M. H. de Lamothe

“ De bourgade, Montréal est devenue grande ville. Cent sept mille habitants, dont cinquante-six mille Franco-Canadiens, habitent son enceinte ; et ce n’est là, disent-ils orgueilleusement, que le prélude d’une ère de progrès plus merveilleux encore. Tête de ligne de la navigation transatlantique sur le Saint-Laurent, l’ambitieuse cité aspire à supplanter New-York. Déjà des canaux accessibles aux navires de quatre à cinq cents tonnes contournent les nombreux rapides qui entravent la navigation du Saint-Laurent depuis Lachine jusqu’au lac Ontario. ”

“ Bientôt le paysage de la rive septentrionale commence à changer d’aspect : aux champs cultivés, devenus plus rares et plus clair-semés, succèdent les « bois francs », s’étageant sur les premières ondulations des Laurentides. Des collines, tantôt couronnées d’érables, de pins, d’épinettes, de trembles et de bouleaux, tantôt dénudées par la cognée ou l’incendie, se mirent dans le sombre cristal des eaux brunes de l’Outaouais. Au sud s’étendent les belles campagnes du comté de Vaudreuil, extrémité orientale de la vaste plaine située entre l’Outaouais intérieur et le Saint-Laurent. ”

“ Québec est par excellence la ville française de l’Amérique du Nord. Montréal et la Nouvelle-Orléans renferment un plus grand nombre d’habitants parlant notre langue [1] , mais c’est à Québec seulement que l’élément français, par sa supériorité numérique sur les autres nationalités, par les grandes institutions qu’il a fondées, et par la présence d’assemblées politiques où il domine, se sent véritablement chez lui et imprime son caractère à tout ce qui l’entoure. ”

“ Le 29 au soir, on voit à l’horizon le cap Rosier, qui est, avec le cap Gaspé, la pointe la plus orientale de la presqu’île située au sud de l’estuaire du Saint-Laurent.
Le lendemain matin, à l’aube, nous sommes en face de Matane. À cet endroit, le fleuve a encore plus de cinquante kilomètres de large. Nous longeons la rive sud, et celle du nord n’apparaît à l’horizon que comme une ligne bleuâtre terminée par la pointe de Monts [3] .
Le premier aspect du paysage est triste et sévère : il est enlaidi par de grandes taches noires qu’un incendie récent a laissées sur les collines. ”

“ C’est par une splendide matinée d’août que nous reprenons notre route vers l’occident. Le chemin de fer nous conduit à Lachine ; là un élégant vapeur nous reçoit à son bord et bientôt nous suivons le milieu du lac Saint-Louis, dont trois jours auparavant nous avions longé la rive dans la voiture de notre ami. Nous saluons en passant la Pointe-Claire, puis, abandonnant définitivement le Saint-Laurent, et nous engageant dans le bras de l’Outaouais qui sépare l’île Perrot de l’île de Montréal, nous franchissons l’écluse qui permet de surmonter le petit rapide de Sainte-Anne. ”

“ Ce qui fait de Québec la tête du Canada français, ce n’est pas seulement la présence du lieutenant-gouverneur et des deux chambres du Parlement provincial, c’est surtout l’université Laval, ainsi nommée en l’honneur du premier évêque du Canada, Mgr Laval. Cette université, fondée par le clergé de Québec, qui y a dépensé deux millions, a été longtemps le seul établissement d’instruction supérieure dans l’Amérique du Nord où l’enseignement fut donné en français. ”

“ Disons-le de suite, cette merveille de l’art des ingénieurs impressionne plus vivement l’esprit que la vue, car la distance en réduit étrangement les gigantesques proportions. La longue ligne rigide de la galerie, les formes grêles et également rectilignes des arches vues de face, lui donnent de loin l’humble apparence d’un pont de chevalets, et cependant il a coûté trente millions. Combien je préfère les courbes harmonieuses de nos vieux ponts de pierre ! Un second pont va être jeté sur l’énorme fleuve, à Montréal même. Hardi comme le premier, sera-t-il plus réellement beau ? ”

“ Je dois constater comme un fait l’influence prépondérante que le clergé canadien exerce sur les intelligences, et souvent sur la direction de la politique intérieure, dans un pays où les libertés de presse, de réunion et d’association règnent cependant d’une façon aussi absolue qu’en Angleterre et en Amérique, où toutes les croyances sont également protégées, sans contrôle de l’État et où les catholiques subviennent seuls aux frais de leur culte en payant à leurs pasteurs la redevance de la dîme, cet impôt dont le souvenir est resté si antipathique à nos paysans d’Europe. ”

“ Au pied d’un monticule verdoyant rehaussé par son isolement, nous distinguons les hautes tours d’une cathédrale dominant une longue rangée d’édifices ; sur la rive que nous longeons, la couleur verte du Saint-Laurent fait subitement place à la teinte brune des eaux de l’Outaouais, puissante rivière qui persiste pendant plusieurs lieues à ne point confondre ses eaux avec celles du fleuve. ”

“ Il me semble que les Canadiens-Français ont engagé avec leurs voisins anglais une lutte qui, pour être pacifique, n’en est pas moins le « combat pour l’existence » de Darwin. Ils doivent donc avant tout, pour ne point disparaître socialement et politiquement, emprunter les armes de leurs rivaux, devenir les propriétaires des exploitations industrielles, des établissements financiers, des chemins de fer, des mines de leurs pays, comme ils le sont déjà de la plus grande partie du sol : la culture littéraire viendra en son temps. ”

“ C’est grâce aux politiciens irlandais et à leur action sur les masses ignorantes et crédules de leurs compatriotes, que Tweed, le « boss » de Tarnmany Hall, a pu pendant des années diriger à son gré l’administration de la grande ville de New-York, et alléger la caisse municipale d’une centaine de millions de dollars. Partout, au Canada comme aux États-Unis, vous rencontrez le politicien irlandais, trafiquant des suffrages dont il dispose, et se faisant adjuger par les vainqueurs, en récompense de ses services, les fonctions publiques les plus grasses. ”

“ Cent trois navires avaient été construits en 1866 sur les mêmes chantiers qui en ont lancé seulement une vingtaine en 1872. On parlait beaucoup en 1873 de créer des manufactures capables d’assurer à la capitale du Bas-Canada une prospérité matérielle digne de son importance politique, et d’amener dans ses murs les nombreux ouvriers qui émigrent aux États-Unis. Quant au commerce, si Montréal attire la plus grande partie des navires d’outre-mer qui passent aujourd’hui sans s’arrêter devant le cap Diamant, Québec a du moins conservé le monopole de l’exportation des bois. ”

“ Lord Dufferin est le plus galant, le plus aimable, le plus intelligent des gouverneurs que l’Angleterre nous ait donnés depuis lord Elgin. C’est aux Canadiens-Français qu’il donne ses prédilections, parce qu’étant un esprit cultivé, littéraire, aimant des arts, il se porte de préférence vers la race qui a le plus le culte de l’idéal. ”

“ Le recensement de 1871 montre qu’au-dessus de vingt ans plus d’un tiers des Canadiens-Français sont encore illettrés, mais de grands progrès se réalisent tous les jours. Le Rapport du ministre de l’instruction publique de Québec pour 1872 constate que sur une population de près de onze cent mille habitants, dont neuf cent trente mille Français, le nombre des élèves des établissements d’éducation de tout genre dans la province est de deux cent vingt-deux mille cent cinq, soit un élève sur cinq habitants, ce qui met déjà le Bas-Canada au niveau des pays où l’instruction est le plus en honneur. ”

“ Il semble que la communauté de religion, que certaines affinités de race et de souvenirs historiques devraient rapprocher l’Irlandais du Canadien-Français ; il n’en est rien cependant. Hâtons-nous de le dire, la faute n’en est point aux Canadiens. En tous pays Paddy — s’il faut en croire ses détracteurs — est un voisin désagréable, ce qu’on appelle chez nous « un mauvais coucheur. » Il est honni des Yankees dans la Nouvelle-Angleterre, des Allemands dans le Grand-Ouest, des Nègres dans les États du Sud, des Français au Canada, des Anglais et des Écossais partout. ”

“ Ottawa est loin d’égaler Montréal pour le système de distribution des eaux et l’organisation du service des pompes ; et même, si quelque chose m’étonne, c’est que l’accumulation prodigieuse des matériaux combustibles dans la basse ville ne détermine pas plus souvent de terribles conflagrations. En 1870, lors du grand incendie des forêts voisines, la nouvelle capitale faillit éprouver le sort de Troie et de Carthage. Le sol, de nature tourbeuse, se faisait lui-même le propagateur de l’élément destructeur. ”

“ Ce travail considérable une fois terminé, l’immense bassin des grands lacs, Duluth, Milwaukee, Chicago, Détroit, seront les tributaires de Montréal, devenu leur entrepôt naturel.
Les Montréalais ont trop confiance dans l’avenir pour ne point l’escompter un peu. Aussi leur ville, comme une coquette ambitieuse, se compose-t-elle maintenant une parure assortie à ses futures grandeurs. Les rues y sont larges et bien mieux entretenues qu’à Québec, les magasins vastes et superbement ornés ”

“ Les magnifiques terres de la vallée du Saint-Laurent ont été ruinées à la longue par la culture continuelle des céréales, interrompue à peine une fois en plusieurs années par de simples jachères. Les nouveaux défrichements de l’intérieur, après quelques récoltes exceptionnelles, ne tardent pas à s’appauvrir par le même mode vicieux d’assolement. L’élevage des bestiaux, entrepris sans principes, sans soins, donne un rendement bien inférieur à celui qu’en retirent les Anglais et les Américains. ”

“ C’est un plaisir dangereux, mais c’est aussi une source d’émotion chère et bien des touristes que de « sauter » les nombreux rapides du Saint-Laurent, dans les légers vapeurs qui font le service d’été entre le lac Ontario et Montréal. Après avoir remonté le fleuve pendant soixante lieues, en évitant plus de soixante mètres de chutes au moyen de cinq canaux pourvus de vingt-huit écluses et d’une longueur totale de soixante-neuf à soixante-dix kilomètres, on s’en remet pour le retour à la force du courant et a l’expérience d’un pilote éprouvé. ”

“ Le golfe Saint-Laurent, les côtes du Labrador, de l’île du Prince-Édouard, du Nouveau-Brunswick et de la Nouvelle-Écosse, les lacs grands et petits, les rivières qui s’en échappent, sont d’inépuisables réservoirs où, longtemps encore, les robustes habitants de cette partie de l’Amérique trouveront leur nourriture et des salaires assurés. ”

“ C’est lui qui, durant l’hiver, soulève ces formidables tempêtes de neige qui interrompent toutes les communications et bloquent chaque habitant dans sa demeure. C’est lui enfin qui, chaque automne, préside à ces fatales bourrasques, causes de tant de naufrages et de désolations, à ces ouragans répétés et prolongés qui à cette saison rendent si dangereuse la navigation du golfe et du fleuve. ”

“ « C’est un pénible travail sans doute que celui d’abattre incessamment les géants de la forêt ; mais il n’offre guère de périls. C’est au printemps, lorsque tous les énormes billots éparpillés sur la plage doivent être jetés à l’eau pour le flottage, que commencent les dangers réels de l’« homme des bois ». Il lui faut alors passer de longues heures à l’eau, franchir des précipices sur d’étroits radeaux, descendre des rapides semés d’écueils, n’échapper à un danger que pour en affronter un plus terrible, éviter la mort cent fois pour la trouver trop souvent dans un abîme. ”

“ Cependant, si la longue succession de fermes et de maisons blanches qui bordent le Saint-Laurent donne à première vue au Canada l’aspect d’un pays extraordinairement fertile et peuplé, un examen plus réfléchi montre bientôt qu’il faut rabattre beaucoup de cette première impression. Les terres de culture ne forment en réalité que deux bandes parallèles au fleuve, d’une largeur variable et qui dépasse rarement quatre lieues. ”

“ Depuis trois ans que le dernier soldat anglais a repassé l’Atlantique, on a créé une milice nationale : milice vêtue à l’anglaise, et où les commandements se font en anglais, au grand déplaisir de quelques Bas-Canadiens anglophobes. On fait de temps en temps des réunions de bataillons, d’escadrons et de batteries, mais les mauvaises langues prétendent que le plus clair profit de cette institution est de permettre à la jeunesse dorée du pays d’acquérir une tournure martiale... et un brevet d’officier de milice aux écoles militaires de Québec ou de Kingston. ”

“ On ne saurait parler de la dîme sans noter en passant le curieux usage auquel elle a donné naissance. Dans ces campagnes patriarcales du Bas-Canada, où l’on trouve dans chaque village des familles de vingt enfants, on va quelquefois au vingt-sixième et plus loin encore. De par la dîme, ce vingt-sixième revient au curé. Le nouveau-né est porté triomphalement au presbytère, et la coutume, toujours religieusement suivie, exige que l’offrande de cette redevance d’un nouveau genre soit acceptée avec toutes ses conséquences ; l’enfant, devenu le pupille du pasteur, est élevé a ses frais. ”

“ Cédée au premier consul par l’Espagne, au traité de Saint-Ildefonse, la Louisiane devait être presque aussitôt vendue aux États-Unis pour soixante-quinze millions de francs, juste ce que l’Angleterre vient de payer pour indemniser les Américains des déprédations de l’Alabama.
Dix millions d’habitants, dont deux millions à peine d’origine française, tout à fait noyés, sauf les Canadiens, parmi les gens de langue anglaise, occupent aujourd’hui les deux territoires que nous avons abandonnés à ces dates fatales : 1763 et 1803. Tels ont été les fruits d’une politique insensée. ”

“ Les comtés qui s’étendent sur les deux rives du Saint-Laurent dans sa partie inférieure sont certainement de tout le Canada ceux où l’élément français est le plus pur de tout mélange [4] . Chaque année, de nouvelles paroisses se forment en arrière des anciennes. Du côté du sud, l’élément franco-canadien commence même à envahir les portions limitrophes du Nouveau-Brunswick et de l’État du Maine. Au nord, le vaste territoire qui s’étend sur la partie supérieure de la Rivière Saguenay et autour du lac Saint-Jean a reçu depuis vingt ans plus de quinze mille Canadiens-Français. ”

“ Bientôt commence cette série de maisons blanches adossées à de verdoyantes collines, que nous ne perdrons plus de vue jusqu’à Québec, et qui forment le trait caractéristique des rives du Saint-Laurent. Là, en effet, point de gros villages où se concentre la population rurale ; seules, quelques petites villes, telles que Rimouski, Trois-Pistoles, Kamouraska, Montmagny et quelques autres nous rappellent les cités européennes. Dans les campagnes, chacun bâtit sa maison sur sa terre, sans s’occuper de la distance qui le sépare des autres habitants de la paroisse. ”