Ludovic de Contenson

“ Une telle camaraderie a été d'une aide extrême, et sera notre plus grand soutien. Il est en votre pouvoir de contribuer à son indissolubilité par un acte à la fois équitable et utile.
Les dignités nationales sont les seuls insignes à qui nous attribuions une valeur, et que nous sommes désireux de conserver. La Croix de Saint-Louis, l'insigne du service militaire, va être conférée dans tous les rangs de l'armée.
Condescendez à accorder la même faveur à tous les officiers qui ont été sous vos ordres, et qui ont contribué, aussi bien que nous, au salut de la chose publique. ”

“ Si, comme je le souhaite, tous les capitaines de vaisseau qui ont servi en Amérique sont admis, je désirerais fort que l'assemblée exigeât absolument que chaque membre envoyât particulièrement la somme à laquelle ses facultés et ses volontés l'auraient décidé à se taxer. Nos capitaines de vaisseau sont la plupart des cadets, moins riches que les colonels. Il est même des officiers généraux de la marine qui, en voulant imiter ceux de terre, se seront gênés et dérangés. ”

“ Nous avons au surplus remarqué que dans les dernières années précédant la Révolution, 1791 et 1792 notamment, les admissions approuvées réglementairement par le roi, comprenaient les officiers ayant pris part à la guerre dans les grades subalternes, mais étant parvenus postérieurement au grade de colonel ou de capitaine de vaisseau. Il semble donc équitable d'ajouter à la liste une centaine d'officiers des armées de terre et de mer qui, ayant servi dans les grades inférieurs au cours de la guerre d'Amérique, sont parvenus ensuite aux plus hautes situations sous la République et l'Empire. ”

“ J'ai l'honneur de vous recommander le chevalier de Lameth. Ses services vous sont bien connus ; il a été grièvement blessé au siège d'Yorktown. Sa Majesté s'est fait un plaisir de le récompenser en lui donnant le grade de colonel, mais, comme cette promotion n'a eu lieu que deux mois après le siège, il se trouverait exclu de la Société s'il n'était l'objet d'une dispense spéciale. Non seulement ses blessures, mais aussi son zèle méritent une attention bienveillante et c'est sans crainte de refus que je livre cette requête à l'examen attentif de Votre Excellence et des délégués. ”

“ Voici ce qu'écrivait à ce sujet, le 14 février 1784, de Philadelphie, le chevalier de la Luzerne, ministre de France, au comte de Vergennes1 : Monseigneur, l'objet de l'établissement de la Société de Cincinnatus était de perpétuer le souvenir du courage et du désintéressement des officiers américains et étrangers qui ont eu part à la révolution, et ces marques honorables doivent être transmises à leur postérité. L'institution présentée sous ce point de vue a paru un moyen de satisfaire un corps nombreux de citoyens à qui l'injustice des peuples refuse le prix de leurs services. ”

“ Que dire de La Fayette qui, dès 1777, âgé de vingt ans et trois années avant le départ des troupes régulières de l'armée royale, avait frêté un navire à ses frais pour emmener les premiers volontaires français servir dans les rangs des insurgents ? Déchaînant l'enthousiasme en France, il conquit en Amérique une popularité qui n'a fait que s'y développer depuis cent cinquante ans. ”

“ La Société jouit, dès ses commencements, d'une légitime popularité. On était fier de lui appartenir. Nous en trouvons la preuve dans ce fait que les députés à l'Assemblée Constituante, ayant participé à la guerre d'Amérique et y formant un groupe nombreux et influent, ne manquaient pas, selon la réglementation royale, de faire figurer à leur boutonnière, à côté du ruban rouge de la croix de SaintLouis, le ruban de soie bleue moirée, bordé d'un liseré blanc, qui servait à soutenir l'Aigle américain de Cincinnatus, insigne de l'Association. ”

“ Passons en revue cette élite que vit surgir la guerre d'Amérique. Peu d'entre eux, comme le maréchal de Rochambeau, emprisonné toutefois quelques mois pendant la Terreur, traversèrent sans encombre les années révolutionnaires et parvinrent à une vieillesse tranquille, exempte de soucis. Quelquesuns d'ailleurs moururent avant d'avoir vu les événements de 1789 : parmi eux, le comte de Grasse, commandant les forces navales à Yorktown, le marquis de Chastellux, major général de l'armée de Rochambeau, le bailli de Suffren, notre grand marin du xvme siècle. ”

“ Mestre de camp commandant le régiment de Bourbonnais 1784, maréchal de camp 1788, député de la noblesse de Colmar et de Sélestat aux Etats généraux 1789, il adopta avec ardeur les idées d'égalité et de liberté qu'il partageait avec la plupart de ses camarades revenus avec lui d'Amérique. A l'Assemblée constituante, il joue un rôle des plus actifs et s'efforce de ne faire appliquer que progressivement la Constitution en Alsace sans choquer d'anciens privilèges et libertés ”

“ L'action me parut si belle, si utile et si hardie que j'eus l'honneur d'en rendre un compte qui a mérité alors des louanges, sans obtenir de récompense.
Le vicomte de Galbert, encore lieutenant de vaisseau, a commandé, à Savannah, avec une particulière distinction les chaloupes de débarquement du comte de La Motte-Picquet. Il est vivement appuyé par d'Estaing et reçoit la décoration. ”

“ La maîtrise de la mer qui, pour l'Angleterre, aujourd'hui comme jadis, constitue une question de vie ou de mort, cette maîtrise a été perdue au moins une fois par l'empire britannique. Ce fut le 5 septembre 1781, quand le lieutenant-général de Grasse, par sa victoire de Chesapeake, rejeta au loin la flotte anglaises et lui interdit de ravitailler Cornwallis à Yorktown. Ce jour-là les Etats-Unis furent libérés. ”

“ Une médaille est un monument qui passe à la postérité et par conséquent il est nécessaire qu'elle soit portée au degré de perfection possible dans le siècle où elle est frappée. Or, bien frapper une médaille est une chose qui demande de l'habitude et un bon coin, or il n'y a ici ni balancier propre à cette besogne, ni gens capables de faire un bon coin; je me chargerais volontiers de recommander l'exécution de la médaille, de l'aigle ou ordre, à gens capables de les exécuter à Paris. ”

“ Le 19 août 1784, le vice-amiral d'Estaing adressait au ministre de la Guerre plusieurs propositions pour la décoration de Cincinnatus en faveur d'officiers d'un grade inférieur à celui de colonel ou capitaine de vaisseau 1 : M. le comte de Grasse-Limérmont (lieutenant de vaisseau) a été plus utile en commandant un canot et il s'est plus distingué que s'il avait eu une frégate : il en a sauvé deux au Roi en allant dans le canal de l'Est, à RhodeIsland, le 19 juillet 1778, accrocher et détourner un brûlot qui était au moment d'embraser ces deux frégates. ”

“ Pendant huit années, depuis le combat de Lexington 19 avril 1775, les Américains ont lutté pour leurs droits méconnus.
Le 4 juillet 1776, est proclamée l'indépendance des Etats-Unis. En 1777, La Fayette et de nombreux volontaires français franchissent l'Océan pour offrir le secours de leur épée aux insurgents. En 1778, la guerre est officiellement déclarée par la France à l'Angleterre et, au mois de juillet de la même année, le lieutenant-général comte d'Estaing aborde avec la première flotte française aux Etats-Unis. ”

“ C'est une action qui, toute seule, vous donne le droit incontestable d'obtenir les plus hautes récompenses militaires.
Le comte de Taillevis de Perrigny, enseigne de vaisseau, avait eu le bras emporté par un boulet au combat de la Martinique, 29 avril 1781, et avait alors reçu la croix de Saint-Louis. Il fut admis comme lieutenant de vaisseau dans la Société des Cincinnati et y compta parmi les membres fondateurs. Il ne fut nommé capitaine de vaisseau qu'à la Restauration, en 1814. ”

“ Dans l'angle inférieur gauche on voit l'Amérique, en chevalier du moyen âge, bardé de fer, au casque avec panache, brandissant une épée de la main droite et tenant de la main gauche la hampe du drapeau des Etats-Unis, aux treize bandes bleues et blanches et à l'écusson orné des treize étoiles, symboliques des treize états libérés. ”

“ La vogue et le rapide développement de la Société des Cincinnati, en Amérique, n'avaient pas été sans susciter, dans ce pays, une certaine inquiétude chez ceux qui étaient partisans décidés de l'égalité - et ennemis de toute distinction entre les citoyens. La partie des Statuts, consacrant le caractère héréditaire de l'institution, provoqua de violentes attaques. On voulait y voir une tentative de reconstitution d'une noblesse héréditaire, entièrement contraire aux principes de la nouvelle république. ”

“ Je serais coupable de la plus noire ingratitude, si je ne manifestais pas en cette occasion, la plus vive reconnaissance des services éminents que j'ai reçus, durant le cours de cette opération, du comte de Rochambeau et des officiers de tous rangs qui étaient sous ses ordres. Rien ne peut égaler le zèle de nos alliés, si ce n'est la noble émulation des officiers américains, qui leur ont disputé avec la plus grande ardeur le prix de la bravoure et de l'activité. ”

“ Une flotte, la plus nombreuse et la plus puissante qui ait jamais paru devant ces mers, commandée par un amiral dont le bonheur et les talents promettaient les plus grands succès, une armée, composée de la manière la plus distinguée, tant en officiers qu'en soldats, sont des gages signalés de son affection pour les Etats-Unis. ”

“ L'étude des cadres n'est pas moins instructive dans les régiments de l'armée de terre, Bourbonnais, Soissonnais, Saintonge, Royal Deux-Ponts, Auxonne et Metz-Artillerie, Légion de Lauzun, faisant tous partie du corps expéditionnaire de Rochambeau, l'armée auxiliaire, comme on l'appelait aux Etats-Unis ; puis les régiments d'Agénois, de Gâtinais, devenu Royal Auvergne, et de Touraine, qui, sous les ordres du marquis de Saint-Simon, vinrent de Saint-Domingue se joindre aux précédents pour les opérations devant Yorktown. ”

“ La guerre de l'Indépendance ne saurait être envisagée, en effet, uniquement du point de vue territorial américain. Tandis que, depuis 1775 jusqu'en 1778, les insurgents luttaient avec des alternatives de succès et de revers, la marine française, relevée depuis la guerre de Sept ans par les soins du duc de Choiseul et de ses sucesseurs au ministère de la Marine, équipait une série de flottes, appelées à se mesurer avec les armées navales anglaises, les plus puissantes du monde. ”

“ Dans les cas douteux je prendrai l'avis d'une commission d'officiers américains membres de l'ordre.
Les Français ne peuvent porter dans le service d'autre ordre que la Toison d'or.
Par suite de la distinction dont notre Société est l'objet et la preuve qu'elle fournit d'avoir pris une part active à la guerre, notre décoration est très désirée et très recherchée par tous ceux qui espèrent avoir quelque titre à l'obtenir. La nation a vu avec grand plaisir l'intérêt que notre Société a porté à l'alliance et on a attaché une grande importance à cette affiliation fraternelle. ”

“ Arrivons de suite à ce groupe de députés aux Etats Généraux, jeunes pour la plupart, enflammés par l'ardeur des idées nouvelles qui s'étaient développées chez eux au contact de la nouvelle République, presque tous membres de la Société des Cincinnati. Ils jouissaient du prestige de ceux qui arrivent de loin et ce qu'ils promettaient n'était rien moins que le bonheur futur de l'humanité. ”

“ Quand on les lit de près, on perçoit dans les motifs, qui amenèrent la fondation de la Société des Cincinnati, non seulement le reflet de la philosophie du xvme siècle, inspirée de Montesquieu, de Ravnal, de Rousseau, de Jefferson et de Paine, mais on y découvre cette pointe d'idéalisme, qui perce toujours chez le vrai Américain, homme positif et pratique assurément, mais sans cesse préoccupé, et le plus sincèrement du monde, de couvrir ses entreprises d'un bel idéal. ”

“ Comme il y a et qu'il y aura en tous temps dans chacun des Etats respectifs des hommes éminents par leur valeur personnelle et leur patriotisme, dont l'activité d'esprit est orientée vers les mêmes buts louables que ceux des Cincinnati, il sera de règle d'admettre ces personnalités marquantes comme membres honoraires dans la Société, pour la durée de leur vie seulement, sous réserve que le nombre de ces membres honoraires n'exeède pas le quart des officiers ou de leurs descendants. ”

“ Le traité de Versailles interrompt ses succès qui menaçaient la puissance anglaise aux Indes. Lieutenant-général 1783, vice-amiral hors cadres et chevalier des ordres 1784, Suffren mourut subitement, le 8 décembre 1788, par une cause qui n'a pas été entièrement élucidée. L'amiral Mahan, de la marine des Etats-Unis, a consacré aux campagnes de Suffren, dans l'Inde, une étude complète dans son ouvrage classique : Influence de la puissance maritime dans l'Histoire. Il considère Suffren comme un des grands marins qui ont renouvelé l'art de la guerre maritime. ”

“ N'oublions pas le major L'Enfant, architecte et artiste délicat auquel nous devons le dessin de l'insigne et du diplôme des Cincinnati.
Etant demeuré aux Etats-Unis après l'expédition, il eut la gloire de tracer le plan de la future cité de Washington.
Dans les régiments français ou dans les corps de troupes étrangères au service de la France, le Royal-Deux-Ponts et la brigade irlandaise, on trouve de fidèles amis et alliés qu'on ne saurait oublier : les comtes de Fersen et de Stedingk, futurs-maréchaux suédois, les Dillon, au nombre de cinq, Conway et plusieurs autres officiers irlandais ”

“ Garde 1778, enseigne 1781, lieutenant de vaisseau 1785, capitaine de vaisseau à la Restauration, contreamiral 1824, il fit la campagne de la Manche dans la flotte du comte d'Orvilliers, et, à bord du Citoyen, les campagnes du comte de Guichen. Il servit à bord de la Couronne 80, dans l'escadre du comte de Grasse et fut, sur le Triomphant, comme enseigne sous-aide-major, sous les ordres du marquis de Vaudreuil. ”