François de Rochambeau

“ Lorsque Louis XVI envoya dans l' Amérique septentrionale une armée de secours pour soutenir la révolte des colonies , Rochambeau fut placé à la tête du corps expéditionnaire . Les moyens de transport ne permirent pas d' embarquer d' abord plus de cinq mille hommes . Après un combat naval contre l' escadre anglaise , Rochambeau débarqua à Rhode-Island , le 1 0 août 1 7 8 0 . ”

“ De grandes acclamations retentissent du côté de l’habitation Vertières ; l’on distingue les cris de : bravo ! bravo ! sortant de la garde d’honneur de Rochambeau, spectatrice du combat. Un roulement se fait entendre ; le feu des Français cesse, et un cavalier se présentant devant le pont, « dit aux indigènes : — Le capitaine-général Rochambeau envoie son admiration à l’officier général qui vient de se couvrir de tant de gloire. — Le hussard français se retira, et le combat recommença avec une nouvelle fureur [10] . » ”

“ A son retour d'Amérique Rochambeau fut, en récompense de ses services, nommé chevalier du Saint-Esprit 1783, gouverneur de Picardie 1784, puis d'Alsace 1789. Vice-président de la branche française de la Société des Cincinnati, 4 juillet 1784, membre de l'Assemblée des Notables, à Versailles, 1788, maréchal de France le 28 décembre 1791, il fut nommé commandant en chef de l'armée du Nord, le 21 avril 1792, demanda à être relevé de son commandement en juin et se retira à Vendôme. ”

“ Il fait seller un cheval et part, suivi d'un seul domestique. « Autant valait mourir en chemin, dit-il, qu'à Philadelphie. » Le voyage amène une heureuse diversion à ses peines physiques et morales ; en arrivant au camp, ce n'est plus le même homme, il s'est retrouvé lui-même, il est prêt à tout ce qu'on lui commandera.
Rochambeau lui annonce confidentiellement qu'il vient de recevoir des dépêches qui mettent fin à ses tribulations : il est rappelé en France et il emmène la plus
grande partie de son armée; les troupes qui resteront en Amérique seront placées sous les ordres du duc. ”

“ Puis ce fut tout ; il ne fut plus question ni de lui ni de l'Amérique. La nomination des nouveaux ministres ne changea rien à la situation : on était décidé à ne rien faire pour l'armée de Rochambeau; à elle de se tirer d'affaire comme elle le pourrait. On refusait même au général de lui envoyer la seconde division, qui attendait à Brest depuis dix mois.
Le vicomte de Rochambeau, désespéré, reprit la mer au mois d'avril, sur la frégate la Concorde ; dans les premiers jours de mai, il débarquait à Rhode-Island et informait son père de son insuccès. ”

“ Rarement les petits faisaient une course si fatigante ; néanmoins, une fois ou deux par an, les Régents leur proposaient la partie de Rochambeau comme une récompense. En 1812, vers la fin du printemps, nous dûmes y aller pour la première fois. Le désir de voir le fameux château de Rochambeau dont le propriétaire donnait quelquefois du laitage aux élèves, nous rendit tous sages. Rien n'empêcha donc la partie. Ni moi ni Lambert ne connaissions la jolie vallée du Loir où cette habitation a été construite. ”

“ L' un de ses historiens dit : « Lorsque le roi médita une invasion contre l' Angleterre , il donna à M. de Rochambeau le commandement d' une avant-garde composée de tous les grenadiers de l' armée . »
Après la conclusion de la paix , les signalés services de Rochambeau , ses talents militaires , sa grande bravoure , son expérience consommée , lui valurent les grades de major général et d' inspecteur de l' infanterie d' Alsace , le cordon rouge , l' inspection de la Bretagne et de la Normandie , et , en 1 7 8 0 , le grade de lieutenant général . ”

“ PHILIPPINE-ÉLISABETH DE ROCHAMBEAU, fille de JosephCharles, marquis de Rochambeau, grand bailli du Vendômois, et de Marie-Thérèse Bégon, gouvernante de la jeune duchesse de Bourbon, soeur du duc de Montpensier. Il devint ainsi beau-frère de Rochambeau, qui s'illustra dans la guerre d'Amérique. Nous reparlerons plus loin du dernier seigneur des Vouthons qui dut émigrer avec son épouse, et se retira, diton, sur les frontières de la Suisse. ”

“ Rochambeau (Donatien de Vimeur, vicomte de) , né à Vendôme, en 1750, fils du maréchal comte de Rochambeau et de demoiselle Telles d'Acosta; il devint colonel de Royal-Auvergne en 1778, maréchal de camp et chevalier de Saint-Louis en 1791, lieutenant général des Iles-sous-
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Le général noir avait alors sous ses ordres une armée régulière de 20 000 hommes; il résolut de se défendre. ”

“ Il rejoignit l'armée auxiliaire à Philadelphie et, après le départ de Rochambeau fut aide de camp du duc de Lauzun jusqu'à la fin du séjour aux Etats-Unis. Mestre de camp commandant le régiment des Chasseurs du Gévaudan 1784, du régiment de Dauphiné 1788, il devint maréchal de camp 1791, émigra à l'armée des Princes, passa en Angleterre et rentra en France après le 18 brumaire. Confirmé dans son grade le maréchal de camp à la Restauration, il fut nommé pair de France en 1827. ”

“ Ayant échangé ces compliments, les deux généraux rentrèrent dans la maison, suivis de leur état-major.
Washington et Rochambeau passèrent la journée ensemble.
C'est dans cette entrevue célèbre de Hartford que furent jetés les bases de la campagne décisive qui amena le triomphe de l'indépendance américaine.
Vers le soir, une estafette, envoyée du camp français, vint annoncer un mouvement menaçant de la flotte anglaise, commandée par l'amiral Rodney. M. de Rochambeau résolut de regagner aussitôt Newport, afin de se préparer à accueillir l'ennemi qui menaçait de tenter un débarquement. ”

“ Nous en avions bien qui s'étaient distingués en Amérique ; mais cette guerre lointaine, à peine connue de nous, était peu propre à inspirer cette confiance nécessaire entre les soldats et leur chef. Quelques-uns même hésitaient, d'après la marche que suivait l'Assemblée, à se charger du commandement d'une armée. Ainsi Rochambeau, qui pourtant avait combattu avec Lafayette pour l'indépendance américaine, nommé général en chef de l'armée du Nord, avait pris la ferme résolution de refuser ce poste. ”

“ Rochambeau (Jean-Baptistc-Donatien de Vimeur, comte de) , F., maréchal de France, chevalier du Saint-Esprit, grand-croix de SaintLouis, grand-officier de la Légion d'honneur, né à Vendôme 1725 t à Thoré 1807, fils du grand bailli d'épée du Vendômois. Entré à 17 ans comme cadet au régiment de Saint-Simon, qui combattait alors dans la guerre de la succession d'Autriche, il était capitaine l'année suivante et colonel quatre ans après. Il prit part, sans interruption, aux campagnes du Rhin et des Pays-Bas, assista aux batailles de Raucoux et de Laufeld et fut blessé deux fois. ”

“ Le comte de Rochambeau fut complimenté par les autorités de l'État: «Nous venons, leur dit-il, défendre avec vous la plus juste cause. Comptez sur nos sentiments fraternels et traitez-nous en frères. Nous suivrons votre exemple au champ d'honneur, nous vous donnerons celui de la plus exacte discipline et du respect pour vos lois. Cette petite armée française n'est qu'une avant-garde; elle sera bientôt suivie de secours plus considérables, et je ne serai que le lieutenant du général Washington 139 .» ”

“ A cette époque fatale, sur neuf mille cinq cents Français survivants, sept mille étaient dans les hôpitaux.
Rochambeau prit le commandement général, et se vit assailli de tous côtés. Les mulâtres qui étaient restés fidèles à Leclerc se révoltèrent contre son successeur, et la rupture de la paix d'Amiens amena une escadre anglaise devant le Cap, assiégé du côté de la terre par quinze mille noirs sous les ordres de Dessalines. Il fallut capituler. Le
chef nègre accorda aux Français dix jours pour se retirer. ”

“ Certes, s’il se fût trouvé dans des conditions à pouvoir le faire, il n’aurait pas hésité. Il se serait engagé parmi les soldats du comte de Rochambeau. Il eût déchiré la cartouche à Yorktown. Il se serait battu pour arracher l’Amérique à la domination anglaise. ”

“ Quoiqu'il ait fourni à la Biographie des articles sur des personnages de tout sexe et de toutes époques, sur de grandes dames, des courtisans, des ministres, voire même des guerriers, témoin l'article sur le maréchal de Rochambeau, M. de la Porte n'affectait pas les hautes vues de l'histoire et de la politique ; le particulier, le détail, l'anecdote, c'est là ce que sa plume excelle à mettre en relief. ”

“ Ils réunissent ensuite leurs forces pour assiéger Pondichery, dont ils s'emparent; mais les victoires de l'amiral de Suffren relèvent en Asie le drapeau et la fortune de la France.
Cependant la guerre de l'indépendance se continuait avec vigueur. Le comte de Rochambeau avait heureusement débarqué à Rhode-Island, en 1780-, avec les secours qu'il amenait de France. En 1781, lord Cornwallis, comme en 1777 le général Burgoyne, s'était rendu au général Gates. Cet événement décida du sort
de l'Amérique ”

“ M. de Rochambeau me confia le commandement de tout ce qui était sur la passe et à portée des lieux où on pouvait se débarquer, et nous déclara qu'il n'abandonnerait point RhodeIsland et l'escadre, et qu'il s'y défendrait jusqu'au dernier homme. L'escadre anglaise disparut, nos malades se rétablirent; nous commençâmes à être plus tranquilles. M. de Rochambeau et le général Washington se donnèrent rendez-vous à un endroit appelé Harford, sur le continent, à environ cent milles de Rhode-Island, où ils eurent une entrevue de quelques jours. ”

“ En prenant connaissance de ces dépêches, Rochambeau ne put dissimuler ni son mécontentement, ni sa colère. A vrai dire, ce n’était pas surtout le remplacement de son plan d’opérations par un autre qui le choquait. Des raisons politiques prépondérantes pouvaient effectivement imposer au gouvernement un changement d’attitude militaire et ordonner une modification immédiate dans la mission tout d’abord affectée aux armées. ”

“ Rochambeau partit le 17 pour s'y rendre en voiture avec l'amiral Ternay, qui était fortement tourmenté de la goutte. La nuit, aux environs de Windham, la voiture vint à casser, et le général dut envoyer son premier aide de camp, de Fersen, jusqu'à un mille du lieu de l'accident, pour chercher un charron. Fersen revint dire qu'il avait trouvé un homme malade de la fièvre quarte qui lui avait répondu que, lui remplît-on son chapeau de guinées, on ne le ferait point travailler la nuit. ”

“ Dessalines écrivit à J. Boyé pour lui témoigner le désir d’avoir l’un des plus beaux chevaux de Rochambeau : le 30, en lui répondant que son désir serait satisfait, J. Boyé lui transmit ces lignes écrites par Rochambeau lui-même :
« Le général Rochambeau désirerait de connaître quel est celui de vos officiers généraux qui a attaqué le premier Vertières ; il lui destine un beau cheval, parce qu’il aime les braves gens. » ”

“ Rocambole avait appris, à l'école de sir Williams, cet art merveilleux des transformations. Il possédait le talent de changer d'âge et de physionomie comme il changeait de costume. Il aurait fallu être sorcier ou magicien pour reconnaître dans ce personnage, plutôt vieux que jeune, à mise excentrique, à tournure étrange, l'élégant marquis de Chamery, qui montait un cheval arabe le matin même, et avait rencontré au bois don José, avec lequel il avait échangé le plus gracieux des saluts. ”

“ Rochambeau, n'avait du reste pas perdu un instant. Il avait reconnu lui-même les principaux points de défense, fait élever le long de la passe des batteries de gros calibre et de mortiers, et établi des grils pour faire rougir les boulets. Son camp couvrait la ville, coupant l'île en travers, sa gauche à la mer et sa droite s'appuyant au mouillage de l'escadre qui était embossée sous la protection des batteries de terre qu'il avait fait établir sur les points les plus convenables. ”

“ A mon arrivée à Lebanon, je sus la mort de M. le chevalier de Ternay, que l'on dit mort de chagrin, et je trouvai des ordres de M. de Rochambeau qui m'arrêtèrent quelques jours dans le Connecticut. Je me rendis ensuite à Rhode-Island, où l'on parlait publiquement de la sortie de l'escadre avec un détachement de l'armée. Je fus demander à M. de Rochambeau d'y être employé : il me reçut fort mal; je lui représentai que je demandais plutôt justice que grâce, puisque c'était mon tour à marcher. Il me dit qu'il n'y avait pas de tour à l'avantgarde : deux heures avant il disait le contraire ”

“ Le Fort-Dauphin est repris ; le nom seul de Rochambeau fait trembler les brigands ; partout ils abandonnent leurs postes, et ils laissent enfin respirer la partie du Nord. Alors la colonie entière a reconnu, dans le général Rochambeau, l’homme qui a défendu la Martinique contre les Anglais, l’homme qui fut embarqué par Sonthonax et ses adhérens, à cause de ses vues favorables au système indispensable à Saint-Domingue ; l’homme, enfin, qui, depuis son arrivée avec cette dernière expédition, n’a cessé d’émettre les opinions les plus saines et les plus conséquentes ”

“ Dix minutes après, il en redescendit complétement métamorphosé.
Marmouset avait hérité du merveilleux privilége que Rocambole avait de changer de costume, de visage et de tournure. Vanda ne put s'empêcher de sourire en le voyant reparaître.
Il avait des cheveux roux, des favoris roux, une mine rougeaude et un nez enluminé par la boisson.
Son costume consistait en un pantalon noir serré aux genoux, une veste d'écurie à grands carreaux rouges, verts et gris.
Un cône de même couleur posé sur le haut de sa
tète, laissait pendre sur ses épaules un ruban de soie bleu de ciel. ”