Mestre de camp

“ On se figure toujours un camp sous des couleurs pittoresques et poétiques, avec ses rangées de tentes blanches, ses bannières éclatantes, ses faisceaux d’armes, ses groupes animés auprès des feux de bivouac, et la nature fraîche et sauvage alentour. — Voici la guerre véritable, joignant aux horreurs du champ de bataille la misère, la laideur et l’ennui. ”

“ Et soudain, sur les flancs, aux sommets, dans les feules Aux verdoyans sapins qui dominent les pentes , Une neige légère accroche, en souriant, Les franges et les plis de son tapis brillant.
Superbe monument de faste et de puissance , Tel apparut le camp dans sa magnificence, Quand, las de la poursuite et tombant à genoux , Pour rendre grâce à Dieu suspendant leur courroux, Les vainqueurs voient au loin, sur la plaine éblouie, Les tentes déployer leur splendeur inotiie.
Sur ces riches trésors, étalés à leurs yeux, Ils jettent à l'envi des regards curieux. ”

“ Dresser les tentes du camp, combler le lit d'une rivière, applanir le chemin d'une montagne, creuser les tranchées d'attaque devant une place forte, préparer les vivres des hommes et des chevaux, voilà leurs fonctions en campagne. ”

“ Le camp s'étend comme une mer houleuse autour de la ville, dont les hautes murailles crénelées et les grands pavillons aux toits retroussés se dressent au-dessus des tentes en nattes de bambou qui couvrent démesurément la plaine. Tournée vers la ville, accroupie comme un lynx prêt à s'élancer, l'armée est là de toutes parts; les sauvages guerriers se vautrent, crient, chantent, boivent du vin de riz mêlé de poudre, ou, ivres, dorment en monceaux humains, qui sont pareils à des troupeaux de grands bœufs couchés. ”

“ Le Camp est une espèce de prologue sans aucune action. On y voit les mœurs des soldats, sous les tentes qu’ils habitent ; les uns chantent, les autres boivent, d’autres reviennent enrichis des dépouilles du paysan. Ils se racontent leurs exploits ”

“ Trouver au pied d'une montagne hantée par des puissances surnaturelles un camp pourvu de toutes sortes de choses qui ne pouvaient appartenir qu'à des Blancs, depuis les chariots et la grande tente carrée jusqu'aux animaux qui annoncent la présence des hommes, et ne voir dans ce camp absolument personne, ni hommes, ni femmes, ni enfants, c'était un fait extraordinaire, inquiétant même. ”

“ J’aimais à voir le camp plongé dans le sommeil, les tentes encore fermées d’où sortaient quelques soldats à moitié vêtus, le centurion qui se promenait devant les faisceaux d’armes en balançant son cep de vigne, la sentinelle immobile qui, pour résister au sommeil, tenait un doigt levé dans l’attitude du silence, le cavalier qui traversait le fleuve coloré des feux du matin, le victimaire qui puisait l’eau du sacrifice, et souvent un berger appuyé sur sa houlette, qui regardait boire son troupeau. ”

“ Chaque corps de troupe a son emplacement, ses rues, ses petits monuments habités par les officiers. Le camp est très-sain, d'une remarquable propreté ; il y règne une grande animation et presque une fraîcheur relative dans les appartements, autour desquels les gazelles, apprivoisées par le soldat, jouent avec lui et bondissent, comme des balles élastiques, sur leurs fines jambes d'acier. ”

“ Un camp est en effet une véritable ville avec ses maisons qui sont les baraques, avec ses rues qui sont les passages entre ces dernières, avec ses places publiques, espaces plus ou moins grands où, comme je l'ai dit plus haut, les prisonniers viennent prendre l'air le soir, ou le dimanche. Il y a aussi des jardins minuscules devant la porte des baraques, des jardinets de 12 mètres sur 6 ou 8 mètres qui sont de véritables merveilles. Ce sont comme des oasis dans un désert. ”

“ Ces hommes paraissaient faits pour le métier des armes : doués d'une vigueur extrême, contents de peu, habiles à tirer parti de tout, grands buveurs, mais rarement ivres, insensibles à la rigueur du froid comme à la grossièreté des aliments, il semblait que le camp fût leur patrie. ”

“ Il a froid, il a faim, et réveillant Berthier, Tous deux viennent chercher un toit hospitalier ; Deux grenadiers, blanchis dans les camps de la garde, Devant leurs pas errans leur servent d'avant-garde.
« Qui vive? — L'Empereur! » disent les vétérans, Au cri de la vedette, attentive en nos camps; Et par les vieux guerriers, gardes de la couronne, Vingt fois de leurs bivacs le mot d'ordre se donne.
Ils franchissent le camp, et dans l'obscurité Leurs yeux cherchent le seuil de l'hospitalité : Leurs pas foulent long-temps cette vague étendue Que la neige forma sur la campagne nue. ”

“ Sur ce paisible bord, où le camp se déploie, Régnent le mouvement, le tumulte et la joie, Et les bruyans tambours, et les clairons perçans, Réveillent les échos, au loin retentissans.
Le sol a disparu, sous un amas de tentes, De canons, de drapeaux, et d'armes éclatantes.
Le soldat à regret y foule un frais gazon, Ravi d'étonnement devant cet horizon, Dont la vue, à la fois, saisit, enchante, impose ; Merveilleux paysage, où fièrement se pose Le castel d'Olivier, avec ses hautes tours, Qui menacent encor ses rians alentours. ”

“ Le camp, formé de huttes de terre ou de branchages pour les soldats, s’étend au loin, la foule des serfs échappés des domaines de leurs seigneurs, et attirés par l’espoir du pillage, couchent sur la dure et sans abri. ”

“ Comment on établit un camp. Après avoir parlé des précautions qu’une armée doit observer en marche, l’ordre demande que nous parlions de celles qu’exige un campement. On ne trouve pas toujours une ville murée, soit pour le logement d’une nuit, soit pour un plus long séjour : il serait donc imprudent, dangereux même, de faire camper une armée pêle-mêle, sans défense, parce qu’on surprend facilement des troupes occupées à prendre leur repas, ou dispersées pour les différents services. ”

“ Un camp fut établi à quelques pas du rivage derrière des dunes de sable, non loin d’un ruisseau. Avec les mâts et les voiles, on dressa des tentes pour l’équipage, les maîtres, l’état-major et le commandant. Le même ordre qu’à bord régna dans cet arrangement, et chacun de nous se maintint dans ses rapports respectifs. Nous n’avions point de précautions à prendre contre les naturels et les bêtes féroces ; et la discipline qui existait naturellement indiquait que nous n’aurions pas à nous prémunir contre nous-mêmes : du moins tant que nous trouverions assez d’alimens pour vivre en commun. ”

“ Vous entendez l'homme qui, d'un long accroupissement près du brasier, se lève pour éviter que le sommeil le gagne. Vous distinguez le soupir du soldat que le descendant de garde va réveiller dans une autre tente, et qui, lentement, s'étire avant de se dresser sur ses pieds. Surtout vous écoutez les pas de ce qui, autour du camp, rôde avec inquiétude ou convoitise. ”

“ Il semble, d'après ce que j'ai dit précédemment, que l'on jouisse au camp d'une certaine liberté. On peut, dans un bataillon, aller et venir à sa guise en dehors des heures de corvée. Ceux qui sont dispensés de travail, gradés et blessés, y peuvent flâner à toute heure. ”

“ Cachés comme nous sommes, tous à pied, dans les hautes herbes, les gens du camp ne nous voient que quand nous sommes sur eux. Ils nous regardent passer, hébétés. On leur crie de ne pas bouger, de se taire, de n'avoir pas peur, et l'on file. Pourvu qu'il ne parte pas de coup de fusil ! ”

“ Le camp, alarmé pour vos jours, Sur les projets d'Abner fondoit quelque espérance : Mais nos soldats, cédant à leur impatience, Les armes à la main , le courroux dans les yeux , Viennent, comme un torrent , de fondre dans ces lieux ; Par des cris menaçants irritant leur furie, Tous s'exhortent ensemble à vous sauver la vie ; Le zele et la colere ici guident leurs pas ; Et par-tout l'on entend, grâce pour Jonathas. ”

“ Rien ne fait mieux connaître la capacité d'un général que le choix de ses camps ; rien n'est aussi d'une plus grande importance. D'un camp bien ou mal pris dépend souvent le succès d'une campagne, bile ne peut qu'être heureuse et brillante, si vous savez vous poster de manière à donner à l'ennemi plusieurs sujets de jalousie à la fois; à rompre par de petits mouvements toutes ses mesures ; à le forcer à des marches longues et pénibles; à rendre ses communications, ses subsistances incertaines et précaires, tandis que les vôtres sont libres et assurées, etc. ”

“ Des provisions de bouche, destinées à la nourriture de cette véritable armée, s’élèvent au milieu des tentes sous forme de montagnes de grains, d’avalanches de farine; puis ce sont des chevaux, des ânes, des mulets, des chameaux, des chameaux surtout par milliers, qui donnent à ce camp quelque chose d’excentrique en dehors de toute description, de toute idée. Le camp. de forme elliptique, est coupé de longues et larges rues; les troupes irrégulières, chargées d’accompagner et de défendre la caravane, en occupent la ligne extérieure. A l’intérieur, le camp est divisé avec beaucoup d’ordre. ”

“ Aucun peuple ne peut lutter avec les Français pour leur adresse à tirer parti de tout et faire ce que l’on appelle flèche de tout bois en campagne.
Dès que l’ordre de camper fut donné, chacun se mit à l’œuvre et en moins de deux heures, les aventuriers, utilisant avec intelligence tout ce qui se trouvait à leur portée, eurent établi le camp le plus pittoresque et le plus gracieux qui se puisse imaginer. ”

“ Le ciel, couvert peu à peu, se crève soudain, et l'eau tombe; les avant-postes de chasseurs à pied se réfugient en riant sous les poiriers et les pruniers. Les camps au loin, sur les collines, font l'effet de jouets, et les bataillons qui défilenl se détachent comme des rangées de soldats de plomb. De loin, un camp, avec ses tentes blanches et les pantalons rouges des soldats, ressemble tout à fait à un large gâteau fait, de cerises et de farine, qu'on appelle en limousin clafoutis. ”

“ C'est d'ailleurs à peine une histoire, une histoire fraîche et belle, une histoire très simple.
Dans notre camp à nous, si vaste et tout plein de baraques en bois, de marabouts, de tentes américaines ou autres, dans notre camp, où pousse à grand'peine quelque
avoine chétive, il y a des tas de soldats, de grands diables de soldats malades et décharnés. ”

“ Tout y prêtait à la fois : le lieu, les hommes et les choses. Ce camp militaire, avec ses tentes dressées dans une clairière, au milieu d'une vallée déserte, entre deux chaînes de montagnes couvertes de la base au sommet de forêts vierges, dans toute la splendeur de leur feuillage d'été, exhalant sous un ciel napolitain de chauds effluves chargés de senteurs sauvages ; ces officiers pimpants, aux blancs uniformes galonnés d'or, aux cheveux poudrés sous leur chapeau à panache, qu'on eût dit de petits maîtres déplacés en un tel lieu, s'il n'avaient été aussi braves qu'élégants ”

“ Il est de la plus grande impossibilité de dormir au camp, car il ne se passe pas de nuit sans tapage et sans charivari. Malheur à ceux qui veulent reposer en paix ! On les prend par les pieds et on les fait dégringoler du lit de camp sans pitié ; puis on leur envoie une grêle de traversins au milieu des lazzis et des rires de toute la chambrée. ”

“ Le général, dans le choix du lieu propre à établir son camp, avoit soin qu’il y eût de l’eau, du bois, des pâturages, précaution de la plus grande importance, puisqu’une armée passoit quelquefois un hiver dans le même camp, & quelle pouvoit y être assiégée. ”

“ La position de ce camp est formidable, ses flancs défendus par des bois et son front par un double lit de rivière. J'y élève des redoutes qui, jointes à la défense naturelle du sîte, peuvent arrêter fortement l'ennemi, s'il me laisse le temps d'achever mes ouvrages et de former mes hommes.
Mais j'ai lieu de craindre qu'il m'attaque bientôt et alors vous sentez la faiblesse de mes ressources. J'ai sollicité en vain jusqu'ici des secours en troupes expérimentées et surtout de la cavalerie. ”

“ Il faisait beau temps, tout le monde était gai ; en moins d'un quart d'heure notre camp fut couvert de feux et de tentes bien alignées. Nos vieux soldats mettaient un amourpropre et un plaisir singulier à montrer aux jeunes ce
qu'ils avaient à faire, et tous paraissaient bien aises d'être sortis de leur boîte.
Nous étions sur deux lignes : nous avions derrière, à droite et à gauche, un ravin profond, garni de bois et de mares d'eau qui faisaient aller des moulins. Nous avions en avant de nous le grand chemin parallèle à l'alignement de notre camp : nos gardes de camp y étaient placées. ”

“ Quand on est arrivé à l'endroit fixé par le chef pour l'établissement du camp, on désigne à chaque famille la place qu'elle doit occuper ; un espace est réservé et entouré d'épines pour remiser les troupeaux pendant la nuit, et chacun fuit dresser sa tente, comme nous l'avons dit. ”

“ Quatre grandes rues qui répondent aux quatre portes du camp, coupées par beaucoup d'autres rues, toutes parallèles les unes aux autres. Une infinité de tentes, tirées comme au cordeau, placées dans une distance égale, et rangées avec une parfaite symétrie. Et ce camp si vaste, si étendu , si diversifié dans ses parties, qui paraîtrait avoir coûté un travail et un temps infini, était souvent l'ouvrage d'une heure ou deux, et semblait être sorti tout à coup de terre. ”

“ Aussitôt on lève le camp ; les femmes, les enfants et les vieillards prennent le chemin de la prairie, tandis que les hommes et les jeunes gens, divisés en petites bandes, profitent des ombres de la nuit pour exécuter les ordres du chef. ”

“ Tous les soirs, à la fin de la journée, notre camp est traversé par des groupes de terrassiers anglais qui rentrent chez eux, l'habit sur l'épaule. Leurs cuisinières les attendent sur la porte avec des tabliers blancs, les manches retroussées jusqu'au coude et de grands tire-bouchons de cheveux blonds ou rouges. Ce petit peuple de travailleurs, le bruit des wagons qui roulent sur le chemin de fer, le son des cloches qui sonnent l'heure sur les bâtiments anglais du port, donnent un aspect tout à fait à part à ce coin des camps alliés. ”