E. Lamé Fleury

“ Néanmoins, dans quelques régions carbonifères, commence à être soulevée sérieusement la question si intéressante de l’approfondissement des mines. Déjà en Belgique, où les puits sont plus profonds qu’en France, le gouvernement a fait de ce problème industriel l’objet d’un concours extraordinaire, et l’a posé ainsi : « indiquer un système complet de moyens rationnels et pratiques de porter l’exploitation des houillères à 1,000 mètres au moins de profondeur, sans aggraver sensiblement les conditions économiques dans lesquelles on opère aujourd’hui. » ”

“ Là où se produit une explosion, un grand nombre des ouvriers est brûlé, et le reste court risque d’être asphyxié par les gaz qui viennent remplir les travaux après l’inflammation du grisou. On a vu des tonnes lancées par les puits ainsi qu’une bombe par un mortier, et des mines entières dévastées comme si elles avaient été le théâtre d’une de ces trombes qui viennent quelquefois ravager certaines vallées. ”

“ Les galeries, autrefois si encombrées, sont libres et sans bruit. Un convoi entier de wagons de charbon est au repos sur le chemin de fer. Aucun cheval, aucun conducteur ne paraît. L’explosion a eu lieu dans quelque partie éloignée de la mine. Nous voyons ça et là, en approchant, la faible lueur d’une lampe de Davy, tenue par un mineur qui cherche les cadavres de ses compagnons. Là, il nous faut passer sur une masse de pierres et de charbons qui ont été renversés par la force de l’explosion. Plus loin, les parois de la galerie portent les traces du passage du gaz enflammé. ”

“ La carbonisation d’un combustible quelconque, — c’est-à-dire le chauffage hors du contact de l’air, contrairement à ce qui se fait dans la combustion — a pour but d’expulser toutes les matières volatiles, gazeuses ou liquides, que la substance contient, et le résidu solide de cette opération, si elle est suffisamment prolongée à une température convenable, est le charbon. ”

“ Ce n’est pas sans une émotion pénible qu’on pense à ces pauvres petits serfs de l’industrie minérale, qui, au lieu de jouir de l’air et de la lumière si nécessaires à leur développement physique et moral, passaient leurs jeunes années accroupis dans l’obscurité et occupés à un travail d’une si abrutissante monotonie qu’il les conduisait fréquemment à l’idiotisme. ”

“ L’industrie minérale et l’industrie agricole, qui n’ont généralement aucune relation, et dont les intérêts sont même souvent opposés, s’y montrent assez intimement unies pour que les progrès de l’une puissent donner, avec une rigueur presque mathématique, la mesure des progrès de l’autre. En effet, l’anthracite produit par les mines de la Sarthe et de la Mayenne est à peu près exclusivement absorbé par les chaufourniers, et les neuf dixièmes au moins de la chaux fabriquée sont employés à l’amendement des terres. ”

“ La découverte de l’anthracite du Maine est uniquement due au hasard. À la fin de 1813, un négociant de Nantes, qui connaissait les mines de la Loire-Inférieure, ayant fait creuser un puits domestique dans une ferme dont il était propriétaire dans la Sarthe, y remarqua des traces d’une substance noirâtre qu’il prit pour de la houille, et en envoya un échantillon à la Société des Arts du Mans. L’inventeur se livra à quelques recherches, mais avec des ouvriers si inexpérimentés, qu’ils dépassèrent la couche d’anthracite sans s’en apercevoir. ”

“ L’anémie et l’asthme, conséquences immédiates de l’air vicié qui se respire trop fréquemment dans les mines, ne sont pas les seules maladies auxquelles les ouvriers soient sujets ; ils sont particulièrement atteints d’affections rhumatismales, de maladies scrofuleuses, de phthisie pulmonaire, de maladies de l’épine dorsale, contractées durant le travail fatigant qui leur est échu en partage. On sait d’ailleurs que l’industrie minérale est au nombre des industries dont les ouvriers travaillent indistinctement le jour et la nuit. ”

“ Il n’y a pas bien longtemps que les charbons menus du célèbre bassin houiller de Newcastle étaient employés simplement à faire des remblais, ou même étaient brûlés sur place pour éviter l’encombrement aux abords de la mine. Depuis qu’on est parvenu, au moyen d’une opération vraiment pratique, à débarrasser ces menus des matières étrangères qui les souillent, on ne perd plus rien d’un minéral si précieux, dont la consommation semble croître avec une rapidité qui finira, dans un avenir assez éloigné, il est vrai, par devenir inquiétante. ”

“ Sans aucune importance commerciale et n’ayant, à un degré encore moindre que l’anthracite, qu’une valeur purement locale, qui pourra cependant croître avec les progrès de l’industrie, le lignite n’existe pour ainsi dire qu’à l’état d’accident géologique. ”

“ Les mines y sont généralement si peu riches, que la plupart des habitans de deux villages voisins d’un groupe de ces exploitations « se chauffent, dit M. Elie de Beaumont, pendant un hiver de neuf mois, avec de la fiente de vache desséchée au soleil. Afin d’avoir moins froid, ils habitent dans leurs étables. » On ne s’étonnera donc pas de voir le bassin des Alpes figurer seulement dans la production française en anthracite pour un peu plus du quart, c’est-à-dire pour fort peu de chose dans l’extraction indigène des combustibles minéraux. ”

“ On sait que le coke, dont on fait un si grand usage dans la métallurgie, est supérieur à tout autre combustible pour l’intensité de la chaleur qu’il produit, mais qu’il est d’une combustion difficile, et nécessite l’emploi en grandes masses, ainsi que l’action d’un fort courant d’air. La transformation de la houille en coke se fait, soit en tas, comme le charbon de bois, lorsque la houille est peu chère, soit dans des fours spéciaux munis d’une cheminée qui permet de régler la marche de l’opération. ”

“ Sans revenir à ce propos sur les systèmes relatifs à la formation de la houille, ou sur la nature des roches stériles du terrain carbonifère, il vaut mieux arriver tout de suite à la distribution des couches d’anthracite en France. L’anthracite se trouve dans le Forez, dans l’Anjou, dans le Maine surtout, où la présence simultanée du doyen des combustibles minéraux et du calcaire auquel il est subordonné, jointe à la nature du sol, a littéralement changé la face du pays en développant la fabrication de la chaux, pour laquelle l’anthracite est particulièrement propre. ”

“ L’histoire du bassin anthracifère du Maine présente à peu près les mêmes phases que celle du bassin houiller de la Loire, et il y a là quelques faits d’économie locale et industrielle qui, bien que relatifs à une fraction minime de notre propriété souterraine, ne sont cependant pas dénués de tout intérêt. Le développement de l’industrie minérale ne s’est fait dans la Sarthe et la Mayenne qu’au prix de grands sacrifices, notamment par la construction de chemins nombreux, sans lesquels elle ne pouvait même prendre naissance. ”

“ Sans vouloir diminuer la sympathie qu’excite à bon droit le sort de ces travailleurs de l’industrie agricole, qui courbés sur la terre du lever du soleil à son coucher, en font surgir par un labeur opiniâtre, — lequel du moins se fait au grand jour et dans des conditions hygiéniques parfaites, — les ressources indispensables de l’alimentation publique, j’ai pensé qu’il convenait aussi d’accorder une part d’intérêt aux travailleurs de l’industrie houillère ”

“ I. — DES COMBUSTIBLES MINERAUX AUTRES QUE LA HOUILLE. La houille n’est ni le plus moderne ni le plus ancien des dépôts carbonifères qui sont venus successivement enrichir les groupes d’assises régulières dont est constituée la majeure partie de l’écorce de notre globe. Si nous avions soumis ces dépôts à une classification purement géologique, nous aurions dû prendre pour point de départ, soit la tourbe sous le rapport de la formation des matières carbonifères, soit l’anthracite sous le rapport de la superposition des terrains sédimentaires. ”

“ Les mines d’anthracite du Maine sont d’ailleurs de fort grandes exploitations [2] , que le peu d’épaisseur et l’irrégularité des gîtes rendent très coûteuses : l’extraction du combustible y est nécessairement d’autant plus chère que les travaux deviennent plus promptement étendus et profonds tout à la fois, et que les frais qu’ils entraînent par cela même se répartissent sur une moindre quantité de puits. ”

“ L’anthracite, dont le nom est précisément tiré de la difficulté d’embrasement, nous représente du carbone presque pur, et par cela même brûle très lentement, plus lentement encore que le coke ; il détermine d’ailleurs comme lui une température très élevée ; en somme, il est rarement utilisé dans les feux domestiques, mais peut être employé en métallurgie avec le concours d’un courant d’air artificiel. Le lignite, qui emprunte son nom à sa structure, n’est pas propre à la production d’une chaleur un peu intense. ”

“ Le grisou se montre quelquefois dans les mines de lignite, et l’abondance des pyrites y provoque des phénomènes très singuliers de décomposition du combustible, qui disparaissent d’ailleurs à mesure que l’on s’éloigne de la surface. On fait remonter vers la moitié du XVIIIe siècle les premiers essais d’emploi des lignites dans les savonneries de Marseille ; plus de 1,000 ouvriers extraient aujourd’hui d’une dizaine de mines en activité 1,200,000 quintaux métriques de ce combustible [5] , qui est très peu inférieur à la houille, et qu’on recherche pour le chauffage des chaudières à vapeur. ”

“ La combustion, — durant laquelle se produit la chaleur dont l’homme tire parti, et qui est très variable suivant la nature du combustible, — a lieu à une température également variable ; elle produit de la flamme ou n’en produit pas, suivant que ses élémens sont combinés de telle ou telle manière. Sous ce rapport, la classification géologique ne perd pas entièrement son empire, attendu que les combustibles des différens âges ne peuvent généralement pas se suppléer dans les arts métallurgiques ou dans la production de la chaleur. ”

“ Il est tel de ces établissemens exceptionnels dont la production ne peut se comparer qu’a celle d’un pays tout entier. L’extraction journalière dont je viens de parler correspond à une extraction annuelle de 7,200,000, quintaux métriques au moins ; si on se rappelle à quel chiffre se montait notre production indigène en 1852, on voit alors que sept industriels semblables pourraient remplacer la France entière dans la part pour laquelle ses mines contribuent à la consommation houillère. Nous savons que la compagnie des mines d’Anzin offre un chiffre annuel encore plus élevé. ”

“ Le chimiste pratique, se bornant à l’analyse immédiate, qui seule peut mettre en lumière les propriétés essentielles à connaître, recherchera les produits de la combustion et de la carbonisation, calculera la proportion des cendres que laisse la première de ces opérations, la nature et la quantité des gaz, des liquides aqueux ou bitumineux, et surtout du résidu charbonneux que fournit la seconde. ”

“ Derrière cet entêtement puéril se cachait, on le devine, le désir de plusieurs concessionnaires de conserver la liberté de produire autant que bon leur semblerait. Les rivalités industrielles poussées à ce degré manquent rarement d’amener une fusion des intérêts en présence : c’est ce qui se produisit à la fin de 1850 par la formation de la compagnie générale des mines de Sarthe et Mayenne, qui réunit six des huit compagnies et quatorze des dix-sept concessions du bassin anthracifère du Maine. ”

“ Comme dans la Loire le mot de monopole a été prononcé, et l’opinion publique a été, il y a quelque temps, très émue au sujet des dangers que la grande compagnie faisait courir à l’industrie locale, — dangers un peu imaginaires toutefois, par suite de la concurrence que viennent faire les charbons anglais et ceux du nord de la France à l’anthracite du Maine. ”

“ En un mot, suivant la manière dont il se comporte au feu, le combustible présente des qualités très variées, et répond à des besoins très divers, tels que le chauffage des foyers domestiques où des générateurs de vapeur, l’emploi dans les fourneaux métallurgiques, la production du gaz d’éclairage, la cuisson de la chaux, etc. ”

“ Chacun connaît le produit utile que fournit la carbonisation du bois : l’agglutination des élémens fixes et la diminution du volume primitif qui caractérisent le charbon de bois, et aussi le charbon de tourbe, ne se retrouvent plus indistinctement dans les combustibles minéraux. ”

“ Ailleurs la lente propagation du feu a littéralement fabriqué du coke. Je ne parle point ici des incendies qui sont souvent la conséquence des explosions de grisou, ou qui résultent d’un accident déterminé, soit par un foyer d’aérage, soit par le fourneau d’une machine à vapeur intérieure [7] ; mais je dois mentionner, — ne fût-ce que pour citer un curieux exemple des guerres souterraines auxquelles pourrait donner lieu la propriété minérale, et dont Turgot ne se préoccupait pas en voulant soumettre celle-ci à son utopie, — l’incendie allumé à Falizolles en Belgique. ”

“ L’industriel enfin, peu disposé à se préoccuper des considérations théoriques, quelles qu’elles soient, ne demandera guère qu’à la chimie pratique des indications sur un charbon minéral, et se placera surtout à un point de vue que je ne puis passer ici sous silence. ”

“ Si la longueur d’un câble de mines n’est pas comparable à celle du câble atlantique, le poids par mètre courant du premier, du moins s’il est fait avec du chanvre, est certainement quintuple du poids du second. ”

“ La révolution de 1830 n’avait eu qu’un contre-coup insignifiant : en 1831, la production houillère avait diminué de 1 million de quintaux métriques, mais elle avait crû du double en 1832. D’après le classement rationnel adopté par l’administration des mines, l’emploi du combustible minéral en France se répartit ainsi entre les groupes principaux de consommateurs : l’industrie en général en prend à elle seule les deux tiers ”

“ En résumé, tous les combustibles fossiles sont le résultat d’une minéralisation de végétaux produite par un phénomène constant dont la cause est encore inconnue, et dont l’énergie semble avoir été en diminuant pour disparaître de nos jours. Ces combustibles existent dans toutes les formations géologiques, et, à mesure qu’on s’élève dans la série des terrains, ils se rapprochent de plus en plus des matières végétales intactes, à ce point que la transition entre les lignites les plus modernes et la tourbe est à peu près insensible. ”