Georges Demanche

“ Calgary est une ville qui date de 1882 et compte plus de cent maisons après trois années d’existence. Sa position, au débouché des Montagnes Rocheuses et à l’entrée de la Prairie, sur un sol fertile, au centre d’une contrée d’élevage et dans le voisinage d’une région houillère, lui assure le plus bel avenir et en fera le Winnipeg du Nord-Ouest, comme rapidité d’expansion et comme importance future. Ses rues sont droites et larges, mais n’ayant jamais eu aucun entretien, elles sont raboteuses et hérissées de pierres de toute dimension ; le traditionnel trottoir de bois est encore une exception. ”

“ L’énorme bâtiment qui touche à la cathédrale est l’université Laval, qui tire son nom de Mgr de Montmorency-Laval, premier vicaire apostolique et évêque au Canada, fondateur du séminaire de Québec, un des prélats les plus éminents de l’Église canadienne. L’université, qui occupe une étendue de terrain de 15 arpents, a un aspect tout à fait monacal, par l’ensemble de sa construction, par ses cloîtres, ses salles vastes et profondes, et ses immenses couloirs qui semblent ne pas avoir de fin et dans lesquels il est loisible de s’égarer. ”

“ Par la douceur de son climat, l’humidité de sa température, la Colombie fait un contraste frappant avec les autres provinces de la confédération. Les richesses de ses pêcheries, de ses forêts et de ses mines lui ont fait donner le nom de Californie du Canada. Il n’est point de province où l’émigrant d’Europe trouve une plus grande variété d’occupations et une plus grande facilité d’acclimatement. La trouée faite par le chemin de fer du Pacifique à travers les Montagnes Rocheuses soude désormais les unes aux autres les provinces les plus éloignées du Canada. ”

“ Le lien qui rattache le Canada à l’Angleterre est si fragile qu’il suffirait d’un souffle pour le rompre. L’Angleterre a toujours eu pour principe de laisser la plus grande liberté d’administration à ses colonies. Mais au Canada, cette liberté a pris de telles proportions qu’elle est devenue une véritable autonomie, presque une indépendance absolue ; le mot fait à peu près seul défaut. En effet, depuis l’acte de confédération de 1867, le Canada a la haute main sur tous les services. ”

“ C’est donc faire œuvre nationale que de contribuer au maintien d’abord, et au développement ensuite, de la race et de la langue françaises.
De ce que l’émigration au Canada est digne d’encouragement, il n’en faut pas conclure qu’elle le soit pour tout le monde. Elle convient à ceux qui, possesseurs d’importants capitaux viendront y fonder de grands établissements industriels, commerciaux ou agricoles. Quant aux émigrants n’ayant que de faibles économies, ils pourront réussir au Canada, à la condition de s’adonner à l’agriculture ou à l’élevage. ”

“ C’est peut-être dans la Saskatchewan ; peut-être chez les Brumner ; peut-être dans la grande coulée qu’il faut passer pour aller à la première maison de l’établissement, quand on vient de chez Maxime Lépine.
Pauvres gens, ils se cachent en plein chemin, en descendant la côte.
Mon Dieu ! prenez en pitié les groupes éparpillés de mon peuple ; du peuple que vous m’avez donné, de ce qui est à vous entre tous les peuples de la terre. Mon Dieu ! souvenez-vous que vous n’avez eu un aussi bon peuple que le peuple métis.
Louis « David » Riel, exoceed. ”

“ C’est à la presse de Québec qu’il faut reporter l’honneur de cette manifestation ; c’est elle qui a préparé le banquet, qui a provoqué les réceptions, qui s’est mise avec la plus grande bienveillance et la plus exquise courtoisie à la disposition, non seulement des représentants de la presse française, mais de tous les délégués. À elle donc, encore une fois, merci !
La presse est partout une puissance, et cela se voit surtout au Canada où, par suite du développement et du libre jeu de toutes les institutions parlementaires, la liberté de tout dire et de tout écrire existe au plus haut degré. ”

“ Non loin de la cathédrale, qui n’est encore qu’une modeste et pauvre église, mais qui, aux yeux des Canadiens-Français, a le mérite d’être la première église construite au Manitoba, s’élève le grand pensionnat de jeunes filles dirigé par les Sœurs grises qui ont des missions jusqu’au fin fond du Nord-Ouest. C’est un bel édifice admirablement tenu que nous visitons de fond en comble — l’expression n’est pas de trop, car, du toit à terrasse où nous montons se déroule un panorama des plus étendus. ”

“ Bien que sa captivité n’ait pas été sans angoisses et sans danger, le P. Cochin, comme tous les missionnaires que nous avons eu la bonne fortune de rencontrer, est plein de commisération et de tendresse pour les Sauvages, ces grands enfants qui ont besoin d’être dirigés.
On ne saurait vraiment trop admirer le dévouement de ces envoyés de Dieu qui quittent sans regret leur famille et leur patrie pour répandre la foi et la civilisation chez les peuples sauvages. Rien ne les rebute dans l’existence de fatigues et de misères qu’ils mènent dans les régions glaciales et presque désertes du Canada. ”

“ C’est vers cette époque que l’Angleterre commença à poser en principe l’administration des colonies par elles-mêmes. On peut revendiquer pour le Canada l’honneur de l’idée et de son application, qu’on lui concéda de bonne grâce lorsqu’on s’aperçut qu’il pouvait se gouverner de lui-même sans faire appel au trésor de la Grande Bretagne. Parmi les promoteurs de l’idée d’un Canada vivant par lui-même, il faut citer sir Louis-Hippolyte Lafontaine que le Canada s’honore de compter parmi ses hommes d’État. ”

“ Le langage des Canadiens les moins instruits est encore du français et du français meilleur que celui que parlent les paysans des provinces de France où l’on parle français. On ne saurait trop admirer la sottise de quelques touristes anglais qui ont écrit que les Canadiens parlent un patois. Le fait est que, sauf quelques provincialismes, quelques expressions vieillies mais charmantes en elles-mêmes, le français des Canadiens ressemble plus au meilleur français de France que la langue du Yankee ne ressemble à celle de l’Anglais pur sang. ”

“ Ce qu’il y a de plus merveilleux à constater, c’est que cette population, non contente de prendre au Canada même une extension croissante, se déverse également dans le nord des États-Unis, là où, il y a un siècle, on reconnaissait l’absence presque totale de l’élément français. Peu à peu les Canadiens ont pris le chemin de la frontière pour se fixer dans les États limitrophes de leur pays, attirés surtout par le travail des usines, beaucoup plus développé qu’au Canada et plus rémunérateur, mais plus inconstant et plus affaiblissant que le travail des champs. ”

“ Par contre, Ontario, c’est-à-dire le Canada anglais, manifestait des sentiments absolument opposés, demandant la rigoureuse application de la loi contre celui qu’on appelait le meurtrier de Scott, montrant ainsi que c’était plutôt des événements de 1870 que de ceux de 1885, qu’on voulait tirer vengeance, malgré le temps écoulé et malgré une amnistie. Des miliciens sous les armes allaient même jusqu’à le brûler en effigie dans leur camp ! Des manifestations aussi indécentes et aussi barbares, vis-à-vis d’un homme au pied de l’échafaud, ont toujours paru indignes d’un grand peuple civilisé. ”

“ Un jour viendra sans doute où le vieux continent, si routinier de sa nature, tiendra à honneur de se mettre au niveau des progrès réalisés dans le nouveau monde.
Le pays traversé par le chemin de fer Intercolonial est fort pittoresque. La baie d’Halifax et le bassin de Bedford se montrent sous tous leurs contours, aux lueurs vives d’un beau coucher de soleil ; puis, après des terrains fraîchement défrichés, apparaissent bientôt d’interminables forêts qui couvrent encore d’immenses espaces dans les provinces de la Nouvelle-Écosse et du Nouveau-Brunswick. ”

“ Lorsque le jour paraît, le paysage a complètement changé. Nous sommes dans la prairie et le regard s’étend presque à l’infini ; le sol est fertile et cultivé, quoique les fermes et les villages soient encore rares. Bientôt apparaissent des groupes de constructions ; nous passons la rivière Rouge sur un pont de fer, qui sert en même temps aux voitures, et nous sommes à Winnipeg, capitale du Manitoba. ”

“ Non, car dans ce cas Riel ne se serait pas défendu d’être fou. Celui qui simule la folie fait porter la simulation sur tous ses actes, tandis que Riel avait de longs intervalles lucides, surtout quand il ne parlait ni politique ni religion. Un simulateur ne fera jamais preuve de sagesse, de grandeur d’âme et même d’esprit à côté de sa folie. Or, Riel, parmi les nombreuses notes et pensées écrites dans sa prison, laissait percer, au milieu de ses divagations d’esprit, des éclairs de bon sens. ”

“ Cet événement nous fait arriver assez tard dans la soirée à Cochrane. Avant que nous ayons le temps de nous reconnaître, le train, qui n’a pas à s’arrêter ici, pousse notre wagon sur une voie de garage et continue sa route sans plus tarder.
Cet abandon sans avertissement nous fait supposer que nous sommes arrivés à destination. Nous regardons autour de nous, mais ne voyons absolument rien à travers la nuit noire, pas même la cabane qui sert de gare. Rien ne remue et il n’y a pas une lumière à l’horizon. ”

“ Le chef sauvage jouit d’une liberté relative, car nous le trouvons se promenant dans le jardin. Il ne travaille que quand il le veut — c’est-à-dire point du tout — passe la plus grande partie de son temps à fumer et reste souvent plongé dans d’interminables méditations. Sa défense au procès de Regina a été aussi noble qu’éloquente, ce qui ne l’a pas empêché de s’entendre condamner, à sa grande surprise, à trois ans de prison. C’est un bel homme, dans toute l’acception du mot, de haute stature au teint basané, ayant le type de la race mongole, d’où descendraient les Indiens d’Amérique. ”

“ L’émigration au Canada aura donc pour effet de renforcer notre race et de répandre davantage notre langue. Or ce résultat n’aura-t-il pas pour conséquence d’agrandir notre domaine économique, scientifique et littéraire et d’accroître le nombre des clients de la patrie française ? Celui qui est de race française, ou simplement même parle la langue française, n’est-il pas tributaire plus ou moins de notre pays au double point de vue matériel et intellectuel ? ”

“ La province d’Ontario est la plus riche, la plus prospère et la plus peuplée de la Confédération. Elle possédait en effet, en 1881, 1,923,000 habitants, de race anglaise pour la plupart, [9] sur un total de 4,324,000 que renferme le Canada. Aussi a-t-elle avec le nombre et la richesse, l’influence et la domination. Toronto, sa capitale, fondée en 1793, et dont la population dépasse aujourd’hui 100,000 âmes, est assise sur les bords du lac Ontario. Centre d’un commerce très important avec les États-Unis, elle est, après Montréal, la seconde ville du Dominion. Ses rues sont tracées en damier ”

“ Mais la conséquence la plus frappante de la création de la nouvelle ligne a été de transformer complètement les riches territoires du Manitoba et du Nord-Ouest, de donner une valeur considérables à des terres qui naguère en étaient dépourvues et de faire affluer, dans ces pays si fertiles et si peu peuplés, des convois d’émigrants venus de tous les points du monde. Des villes comme Winnipeg ont pris subitement un essor considérable, semblant sortir de terre comme frappées d’un coup de baguette magique. ”

“ Au moment où le train entre en gare, un magnifique feu d’artifice est tiré et une salve de coups de canon se fait entendre. Une affluence considérable assiste à la réception faite par la municipalité de Lévis. La foule est telle que les délégués ont une peine infinie à se frayer un passage jusqu’au bateau traversier qui doit les transporter sur la rive gauche du Saint-Laurent. En abordant à Québec, un grand nombre d’habitants se pressent sur le quai pour acclamer les délégués qui ont hâte d’aller prendre quelque repos à la suite d’une aussi belle mais fatigante journée. ”

“ Quelques voyageurs et écrivains français visitant le Canada ont jugé assez sévèrement le pays au point de vue du langage. Ils ont eu tort, car ils n’ont pas tenu suffisamment compte de l’abandon dans lequel avait été laissé le peuple canadien et du contact permanent d’une autre langue qu’on cherchait à lui imposer. Le Canadien traîne les mots en parlant et se sert de certaines expressions et de quelques tournures de phrases qui découlent évidemment de la langue anglaise. Le paysan, l’habitant, pour employer l’expression canadienne, a parfois un langage un peu altéré. ”

“ Et qu’on ne croie pas que le Canada ait hâte de rompre le faible lien qui le rattache à l’Angleterre. Tout au contraire. Le Canada qui, comme le charbonnier, est maître chez lui, aurait tout à y perdre et rien à y gagner. Quelle serait, en effet, sa situation à lui, pays de quatre millions et demi d’habitants, vis-à-vis des États-Unis et de ses soixante millions d’âmes ? ”

“ N’ayant souvent pour abri qu’une tente ou une cabane enfumée, quand ils n’en sont pas réduits à avoir la voûte céleste pour unique toiture, n’ayant qu’un tronc d’arbre pour siège et pour table, et de l’écorce de bouleau en guise de papier à lettre, ils n’en ont pas moins trouvé moyen d’écrire d’admirables pages qui ont rempli les Annales de la Propagation ou le Journal des Missions catholiques. Presque sans communications avec le monde civilisé, ils n’ont, pour se subvenir, que les faibles ressources mises à leur disposition par la Propagation de la foi. ”

“ Il faut ajouter qu’il y a aussi au Canada un élément de pacification et de justice qui n’existe pas de la même façon aux États-Unis : je veux parler des missionnaires catholiques. Presque seuls, ils ont pu acquérir une influence sur les Sauvages, par leur esprit conciliateur et tolérant. Faisant plus de civilisation que de prosélytisme, voyant dans les Peaux-Rouges des hommes et non des parias, s’efforçant de redresser toutes les injustices qui leur sont faites, ils ont acquis sur eux une influence infiniment supérieure à celle de tous les représentants de l’Indian Office. ”

“ C’est à l’automne que les feux de prairie courent comme le vent à travers les herbes sèches. Qu’il tombe une étincelle le long de la voie ou que le feu soit mis exprès ou par mégarde dans la prairie, l’incendie se communique de proche en proche et atteint des étendues considérables. Le jour, les feux sont déjà fort curieux à observer, mais la nuit le spectacle est grandiose, surtout quand le train marche entre deux rangées de flammes. ”

“ C’est la partie aride du Nord-Ouest, celle qu’on appelle le Désert, et qui s’étend surtout entre la ligne du Pacifique et la frontière des États-Unis. Les gares ne sont que de grandes cabanes en bois, percées d’étroites fenêtres et recouvertes d’un badigeon de couleur chocolat, qu’encadre une large bande blanche. En dehors de ces stations, aussi espacées que possible, à une demi-heure ou trois quarts d’heure l’une de l’autre, c’est la solitude à perte de vue. ”

“ Pour se rendre au Manitoba et au Nord-Ouest il n’y avait ni chemins de fer ni routes. Il fallait traverser les grands lacs, naviguer en canot d’écorce de bouleau sur les innombrables rivières et lacs qui couvrent cette région avant d’atteindre le grand lac Winnipeg, ou bien il était nécessaire d’emprunter la voie ferrée américaine de Détroit-Chicago-St-Paul pour gagner les bords de la rivière Rouge et pénétrer ainsi au cœur du Manitoba. ”

“ Si l’habitant canadien se sert parfois d’expressions surannées ou de mauvais français, que ne dira-t-on pas alors des paysans français, car il faut comparer les classes entre elles, et ne pas conclure, en entendant parler les gens du peuple, que c’est là le langage de la société ? Dans tous les pays du globe, le langage du peuple est défectueux, et ce n’est pas uniquement sur ce langage qu’un voyageur doit baser ses observations. ”

“ Par instants la voie est tellement sur le bord du précipice qu’un regard mal assuré serait susceptible d’engendrer le vertige. Sur divers points, le flanc rocailleux de la montagne n’offrant aucune résistance, il a fallu arc-bouter des traverses en bois qui surplombent le précipice au-dessus duquel roule le train. On ne peut vraiment qu’admirer, mais non sans quelque effroi, la hardiesse des ingénieurs et des constructeurs du chemin de fer. ”

“ Si, dans la société canadienne française, le langage n’a pas ce laisser-aller que l’on rencontre parfois chez les habitants des campagnes, le contact de la population anglaise a amené l’introduction de tournures de phrases et d’anglicismes de nature à altérer la pureté du langage. Mais il faut rendre cette justice aux Canadiens-Français qu’ils font des efforts pour chasser de leur langue des expressions qui y trouvent trop souvent droit de cité. ”