota une résolution pour féliciter Lauzun de ses succès et le remercier de ses services. ”

“ S'élever au rang des nations. On le veut. To be, être. Sera-t-on bientôt?
CHAPITRE XIX
LA REDDITION DE CORNWALLIS A YORKTOWN.
Effectif des forces anglaises en Amérique (1er septembre 1781) . — Washington à Williamsburg.-Sur la Ville-de-Paris (18 septembre) .-Insuffisance de Weedon à Gloucester. — Renforcé par MM. de Choisy et Lauzun. — Washington prie l'amiral d'envoyer des navires au-dessus d'Yorktown. — Refus de l'amiral. -. Investissement d'Yorktown (28 septembre) . — Evacuation de deux redoutes (nuit du 29 au 30 septembre) .—Une autre redoute abandonnée du côté des Américains. ”

“ Il visita Yorktown, Williamsburg et Richmond, théâtre de la campagne de 1781. Washington vint à Richmond au-devant de lui, et ils allèrent passer quelque temps ensemble dans la retraite de Mount-Vernon.
Leurs entretiens portèrent principalement sur l'avenir politique de cette nation qu'ils avaient fondée. « Nous sommes à présent un peuple indépendant, disait Washington, et nous devons apprendre la tactique de la politique. Nous prenons place parmi les nations de la terre, et nous avons un caractère à établir. Le temps montrera comment nous avons su nous en acquitter. » ”

“ « Voici le dernier instant, mon cher cœur, où il me soit possible de vous écrire ; » et le duc de Lauzun achevait à peine de raconter au maréchal de Noailles l'héroïque conduite de son petit-gendre, lorsqu'il arrivait lui-même à Paris le 21 janvier 1782, au moment où on ne l'attendait pas. Le nouveau ministre de la guerre M. de Ségur, qui avait remplacé M. de Moritbarrey, annonçait à La Fayette que le roi le nommait « maréchal de camp de ses armées » ; et le nom de Royal-Auvergne était
donné au régiment du Gâtinais, qui était monté le premier à l'assaut de la redoute de Yorktown. ”

“ Dans cette bataille, le corps de York, fort de vingt-deux mille hommes, fut engagé en entier, et presque tous les généraux ou officiers supérieurs furent tués ou blessés, tant ils avaient dû payer de leur personne pour contenir leurs troupes et se maintenir contre la vivacité de nos attaques ou l'énergie de notre défense. ”

“ Au lieu de remonter les bords du James-River jusqu'à Richmond, de les remonter rapidement avec l'escorte et l'appui d'une puissante flotille, voilà l'armée fédérale réduite à débarquer au milieu de grands hasards à Fort-Monroë pour prendre la route praticable, mais longue et détournée, du YorkRiver. Il va falloir aller à York-Town d'abord, emporter cet obstacle, puis remonter le YorkRiver et le Pamunkey jusqu'au White-House, où finit la navigation. ”

“ Devant York-Town, elle avait perdu deux autres divisions, celles du corps de Mac-Dowell retenues devant Washington. Depuis, il avait fallu laisser des garnisons à York-Town, Gloucester, Williamsburg ; on avait perdu du monde par le feu et les maladies ; grand nombre de traînards enfin étaient restés en arrière, et rien n'était venu combler ces vides. Lorsqu'un régiment de volontaires américains part pour la guerre, il y va tout entier et ne laisse rim apivs lui. ”

“ Toutes les forces combinées étant ainsi réunies, l'investissement d'York fut exécuté par les Français sans perdre un seul homme. Le 29, l'armée américaine, ayant traversé des marais, y appuya sa gauche, étendit sa droite jusqu'à la rivière d'York et compléta ainsi l'investissement. Le corps de Lauzun et des milices américaines se placèrent sur le chemin de Glocester. Cornwallis, quittant son camp de Pigeons-Isles, se renferma dans l'enceinte des retranchements de la ville d' York. ”

“ Deux fois repoussée, cette vaillante troupe se rallie et retourne au combat ; ses soldats se battent comme des lions, et, dans ce troisième assaut, rien ne leur résiste. Ils emportent de haute lutte les positions anglaises. Les bataillons du duc d'York, désemparés, morcelés, refoulés par cette brillante attaque, reculent et cèdent le champ de bataille.
Pendant que l'armée française chassait les Anglais de leur position d'Hondschoote, la garnison de Dunkerque avait fait plusieurs sorties, qui, toutes, avaient été meurtrières, mais sans résultat appréciable pour les assiégés. ”

“ Enflammée par les récits de nos désastres et les excitations des généraux russes, la haine profonde que nous portait York commençait à se manifester en toutes occasions. Irascible et insoumis, il contrariait tous les plans de Macdonald. Sur les champs de bataille, il n’était plus le même homme : on eût dit qu’il s’appliquait à refroidir l’ardeur de ses troupes en refusant la victoire lorsqu’elle s’offrait à lui. Sa correspondance avec le maréchal ne tarissait point en récriminations. Un jour il se plaignait des positions périlleuses assignées à ses troupes ”

“ On pouvait toutefois, par un débarquement dans la Severn, au delà de Gloucester, emporter cette dernière position et rendre plus praticable l'entrée des canonnières fédérales dans le York-River. Remontant ensuite la rive gauche dans la direction de West-Point, on s'avançait si loin sur les derrières de l'armée chargée de la défense des lignes d'York-Town qu'elle aurait été dans une situa-
tion des plus périlleuses. ”

“ Aussi l'armée du Potomac s'en allait-elle à la découverte vers York-Town. On mit deux jours à gagner cette place. Sur la route, la colonne du général en chef avait rencontré quelques positions fortifiées ; mais l'ennemi les avait abandonnées. A peine vit-on quelques cavaliers placés de loin en observation. Dès qu'on arriva sous les murs mêmes de York-Town, on fut aussitôt arrêté par le canon. Quelques canonnières qui s'étaient présentées à l'entrée du York-River le trouvèrent gardé par une qua-
rantaine de grosses pièces. ”