Industrie houillère

“ Or l'industrie houillère a une immense racine , un durable avenir dans le pays ; la consommation en éprouve un besoin constant et toujours croissant; elle-même est en progression et s'étend chaque jour davantage; en conséquence elle remplit toutes les conditions que nous avons imposées à une industrie pour obtenir une protection temporaire contre la concurrence de l'étranger.
A notre sens les houilles doivent obtenir protection même au détriment du tissage, des filatures et de toutes les fabrications
industrielles ”

“ Les chemins de fer nous rendent le service de porter la houille de tous les côtés; mais, en même temps, ils la consomment d'une manière terrible. On estime la production houillère du globe à 286 millions de tonnes; c'est un beau chiffre; mais qu'on y prenne garde; on peut à la longue refaire des forêts; une mine épuisée ne nous laisse entre les mains qu'une caverne. La différence entre la richesse native et le développement de cette richesse par l'industrie n'est nulle part plus frappante que pour l'extraction de la houille. ”

“ Il faut donc repousser le monopole ; mais, avant de le combattre, il faut savoir s’il existe. Or, quels sont les faits qui signalent sa présence dans l’industrie houillère ? Partout où le monopole se montre, il produit peu pour vendre cher, et il diminue le taux des salaires ; en d’autres termes, il rançonne le consommateur et il opprime les ouvriers. Quelles sont donc les exploitations houillères où se passent de pareils actes ? Est-il un seul bassin où les prix de vente aient excédé mesure de proportion qu’il est juste d’établir entre les produits des mines et ceux des autres industries ? ”

“ D’autres faits du même ordre se rattachent à l’histoire de l’industrie houillère, notamment à l’époque de la crise financière de 1838. Un membre de la commission de l’association houillère du bassin de la Loire citait au conseil général des manufactures, dans la séance du 13 juin 1846, une concession achetée 20,000 fr. et mise en société comme apport de 800,000 fr. avec un fonds de roulement de 300,000 fr., le tout mobilisé en actions. L’industrie, nécessairement aléatoire, des mines était naturellement prédestinée à servir de théâtre aux exploits des manieurs d’argent. ”

“ Pour l'industrie houillère, la question se complique de l'intervention d'un autre facteur : l'importation étrangère. Importation chaque jour plus menaçante, avilissant les cours, obligeant nos charbonnages à réduire leurs prix de vente pour conserver les marchés qu'elle n'a pas encore envahis.
Chacun sait que la France consomme plus de houille qu'elle n'en produit. ”

“ Le contraste des positions ne rend-il pas déjà saisissants des faits niés ou méconnus jusqu'ici ? Il faut, dit-on, que notre industrie houillère se transforme, qu'à un moment donné elle puisse faire face à tous les
besoins du pays et doubler sa production sans augmenter ses prix ”

“ L’exportation houillère, en dehors des services qu’elle rendra en stimulant la production des mines, viendra puissamment en aide à la marine, au commerce extérieur et à l’industrie, dont elle permettra de transporter les produits à bas prix sur divers marchés de l’étranger. ”

“ Avec les progrès de l’industrie houillère, une sorte de jurisprudence s’établit, par laquelle le contrôleur général des finances s’arrogea le droit d’accorder des permissions provisoires de recherches, de ne donner des concessions houillères qu’aux demandeurs intelligens et suffisamment riches, en exigeant d’eux la justification de travaux sérieux d’exploitation et en tenant la main à ce que les propriétaires du sol, préférés quand cela était possible, eussent au moins dix arpens de terre contigus. ”

“ On ne le sait que trop ; la concurrence étrangère est pour notre industrie houillère un redoutable et menaçant péril. Les étrangers ont pour eux l'avantage géologique des gîtes, la qualité intrinsèque de leur houille, l'abondance et le bon marché de la maind'oeuvre, les transports d'exportation à prix excessivement réduits.
L'exploitant français lutte contre des difficultés géologiques considérables. La production moyenne annuelle du mineur reste limitée à 192 tonnes, alors qu'elle atteint 274 tonnes en Allemagne et 345 en Angleterre ”

“ Situation de l’Industrie houillère en 1857. Des travaux très complets sur l’industrie des mines en général, et particulièrement sur l’exploitation des combustibles minéraux, désignaient d’avance l’auteur de ce mémoire comme une autorité compétente pour traiter un pareil sujet au point de vue commercial et industriel. Le manifeste du comité des houillères, malgré les documens utiles qu’il contient, pèche malheureusement par la base. ”

“ Avant tout, il est urgent de procéder au cadastre du globe, de mesurer les terres cultivables, de compter les forêts, de reconnaître les gisemens de bouille épars dans les cinq parties du monde.
Il est possible que, dans un avenir éloigné et incertain, l’industrie arrive à se passer du charbon ; mais en attendant cette révolution, que rien ne fait prévoir, nous vivons dans l’âge de la houille. ”

“ On voit dès-lors que, relativement aux mines de houille, elle tendait à entraver le développement de la propriété souterraine, en consacrant et perpétuant des abus que le législateur devait si facilement prévoir, — abus qui subsistèrent jusqu’en 1810, époque à laquelle fut enfin inauguré sérieusement le régime salutaire des concessions. Or, durant cette vingtaine d’années, l’industrie houillère commençait précisément à se développer en France et à y prendre rang ; la production montait de 2,500,000 quintaux métriques à 8 millions, et la, consommation de 4,500,000 à près de 9 millions. ”

“ C'est aux Etats-Unis que l'industrie houillère se développe aujourd'hui le plus rapidement; c'est le seul pays qui puisse un jour égaler l'Angleterre sous le rapport de la production houillère. Il dépassera même très-probablement la Grande- Bretagne à cet égard avant trente ans. On y exploitait 17 millions de tonnes en 186/1, et deux fois autant en 1870. On sait, d'ailleurs, que l'étendue totale des bassins houillers de l'Amérique du Nord est dix fois plus considérable que celle du Royaume-Uni ”

“ Ce plan est en outre indispensable pour l’exploitation même ; il est d’un usage quotidien pour dégager l’inconnu du problème industriel, notamment dans l’étude des accidens de terrain dont il a été question à propos de la formation houillère proprement dite. Il sert par exemple, concurremment avec l’instinct du mineur et les coupes géologiques de la contrée, à résoudre les difficultés qu’offre le rapprochement des portions de couches interrompues et rejetées, et à en retrouver la relation primitive. ”

“ Aussi les gîtes carbonifères du globe sont-ils l’objet de la sollicitude des hommes que préoccupent les destinées de l’industrie. En Angleterre, où la houille représente l’élément principal de la prospérité nationale, l’opinion publique s’émut vivement, il y a treize ans, des sinistres prédictions de quelques géologues qui prétendaient que les mines du royaume-uni seraient épuisées dans un délai relativement court, peut-être avant un siècle. ”

“ La Belgique est, avec la Grande-Bretagne, l'état européen qui produit le plus de houille. Sa production annuelle est de 10 millions ae tonneaux de charbon, dont la valeur dépasse 100 millions de francs. C'est en France que l'exportation a presque entièrement lieu ; ensuite, dans les Pays-Bas. Environ 80000 ouvriers sont employés à l'extraction de la houille. Les grands centres d'exploitation sont Mons, Charleroi, le bassin de Liège.
L'industrie houillère a le plus puissamment contribué à l'augmentation de la population belge, en lui fournissant du travail. ”

“ « Le fer et la houille, a-t-on dit, sont frère et sœur ; l’un ne marche pas sans l’autre. » La hausse a commencé par le fer, et elle a été déterminée par des demandes inusitées, venues des États-Unis, qui ont construit en 1872 environ 12,000 kilomètres de voies ferrées, et de l’Allemagne, qui agrandissait toutes ses usines. La quantité de houille réclamée par l’industrie du fer (il faut trois tonnes de houille pour produire une tonne de fonte, puis encore autant pour la convertir en fer laminé) s’est accrue subitement dans une proportion imprévue. ”

“ Les compagnies y perdent le surcroît de trafic que leur promet cette exportation, qui se développerait à vue d’œil en favorisant la naissance de la grande industrie en Italie, et le pays voit s’en aller les charbons de la Loire, qui suffisent à peine aux besoins de la consommation française depuis qu’ils connaissent le chemin de Turin, tandis qu’il serait sage de les garder et d’envoyer à leur place les anthracites.
Quand il est question de la houille, l’exportation vraiment profitable aux intérêts généraux du pays, c’est celle qui se fait par mer. ”

“ L’inondation qu’on produit en laissant remonter les eaux dans la houillère n’est pas toujours un remède efficace à cause des substances chimiques qu’elles peuvent contenir et de l’action qui peut s’exercer sur les pyrites. ”

“ L’usage des fours Siemens se généralise dans l’industrie du fer. Sans doute, chaque économie nouvelle ne fait que stimuler la consommation ; mais on obtient de plus grands résultats à moins de frais.
III De pareilles alarmes seraient-elles justifiées pour la France ? C’est une question qu’il importe de nous poser à temps. Sans doute, si notre production houillère continuait à suivre une progression géométrique, nous arriverions, à la fin du siècle, à une extraction de 80,000 tonnes par an, chiffre hors de proportion avec la richesse de nos bassins. ”

“ Cela résulte d'abord de l'intérêt économique qui s'attache à porter la production au maximum, en abaissant d'autant le pourcentage des frais généraux par tonne. La houille est — malheureusement — un produit trop peu répandu et trop nécessaire à l'industrie pour qu'une mine de ce genre puisse craindre de manquer de débouchés. Ensuite, il est indispensable de maintenir l'aérage et la surveillance constante de toutes les parties de la mine, eL en particulier des chantiers d'avancement, pour peu que la houillère soit grisouteuse. ”

“ Ce travail est lancé dans la circulation et porte ses fruits indéfiniment, tandis que la tonne de houille dort improductive dans le sein de la terre, et n’augmente de valeur qu’en raison des perfectionnemens que le temps apporte aux appareils de combustion et aux machines à feu. Un pont de fer dont la construction a exigé 20,000 tonnes de charbon peut faciliter le passage d’une rivière à un million d’hommes par an ; eût-il donc mieux valu conserver ce charbon pendant un siècle, afin de profiter de la plus-value qu’il eût acquise au bout de ce temps, grâce au progrès de l’industrie du fer ? ”

“ Voilà pourquoi, tandis que nos bassins du Sud produisent plus que ne consomme l’industrie du Midi, le reste de la France n’a pas assez de charbon, et se voit obligé d’en demander à nos voisins.
En Angleterre, où les centres manufacturiers se groupent autour des bassins houillers, l’industrie nationale trouve dans les mines du pays de quoi satisfaire à tous ses besoins : elle consomme 110 millions de tonnes sur les 125 millions que le royaume-uni produit maintenant chaque année, on exporte le surplus, et l’importation est nulle. Pour nous, la situation n’est plus la même. ”

“ II L’industrie, ce Gargantua qui se nourrit de charbon, grandit si vite que l’armée souterraine qui lui fournisses alimens a quelque peine à suivre les progrès de sa voracité. En 1872, l’Angleterre a consommé 110 millions de tonnes de houille. Sur cette quantité, l’industrie du fer a usé à elle seule 35 millions de tonnes ”

“ Cette énorme progression n’a pas laissé d’inquiéter certains économistes anglais, qui prétendirent que les gisemens houillers du royaume-uni ne pourraient, malgré leur richesse prodigieuse, résister longtemps à un pareil pillage, qu’on verrait bientôt le prix de revient du charbon s’élever d’une façon menaçante pour l’industrie, et que la période d’éclat du commerce britannique touchait à son terme. ”

“ Quand leur stock s’épuise trop vite par l’exportation, l’industrie belge s’adresse à l’Angleterre et à l’Allemagne ; c’est ainsi qu’au lieu de 200,000 tonnes la Belgique a importé en 1873 660,000 tonnes de houille, pour combler le vide que les demandes de l’année précédente avaient fait dans ses magasins. Mais cette importation n’est toujours qu’une faible fraction de la consommation du pays. ”

“ En Angleterre, on voit chaque jour les capitaux s’engager dans des recherches houillères offrant beaucoup moins de chances de succès.
Le rapport de la commission française d’enquête signale aussi la nécessité d’explorations nouvelles. La commission est d’avis que l’état doit encourager les entreprises de ce genre : il pourrait le faire en confiant à ses ingénieurs des mines les études géologiques préalables devant servir de base aux recherches de l’industrie privée. ”

“ En Angleterre, cette industrie commence seulement à s’acclimater : on la rencontre surtout dans le South-Wales, dont les houilles ont beaucoup d’analogie avec celles du Gard. En 1872, Cardin, et Swansea ont déjà exporté 200,000 tonnes de briquettes, qui d’ailleurs étaient inférieures aux agglomérés français, ↑ La tonne de houille, qui en 1869 valait en moyenne, sur le carreau de la mine, 12 fr. ”

“ A quelque école économique que l' on appartienne , on ne peut s' empêcher de faire des vœux pour que la production houillère de la France continue à suivre sa voie ascendante , et arrive enfin , s' il est possible , à équilibrer la consommation .
La houille , n' est -ce pas l' âme de toutes nos machines , de presque tous nos navires , de tous nos chemins de fer ?
N' est -ce pas elle qui éclaire nos villes , qui est l' agent réducteur de tous les métaux , elle enfin qui fournit le calorique à tous les foyers , ceux de nos maisons aussi bien que ceux des plus grandes usines ? ”