Henri-Raymond Casgrain

“ Le soir du 16, les derniers bateaux français avaient quitté ce rivage et disparaissaient l'un après l'autre dans les brumes légères que la fraîcheur du crépuscule condensait sur le lac. De vagues lueurs d'incendie, achevant de s'éteindre, marquaient de taches rouges les endroits qu'avaient occupés le fort et le camp anglais. Tout bruit de guerre avait cessé sur ce coin de terre, où venaient de se battre des milliers d'hommes. ”

“ A huit heures précises du matin, les lignes rouges des soldats anglais défilèrent, musique en tête, sur le pont-levis de la porte Dauphine, et se rangèrent autour du bastion. Les salves d'artillerie de la flotte et du camp saluèrent le drapeau britannique qui montait au-dessus des remparts. Dans l'intérieur de la ville, les régiments français débouchèrent à travers les décombres sur l'Esplanade, où ils s'alignèrent sous leurs uniformes usés, gris de poussière et maculés de sang, seule marque de leur héroïque défense qu'on n'avait pu leur arracher. ”

“ Les deux armées s'étaient abritées à portée de la voix par un fort épaulement, d'où les francs-tireurs échangeaient des balles d'une rive à l'autre. Chaque jour quelques-uns étaient tués ou blessés.
Montcalm fut obligé de calmer l'ardeur de ses gens : « Il faut tâcher, écrivait-il à Lévis, que nos sauvages, nos soldats et nos Canadiens se ménagent un peu en fusillant; car, quoique nous leur tuions du monde, je regrette bien les nôtres. »
Plusieurs batteries, érigées de distance en distance sur chacune des deux rives, lançaient d'un camp à l'autre des bombes, des boulets et des grenades. ”

“ Les berges répondirent par quelques décharges, puis commencèrent à tourner pour battre en retraite ; mais les sauvages ne leur en donnèrent pas le temps. Avec une agilité incroyable ils se précipitèrent dans leurs canots et les assaillirent de toutes parts. Alors commença une scène de carnage indescriptible et qu'on se refuserait à croire, si elle n'était racontée par les témoins oculaires. La
vue, les cris, l'agilité de ces géants cuivrés, brandissant leurs lances ou leurs casse-tête rougis de sang, frappèrent les équipages d'une telle épouvante, qu'ils ne firent presque aucune résistance. ”

“ Les citoyens avaient été réveillés en sursaut en entendant crier : « Les Anglais sont aux portes! » Tout ce qui ne portait pas les armes, vieillards, femmes, enfants, accourus au nord de la ville, stationnaient soit aux remparts, soit au bord du cap, et regardaient dans une muette anxiété défiler les troupes depuis le chemin de Beauport jusqu'à la ville. Elles s'avançaient à marche forcée, les régiments de la ligne reconnaissables à leurs uniformes blancs, drapeaux déployés, tambours
battants, les milices vêtues de toutes façons, la plupart en costume d'habitant. ”

“ Les entreprises augmentent, se multiplient; une société seule absorbe tout le commerce intérieur, extérieur, toute la substance du pays qu'elle dévore. Elle se joue de la vie des hommes. Les habitants, écrasés par des travaux excessifs, consomment en pure perte pour eux leurs forces, leur temps, leur jeunesse. L'agriculture languit, la population diminue, la guerre survient, et c'est la Grande Société qui, par des attentats utiles à ses intérêts seuls, fournit aux vues ambitieuses des Anglais le prétexte d'en allumer le flambeau. Une colonie épuisée n'en peut soutenir la fatigue et les frais. ”

“ L'armée se mit en marche sur quatre colonnes, à quelque distance en arrière. La forêt était si épaisse, embarrassée de troncs d'arbres renversés, de détritus couverts d'une mousse fangeuse, de broussailles si inextricables, que les rangs furent bientôt rompus et que chacun marcha au hasard. Le corps principal atteignit ainsi, non sans fatigue, mais sans incident, la tète des rapides.
Le matin de ce jour, le détachement de M. de Trépezec, arrivé la veille à la montagne Pelée, avait vu défiler sans être aperçu l'avant-garde anglaise, qui, n'ayant pas touché terre, n'avait pu être molestée. ”

“ Il n'y a nullement à s'étonner de cette défection des sauvages. Elle surgissait de la situation même. L'étoile de la France pâlissait, et ces peuples d'enfants qu'elle ne guidait plus s'en allaient vers l'astre brillant qui montait à l'horizon, mais dont l'éclat leur devait être mortel.
Ils avaient trop de perspicacité pour ne pas voir l'abandon où la France laissait sa colonie, et l'énorme disproportion des forces entre les deux armées. Ils étaient surpris de la bravoure de nos troupes, encore plus de nos victoires, mais ne s'aveuglaient pas sur l'issue finale. ”

“ A travers les champs de blé et les prairies qui couvraient ces plaines, surgissaient çà et là des bouquets d'arbres et des touffes d'arbustes. De la crête du coteau Sainte-Geneviève, la vue embrasse toute l'étendue des paroisses de Lorette, de Charlesbourg et de Beauport, le bassin
de Québec, l'île d'Orléans et toute la côte de Beaupré, c'est-à-dire les paroisses de l'Ange-Gardien, du Château-Richer, de Sainte-Anne et de Saint-Joachim, bornées à l'horizon par le cap Tourmente. ”

“ Le lit glacé de cette rivière était un chemin tout tracé, qu'ils remontèrent dans l'espérance de couper la retraite à l'ennemi. De chaque côté d'eux l'épaisse forêt dressait ses milliers de colonnes dénudées, sur un sol montueux parsemé de broussailles à moitié ensevelies sous la neige. La lumière tamisée à travers la cime des arbres commençait à pâlir, car le soleil penché à l'horizon indiquait à peu près trois heures. ”

“ On vit paraître au loin, dans la rivière, une barque française qui nous amenait cinq Anglais liés et conduits par des Outaouais dont ils étaient les prisonniers. La vue de ces malheureux captifs répandit la joie et l'allégresse dans le cœur des assistants ; mais c'était, dans la plupart, une joie féroce et barbare, qui se traduisit par des cris effroyables et par des démarches bien tristes pour l'humanité. Un millier de sauvages, tirés des trentesix nations réunies sous l'étendard français, étaient présents et bordaient le rivage. ”

“ Si elle se concluait avant qu'il eût capitulé, le Canada resterait à la France.
Les premières paroles qu'il avait adressées à Lévis, en apprenant la levée du siège, avaient été pour le consoler de son cruel désappointement : « Il n'y a pas de notre faute, disait-il. Nous aurons en tout temps la consolation de dire, et tout
l'univers en conviendra, que nous avons fait même au delà de ce qui était possible aux hommes.
« Quant à moi, je ne vois rien de désespéré; nous persévérerons l'un et l'autre de notre mieux : il faut espérer que la divine Providence bénira nos travaux. » ”

“ Bien loin de penser à lui nuire, j'estime, monseigneur, qu'il mérite de passer au grade de lieutenant général. Personne ne rend plus de justice que moi à ses excellentes qualités, mais il n'a pas celles qu'il faut pour la guerre de ce pays. Il est nécessaire d'avoir beaucoup de douceur et de patience pour commander les Canadiens et les sauvages. »
Vaudreuil concluait en désignant le chevalier de Lévis comme le meilleur successeur de Montcalm : « Il réunit en lui toutes les bonnes qualités de l'officier général; il est généralement aimé, et il mérite de l'être. » ”

“ Il règne dans la Nouvelle-Angleterre et dans les autres provinces du continent de l'Amérique soumises à l'empire britannique une opulence dont il semble qu'on ne sait point profiter, et dans la Nouvelle-France une pauvreté cachée par un air d'aisance qui ne paraît point étudié. Le commerce et la culture des plantations fortifient la première; l'industrie des habitants soutient la seconde, et le goût de la nation y répand un agrément infini. Le colon anglais amasse du bien et ne fait aucune dépense superflue; le Français jouit de ce qu'il a, et souvent fait parade de ce qu'il n'a point. ”

“ L'attention du général français se portait surtout sur ses deux ailes; car le centre où combattait la masse des Canadiens, avec la marine et Berry, lui parut toujours inébranlable. Chaque bataillon était précédé et flanqué d'une nuée de coureurs de bois, aux ordres du vaillant Repentigny, qui éclaircissaient les rangs anglais avec une effroyable rapidité. Ces admirables tireurs, répandus dans les plis du terrain, ajustaient avec la même précision que s'ils eussent été à la chasse, et abattaient un homme à chaque coup de fusil. ”

“ Le 17 janvier, Montcalm écrivait à Lévis : « Bourlamaque est triste. Demain, grande partie de campagne, cinquante-deux personnes; pique-nique; Roquemaure, Mme Gauthier, Mme de la Naudière, ont tout arrangé. J'en suis. On m'en a mis, on a compté sur moi; je ne puis jamais être un homme ordinaire. Aussi je fournis l'illumination, violons, orgeat, bière, partie du vin et de quoi faire vingt-six plats sur soixante-six qu'il y aura à deux tables servies également en ambigu. Ce détail pour vous seul; mais, comme Montréal est l'écho de Québec, on dira : « M. de Montcalm donne la fête. » ”

“ L'excitation causée à Carillon par cet événement rompit pour quelques jours l'ennuyeuse monotonie de l'hivernement. C'était là, en effet, un des côtés les plus pénibles de la vie de garnison, dans ces petits forts isolés le long des frontières, où il n'y avait d'autre société que celle des casernes. Quand la neige avait à moitié
enseveli les baraques, et que le froid confinait chacun à l'intérieur, le fort devenait un tombeau vivant. ”

“ Montmorency, il écrivait à Bourlamaque : « La nuit est obscure, il pleut; nos troupes habillées et éveillées dans leurs tentes, la droite et la ville des plus alertes.
Je suis botté et mes chevaux sellés; c'est à la vérité mon allure ordinaire la nuit, suite des interruptions, signatures, visites et conseils des sauvages. Je vous voudrais ici.; car je ne puis être partout, quoique je me multiplie bien et que je ne me sois pas encore déshabillé depuis le 23 juin. »
Le nuage d'anxiété qui planait sur le camp de Beauport s'éclaircit pendant quelque temps. ”

“ Arrivé à la Chute, il fut impossible de faire avancer plus loin les sauvages, qui tinrent conseil sur conseil et s'amusèrent toute la journée « à tuer des loutres » le long de la rivière. Enfin le détachement franchit le lac, où il coula à fond une barque, brûla une grande quantité de rames et d'affûts, prit cinquante berges, vingt pierriers, beaucoup de fer et d'acier, enfin causa un dommage de plus de quarante mille livres, tout cela sous les yeux des éclaireurs ennemis. La hardiesse
des Français ne se démentait pas sur ce champ de bataille illustré, par tant d'actes de bravoure. ”

“ L'entrée en rade de l'amiral Colville avec l'escadre anglaise (19 mai) anéantit tout espoir de secours. Le blocus du Saint-Laurent était dès lors complet, et le Canada, resserré entre Jacques-Cartier, l'île aux Noix et le fort Lévis, se trouvait enveloppé dans un cercle de fer. Les petits corps d'armée préposés à la défense de ces trois frontières étaient encore plus dépourvus de munitions de guerre que de moyens de vivre. Néanmoins Vaudreuil ne songea pas à se rendre : il avait juré de se défendre jusqu'à l'extrémité, et il tenait parole. Sa force de volonté grandissait avec la crise. ”

“ La matinée était splendide : le grand soleil de juillet plongeait ses rayons au fond de cette gorge de montagnes, et mettait des éclairs sur l'acier des armes et sur l'or des uniformes. Les plus pittoresques de tous ces costumes, à côté des couleurs écarlate et bleue des régiments anglais et américains, étaient ceux des Highlanders ou montagnards d'Ecosse, avec leurs coiffures
à plumets, leurs kilts ou braies aux nuances variées, leurs redoutables claymores suspendues au côté. ”

“ Le héros qui domine tous les autres dans ce drame, c'est l'obscur milicien, qui n'a ni trêve ni relâche, et qui va courir au-devant des balles dans la forêt ou sous les murs de Québec.
Durant les quelques semaines que Montcalm passa à Montréal après son retour de Carillon, il éprouva le même ennui qui lui faisait répéter à Bourlamaque sous une nouvelle forme : « La vie d'ici est aussi plate qu'ennuyeuse, et c'est bien du temps perdu. Je sors peu; jamais reclus n'a mieux gardé la retraite. » ”

“ Tout ce que le chevalier put faire fut d'expédier un fort détachement, en écrivant à M. de Repentigny qu'il lui en confiait le commandement, laissant le reste à son habileté et à son expérience. Repentigny, aussi brave et non moins prudent que Lévis, se trouva dans le même embarras que lui. Les sauvages attendirent le retour de M. de Langlade. Ils avaient été cinq heures étendus à terre, immobiles, le cassetête à la main, ne remuant que leurs yeux de lynx dans l'ombre. Aux premières lueurs de l'aube, ne voyant venir aucun secours, ils ne purent retenir plus longtemps leur ardeur. ”

“ Je ne demande à Dieu que la paix pour cet hiver; si jamais quelqu'un a dû la désirer, c'est moi, d'autant mieux que le succès en est toujours incertain. Les sauvages paraissent assez bien disposés pour nous. Ce sont de vilains messieurs, même en sortant de leur toilette, où ils passent leur vie. Vous ne le croiriez pas, mais les hommes portent toujours avec le casse-tête et le fusil un miroir à la guerre pour se bien barbouiller de diverses couleurs, arranger leurs plumes sur la tête, leurs pendeloques aux oreilles et aux narines ”

“ Avant même son départ de Versailles, Montcalm avait conçu la meilleure opinion de Bougainville : « C'est un homme d'esprit et de société aimable, » écrivait-il à sa mère. Et un peu plus tard, il disait dans son journal : « C'est un jeune homme qui a de l'esprit et des belles-lettres, grand géomètre, connu par son ouvrage sur le calcul intégral ; il est de la Société royale de Londres, aspire à être de l'Académie des sciences de Paris. Il sait très bien l'anglais, et a mis à profit un voyage qu'il a fait en Angleterre et en Hollande. Il m'est très recommandé par Mme de Pompadour. » ”

“ Au maréchal de Belle-Isle, Lévis annonçait avec une parfaite sûreté de coup d'œil : « Quoiqu'il paraisse que nous allons être vivement attaqués, je ne crains pas que les ennemis puissent nous réduire dans une seule campagne. Nous devons tout attendre de la valeur des troupes, de la bonne volonté des Canadiens et de la bonne disposition où les sauvages sont à notre égard. Je vis dans la meilleure intelligence avec MM. les marquis de Vaudreuil et de Montcalm; ils font l'un et l'autre cas de mes avis. Je pense qu'il faudra nous défendre pied à pied et nous battre jusqu'à extinction. » ”