Outaouais

“ Sur l’Outaouais, le soir descend des montagnes où jusqu’ici j’étais passé de nuit. Moment délicieux que berce l’enchantement d’un beau voyage qui commence. La rivière est d’un calme bleu parmi les bois assombris : le pays prolonge jusqu’à nous une persistante impression de paix.
La terre est riche encore, qui fut donnée aux Loyalistes et reprise par les nôtres. La région est mamelonnée et rappelle les contreforts de Saint-Jérôme. La nuit éteint l’eau miroitante. Nous suivons la route de Champlain et des premiers missionnaires, vers les Grands Lacs ”

“ On pouvait bien ignorer la nature du pays, puisqu’on ignorait le pays lui-même. Géographiquement, la vallée de l’Outaouais n’a été bien établie et bien déterminée, quant à ses caractères et à ses ressources, que depuis un très petit nombre d’années. Et la colonisation elle-même ne fait qu’y commencer, en même temps que l’exploitation minière, à la suite du développement des communications. ”

“ Au delà des montagnes où la Lièvre prend sa source, se déroule une autre vaste plaine, bornée au sud par ces montagnes, et, au nord, par l’immense plateau marécageux où les rivières Outaouais, Gatineau et Saint-Maurice ont leurs sources, dans le voisinage les unes des autres. ”

“ Cette dernière date est celle qui correspond à l’ouverture de la navigation dans la rivière Mattawan.
Sans doute la vallée de l’Outaouais n’est pas l’égale, en valeur et en importance, de celle du Saint-Laurent, avec son fertile sol d’alluvion et ses vastes étendues propres à la culture de toutes les céréales ; mais celui qui a foi dans l’avenir de son pays ne peut manquer d’y découvrir les splendides destinées qui attendent la vallée arrosée par la belle rivière du Nord. ”

“ L’élargissement si remarquable de la rivière Outaouais, qui forme le lac Témiscamingue proprement dit, me paraît surtout apte à une culture fort rémunérative, à partir du point où se trouve la factorerie de la compagnie de la Baie d’Hudson, en face de la mission catholique. Comme c’est précisément dans la portion orientale de cette zone féconde que la société que vous présidez si habilement possède les deux townships Guigues et Duhamel, il est certain que vous parviendrez très promptement à ouvrir à la civilisation une région jusqu’ici beaucoup trop inconnue. ”

“ Le spectacle est terrifiant. Le large bassin formé derrière eux par l’Outaouais qui se développe et s’élargit à l’embouchure de la Gatineau reflète dans son eau limpide et calme tout un firmament noir, et c’est comme si deux orages, avec des chevauchées de nuages, s’épanouissaient lentement dans le ciel et sur l’eau. ”

“ Ordinairement, le touriste qui remonte d’Outaouais, voyageant depuis Pembroke entre des masses de granit, de gneiss de formation laurentienne ou huronienne, s’imagine qu’il ne doit y avoir qu’une succession non interrompue de montagnes bouleversées et de rochers dénudés jusqu’au pôle nord. En admirant les points de vue de Témiscamingue, dignes des Alpes et de la Suisse, il ne soupçonne pas qu’à un mille du rivage, quelquefois à cinq arpents, il se trouve un sol uni, aussi fertile, aussi facile aux travaux de la culture que celui des environs de Montréal. ”

“ Bientôt le paysage de la rive septentrionale commence à changer d’aspect : aux champs cultivés, devenus plus rares et plus clair-semés, succèdent les « bois francs », s’étageant sur les premières ondulations des Laurentides. Des collines, tantôt couronnées d’érables, de pins, d’épinettes, de trembles et de bouleaux, tantôt dénudées par la cognée ou l’incendie, se mirent dans le sombre cristal des eaux brunes de l’Outaouais. Au sud s’étendent les belles campagnes du comté de Vaudreuil, extrémité orientale de la vaste plaine située entre l’Outaouais intérieur et le Saint-Laurent. ”

“ De ce petit village paisible, nous avons traversé l’Outaouais, — sur un bateau-passeur, ce qui ne m’était jamais arrivé, — les ponts sont si nombreux dans notre pays Ce passeur navigue au pied des rapides de Carillon. C’est merveille que de voir la masse des eaux écumer, bondir et blanchir en changeant de niveau sur un mille de parcours. ”

“ À mesure que nous avançons, les hauteurs qui longent à distance la rive nord de l’Outaouais s’élèvent et se boisent de plus en plus. Enfin, vers le soir, à l’un des derniers détours du courant, nous apercevons au-dessus des berges de la rive droite un amas de hautes constructions gothiques couronnant une colline dont les talus escarpés plongent presque à pic dans la rivière. Ce sont les bâtiments du Parlement et des ministères qui dominent au loin de leur masse imposante les environs de la capitale fédérale. ”

“ Contrairement à ce qu’on serait tenté de croire, les indiens Outaouais, ou « Cheveux relevés » n’ont jamais vécu sur les bords de cette rivière. Elle a pris leur nom du fait qu’après le massacre des Hurons et la dispersion des Algonquins, vers 1650, les Outaouais furent les seuls à se servir de cette rivière comme chemin de commerce et de traité. Les Outaouais vécurent d’abord aux Îles Manitoulin, puis près du lac Michigan.
L’histoire de la rivière Outaouais est celle d’une grande partie du Canada à son origine. ”

“ Les établissements des colons s’échelonnent sur la Lièvre, à des intervalles inégaux, jusqu’à une quinzaine de milles au delà du canton Kiamika ; mais toute cette partie du pays est encore vierge de chemins, ce qui s’explique par le développement inattendu, tout à fait sans précédent, qu’a pris la colonisation dans la vallée de l’Outaouais et qui a été tel que les colons ont devancé en maint endroit l’action du gouvernement, et se sont installés en véritables squatters, sans attendre ni les arpentages ni l’ouverture des chemins. ”

“ Mais avant de nous mettre en route pour ce long et parfois difficile voyage, il convient de nous rendre compte, par quelques notions sommaires et néanmoins suffisamment détaillées, de la géographie et de la topographie du pays que nous allons visiter, des parties encore vierges de la vallée de l’Outaouais, de celles qui sont en plein rapport et de celles que la main de l’homme a à peine entamées, de ses richesses forestières et minérales, enfin de tout ce qui peut intéresser le lecteur sérieux aussi bien que le chercheur ambitieux qui veut y tenter la fortune. ”

“ Les cantons qui se succèdent sur le parcours du Pacifique, entre Pembroke et North Bay, offrent tous, au premier aspect, de même que les rives de l’Outaouais, une longue arête presque uniforme d’escarpements plus ou moins monstrueux, derrière lesquels s’étend un pays plat dont on serait loin de soupçonner la fertilité. Ce pays est propre à toutes les espèces de produits agricoles que l’on récolte dans la province de Québec. ”

“ La contrée qui borde la Mattawan, le lac Nipissingue et la rivière des Français présente à peu près uniformément le même caractère que le pays riverain de l’Outaouais supérieur. Les bords, aussi loin que le regard peut atteindre, semblent stériles et impropres à toute culture ; mais, dans l’intérieur, il y a de vastes espaces de terre arable. Tout le pays est admirablement arrosé et d’une rare salubrité. ”

“ Outaouais ou Ottawa — selon qu’on adopte l’orthographe française ou anglaise (on conserve ordinairement cette dernière quand il s’agit de la ville et non de la rivière) — est une cité tout à fait nouvelle, qui doit son rang et sa fortune un peu à sa position stratégique et beaucoup aux prétentions discordantes des trois ou quatre capitales que s’est données successivement le Canada. ”

“ Sans doute la partie supérieure de la vallée de l’Outaouais n’est pas l’égale des autres au point de vue de la qualité du sol et des espaces colonisables ; elle est, du reste, absolument inhabitée, même très imparfaitement connue. Son climat est froid et humide, et ses bois de commerce ne fournissent qu’un appoint bien médiocre à l’industrie forestière. ”

“ Du lac Capmechigama, où elle prend sa source, jusqu’à son embouchure, au-dessous de Montréal, la rivière des Outaouais, du nom des Indiens qui habitaient autrefois ses bords, mesure près de huit cents milles (1300 kilomètres) de longueur, si l’on tient compte de toutes les sinuosités de son cours. La rivière des Outaouais, plus abondante que le Nil, l’égale du Rhin par la longueur et par l’étendue du territoire qu’elle arrose, verse au Saint-Laurent un volume d’eau en moyenne trois fois plus considérable que celui que le Rhin porte à la mer du Nord. ”

“ À partir du rapide des Deux-Rivières s’étend une autre nappe d’eau profonde, de dix milles de longueur ; elle conduit au Rocher-Capitaine, le plus grandiose des rapides de l’Outaouais, et dont la chute ne mesure pas moins de quarante-cinq pieds.
Une fois ce rapide franchi, on se trouve de nouveau sur le large sein de l’Outaouais libre, et l’on a devant soi seize milles d’une navigation continue, jusqu’aux rapides des Deux-Joachims qui ont, sur une étendue de deux milles à peine, une chute de vingt-huit pieds. ”

“ L’ÉTABLISSEMENT DU TÉMISCAMINGUE
I
L’aspect de Mattawa n’a rien de pittoresque ni d’attrayant. Son seul mérite est d’être située au confluent de la rivière qui porte son nom avec celle des Outaouais. Elle doit à cette situation d’être un centre commode et tout indiqué d’avance. La physionomie, le caractère et le relief lui font complètement défaut. C’est un endroit sauvage, banal, morose. ”

“ Seuls les sauvages continuaient de sillonner la vallée de l’Outaouais et seuls aussi continuaient-ils de posséder le secret des mines dont les filons, à partir des montagnes de Hull jusqu’à la Baie James, veinaient en tous sens ce riche territoire. ”

“ On vit s’établir les deux rives jusque là sauvages de l’Outaouais ; le comté de Pontiac vint au jour, la colonisation s’étendit vigoureusement dans celui de Renfrew et l’on vit apparaître pour la première fois une véritable ville, celle de Pembroke, à cent milles plus haut que la capitale fédérale. ”

“ En 1731, l’Outaouais voit s’acheminer vers les Rocheuses l’héroïque La Vérendrye... Et combien d’autres héros de notre histoire ont parcouru ces solitudes ! Un peu partout, ils ont construit des postes d’arrêt, des forts : les forts du Long-Sault, le fort Carillon, celui de la Petite Nation, le fort du Lièvre ; les postes du Lac-des-Sables, de la Rivière Désert, le fort Kakababeagino, le poste des Chutes-des-Chats, du Lac-à-la-Truite, du Lac Barrière, du Lac Victoria, des Allumettes, du Moine, et d’autres. ”

“ La région des bonnes terres s’étend bien au-delà des cantons Duhamel et Guigues, jusqu’au lac des Quinze, du côté est de l’Outaouais, et sur un immense espace qu’arrose, de l’autre côté, la rivière Blanche. Je calcule qu’il y a au-delà de 300,000 acres de terre arable dans les environs de la partie supérieure du lac Témiscamingue, du côté de la province de Québec, et je ne crains pas d’ajouter qu’il y en a autant, sinon plus, dans la partie correspondante de la province d’Ontario, ce qui peut permettre l’établissement de huit à dix mille âmes sans difficulté. ”

“ Par son autorité et son ingénieuse initiative, l’Outaouais Pontiac reste sans égal parmi les Indiens.
D’ordinaire ils imitent, mais dépassent quelquefois leurs modèles. Les Outaouais primitivement lâches et grossiers, deviennent, en imitant les Hurons, un nation intelligente et des plus redoutable. ”

“ Un peu plus loin, sur la droite, est l’embouchure de la puissante rivière Gatineau.
Chutes à Ottawa. — Dessin de Th. Weber, d’après une photographie. Devant nous, des colonnes de brouillard, semblables à des jets de vapeur lancés par une gigantesque machine, indiquent seules l’emplacement de la puissante « Chaudière » dont le fracas retentissant frappe déjà nos oreilles. Là l’Outaouais, réuni tout entier en amont d’un barrage de rochers, s’engouffre d’un seul bond de vingt mètres dans l’intérieur d’un abîme en fer à cheval où tourbillonnent ses eaux écumantes. ”

“ On vit paraître au loin, dans la rivière, une barque française qui nous amenait cinq Anglais liés et conduits par des Outaouais dont ils étaient les prisonniers. La vue de ces malheureux captifs répandit la joie et l'allégresse dans le cœur des assistants ; mais c'était, dans la plupart, une joie féroce et barbare, qui se traduisit par des cris effroyables et par des démarches bien tristes pour l'humanité. Un millier de sauvages, tirés des trentesix nations réunies sous l'étendard français, étaient présents et bordaient le rivage. ”

“ Les Sauvages lui montrèrent de la main la direction que suit le fleuve qui vient du couchant, et les endroits où la navigation en est interrompue par des cascades. Partout le pays lui parut propre à la culture. Dans la direction du nord-ouest, ils lui indiquèrent la rivière des Outaouais, dont un bras baigne le pied des Deux-Montagnes ; et lui dirent que passé les rapides du St.-Laurent, l’on pouvait naviguer trois lunes en le remontant, et qu’il y avait vers sa source des mines d’argent et de cuivre. ”

“ Plus tard, et pendant une longue suite d’années, jusque vers le milieu du dix-neuvième siècle, on a vu de nombreuses flottilles de canots, richement chargées de pelleteries, remonter régulièrement la rivière des Français, suivre le lac Nipissingue, puis la rivière Mattawan et enfin déboucher dans l’Outaouais qui les conduisait jusqu’à Montréal, où était le quartier général du commerce des fourrures. ”

“ De nos jours, lorsqu’on eut commencé d’ouvrir la vaste région qui s’étend du Saint-Laurent à la ligne de faîte septentrionale des eaux qui se déversent dans son sein, c’est sur les bords de la rivière du Nord et de la Rouge que les colons se sont portés en premier lieu. Aussi, pour parvenir à étendre les défrichements plus loin et à peupler les espaces intermédiaires, compris entre les affluents du fleuve, le curé Labelle voulait-il faire construire un chemin de fer assez loin des bords de l’Outaouais. ”

“ Les hommes de l’expédition du Chevalier Pierre de Troyes qui remontaient la rivière des Outaouais, en route pour la Baie d’Hudson, sous cette pluie endiablée, avaient toutes les peines du monde à portager aux rapides de la rivière. ”