R. Radau

“ L’Irlande seule est déshéritée : bien que la plus grande partie de sa surface soit composée de calcaires carbonifères, ce terme, par lequel on désigne la roche qui supporte généralement le terrain houiller, ressemble ici à une amère ironie, car, à une époque reculée, les flots de la mer ont dénudé ces terrains et lavé les dépôts qui s’y trouvaient entassés : il en reste à peine quelques traces, qui ne représentent pas un millième de la richesse houillère du royaume-uni. Par compensation, l’Irlande possède des tourbières aussi vastes que celles de l’Ecosse. ”

“ On sait que l’ensemble des terrains carbonifères déjà connus représente une aire d’un million de kilomètres carrés, — deux fois la surface de la France, et quarante fois celle des gisemens de la Grande-Bretagne. Il y a là à coup sûr beaucoup de morts-terrains, de faux gisemens, depuis longtemps pillés par les eaux, comme en Irlande ; mais rien qu’en Europe, nous savons que la Russie a d’immenses réserves souterraines, et celles de l’Espagne aussi sont à peine entamées.
L’humanité a encore du combustible en cave pour bien des siècles. ”

“ C’est ainsi que l’Angleterre compte anxieusement les siècles qui lui restent à vivre avant de céder le sceptre de l’industrie à d’autres peuples qui sont les élus de l’avenir.
Bien qu’il ne soit pas au pouvoir des hommes de rien changer aux fatalités naturelles, il est toujours utile de faire le bilan de ses destinées ; la grande enquête anglaise aura eu cette utilité de faire envisager sérieusement les moyens de retarder le terme de la production indigène par une extraction plus prévoyante et mieux dirigée. ”

“ Si nous comparons à cette opulence les gisemens houillers de la France, dont l’étendue connue est cinq fois moindre que celle, des bassins anglais, il devient évident que la lutte ne pourrait être soutenue sur le pied d’égalité. Cependant la France est assez riche pour suffire à ses besoins, car, si certaines de ses régions sont, par la nature des choses, tributaires de l’Angleterre et de la Belgique, véritables magasins de charbon établis à ses portes, en revanche d’autres districts pourraient facilement exporter du charbon. ”

“ Avant tout, il est urgent de procéder au cadastre du globe, de mesurer les terres cultivables, de compter les forêts, de reconnaître les gisemens de bouille épars dans les cinq parties du monde.
Il est possible que, dans un avenir éloigné et incertain, l’industrie arrive à se passer du charbon ; mais en attendant cette révolution, que rien ne fait prévoir, nous vivons dans l’âge de la houille. ”

“ Malgré ces difficultés très réelles, il suffit de songer à l’heureuse influence qu’un mouvement d’exportation un peu actif pourrait exercer sur la marine marchande, pour ne plus douter de la nécessité de provoquer ce mouvement à tout prix. On nous dira peut-être qu’il est plus urgent d’amener les extractions à suffire aux besoins de l’industrie nationale, et que l’exportation viendra à son heure quand nous aurons d’abord réussi à chasser la houille anglaise de nos marchés pour la remplacer par des produits indigènes. ”

“ I L’industrie houillère de la Grande-Bretagne est comme un arbre puissant dont les rameaux répandent de l’ombre sur toutes les contrées du globe. Sur sa riche moisson, les autres nations lèvent la dîme, car c’est juste le dixième de sa production houillère qu’elle expédie à l’étranger. ”

“ Pour la France, le détail de la consommation intérieure n’est connu que d’une manière assez vague ; l’industrie du fer, les manufactures, la fabrication du gaz, consomment ensemble environ 18 millions de tonnes de houille (le quart de ce qu’elles consomment en Angleterre) , le chauffage domestique 2 millions 1/2, les chemins de fer moins de 2 millions, la marine à vapeur 1/2 million de tonnes, etc.
On ne peut le nier, dans les deux pays, la consommation du charbon a fait de rapides progrès : en Angleterre, elle a doublé, en France elle a presque triplé depuis vingt ans. ”

“ Ce travail est lancé dans la circulation et porte ses fruits indéfiniment, tandis que la tonne de houille dort improductive dans le sein de la terre, et n’augmente de valeur qu’en raison des perfectionnemens que le temps apporte aux appareils de combustion et aux machines à feu. Un pont de fer dont la construction a exigé 20,000 tonnes de charbon peut faciliter le passage d’une rivière à un million d’hommes par an ; eût-il donc mieux valu conserver ce charbon pendant un siècle, afin de profiter de la plus-value qu’il eût acquise au bout de ce temps, grâce au progrès de l’industrie du fer ? ”

“ En la mêlant avec le poussier de charbon, on obtient une matière très propre à la fabrication du gaz. L’huile de schiste offre une ressource plus sûre que le pétrole, dont la production commence à baisser. — Enfin n’oublions pas parmi les succédanés du charbon la tourbe, dont la France, aussi bien que l’Écosse et l’Irlande, possède de vastes dépôts. On a déjà essayé en Écosse de fabriquer des briquettes de tourbe comprimée, et de faire du gaz avec de la tourbe.
Mais le progrès le plus important au point de vue de l’économie, c’est la fabrication des agglomérés. ”

“ Lorsqu’on songe à l’importance qu’aurait pour le pays le bon marché de la houille sur notre littoral, on regrette que les compagnies ne consentent pas à transporter vers nos ports, au prix le plus strictement rémunérateur, cet aliment indispensable de tout grand commerce maritime, et qu’elles ne s’entendent pas pour l’adoption d’un tarif commun d’exportation à prix réduits. ”

“ Quand les consommateurs tiennent à se mettre à l’abri d’une disette qui les priverait d’une matière de première nécessité, et qu’ils sont en situation de payer n’importe quel prix, on ne peut dire où s’arrêtera la hausse. Les vendeurs profitent sans vergogne de la panique du marché. En Angleterre, pendant que le prix de la fonte pour forges montait, par étapes rapides, de 62 francs la tonne à 138 ou même 150 francs, celui du coke s’élevait de 12 ou 15 francs à 50 francs dans certains districts. La demande était si urgente, que la hausse s’étendit à toutes les qualités de charbon. ”

“ Lesté de charbon, le navire anglais peut transporter à bas prix les marchandises légères dont les fabriques de Manchester inondent les marchés du monde entier. Aussi le fret des produits manufacturés de la Grande-Bretagne est-il très peu élevé pour les ports qui consomment beaucoup de charbons anglais : la houille ouvre ainsi à l’industrie britannique l’accès des marchés étrangers et lui tient lieu d’une prime d’exportation. Les importations de l’Angleterre comprennent au contraire beaucoup de marchandises lourdes : grains, farine, pommes de terre, etc., qu’elle paie avec des objets fabriqués. ”

“ Et une flotte marchande qui, lestée de charbons, exporte des produits manufacturés chez tous les peuples et en échange rapporte du blé, du coton, de la laine, ne sert-elle point à fonder une prospérité qui vaut bien le bénéfice à longue échéance d’un stock de houille gardé intact pour l’avenir ? L’Angleterre, qui profite largement d’une telle situation, voit avec regret venir le jour où il lui faudra acheter du charbon au lieu d’en vendre. ”

“ Pour accroître notre production houillère et développer l’exportation maritime, il faut surtout donner du courage aux capitaux, qui sont encore trop timides en face d’une entreprise normale et qui autorise de légitimes espérances. Il faut aussi que les compagnies des chemins de fer comprennent combien il serait de leur intérêt de favoriser la circulation des houilles par des tarifs communs aussi bas que possible, c’est-à-dire strictement rémunérateurs. C’est dans les transports à bon marché qu’est l’avenir de notre exportation houillère, auquel est lié celui de notre commerce maritime ”

“ L’un des grands obstacles qui empêchent notre marine marchande de soutenir la concurrence anglaise, c’est précisément la rareté du fret de sortie, car, à part ses fers, ses vins et ses céréales, la France n’expédie guère que des produits manufacturés, marchandises légères pour la plupart. Les Anglais ont la houille : chargés de combustible, leurs navires vont au loin chercher du fret de retour. ”

“ C’est que l’écart dans les prix d’achat, qui empêche la concurrence sur les marchés trop rapprochés des lieux de production, se fait de moins en moins sentir à mesure que les parcours maritimes s’allongent : il est noyé dans le fret. Si la tonne de houille qui a été payée 13 francs à Cardiff et 20 francs à Marseille se vend à Changhaï environ 70 francs, l’écart de 7 francs ne porte que sur le bénéfice réalisé par les deux navires, qui est de 57 francs pour l’anglais et de 50 francs pour le français. ”

“ Voilà pourquoi, tandis que nos bassins du Sud produisent plus que ne consomme l’industrie du Midi, le reste de la France n’a pas assez de charbon, et se voit obligé d’en demander à nos voisins.
En Angleterre, où les centres manufacturiers se groupent autour des bassins houillers, l’industrie nationale trouve dans les mines du pays de quoi satisfaire à tous ses besoins : elle consomme 110 millions de tonnes sur les 125 millions que le royaume-uni produit maintenant chaque année, on exporte le surplus, et l’importation est nulle. Pour nous, la situation n’est plus la même. ”

“ Il s’ensuit que les navires peuvent prendre un chargement de houille au même titre que le fret commercial ordinaire, c’est-à-dire simplement en vue du profit qu’en donnera la vente sur les marchés étrangers. Et où trouveraient-ils un fret aussi facile à obtenir, aussi peu embarrassant, aussi aisé à placer que la houille ? Mais en outre elle est précieuse comme fret de sortie.
Le fret de sortie, c’est un lest utile, un lest qui rapporte au lieu de coûter. ”

“ Le commerce des houilles, dit à ce sujet un auteur anglais, est le véritable protecteur de notre navigation, et la flotte charbonnière de la Grande-Bretagne est le nerf de toute sa marine, car c’est la principale école de ses matelots. Toutes les autres branches de notre commerce maritime sont desservies par des hommes détachés de cette flotte ; tout navire en disponibilité est certain de trouver du fret à Newcastle, et tout matelot sans travail est sûr d’y avoir de l’occupation. ”

“ On le voit, une fois arrivée dans les ports d’outre-mer, la houille n’est plus la matière presque vile qu’on extrait avec insouciance et qu’on expédie sans ramasser les bribes ; elle est devenue une marchandise de prix que l’on écoule avec un honnête bénéfice et qui supporte des frais de transport élevés. ”

“ Il paraît singulier de vouloir pousser la France dans la voie de l’exportation lorsqu’elle est loin de suffire à sa propre consommation, et qu’elle est obligée de demander à l’étranger le tiers des 23 millions de tonnes de charbon nécessaires à ses besoins actuels. « On n’exporte, répètent les bonnes gens, que ce qu’on a de trop. » ”

“ Dans la zone de la Méditerranée, l’importation anglaise étant presque nulle, il n’y a pas de pénétration à combattre. La consommation locale de tous nos ports de cette zone est alimentée par les charbons du Gard, de l’Hérault et même de la Loire. Depuis l’ouverture des voies ferrées entre les mines et la mer, et depuis l’adoption des tarifs réduits sur nos chemins de fer, les houilles de la Grande-Bretagne ne sont plus apportées à Marseille que par des navires qui les ont prises comme lest à l’aventure et s’en défont à bas prix. ”

“ D’ailleurs, selon M. Stanley Jevons, toute économie obtenue dans la consommation des machines à vapeur a toujours eu pour conséquence un accroissement au lieu d’une diminution de la quantité de charbon employée à la production de la force, chaque progrès de ce genre ayant invariablement étendu la sphère des applications de la vapeur. Il en résulte que l’introduction des procédés économiques ne limitera point la consommation, et que celle-ci marchera toujours de front avec le développement de l’industrie et le progrès de la population. ”

“ « Le fer et la houille, a-t-on dit, sont frère et sœur ; l’un ne marche pas sans l’autre. » La hausse a commencé par le fer, et elle a été déterminée par des demandes inusitées, venues des États-Unis, qui ont construit en 1872 environ 12,000 kilomètres de voies ferrées, et de l’Allemagne, qui agrandissait toutes ses usines. La quantité de houille réclamée par l’industrie du fer (il faut trois tonnes de houille pour produire une tonne de fonte, puis encore autant pour la convertir en fer laminé) s’est accrue subitement dans une proportion imprévue. ”

“ Aussi les gîtes carbonifères du globe sont-ils l’objet de la sollicitude des hommes que préoccupent les destinées de l’industrie. En Angleterre, où la houille représente l’élément principal de la prospérité nationale, l’opinion publique s’émut vivement, il y a treize ans, des sinistres prédictions de quelques géologues qui prétendaient que les mines du royaume-uni seraient épuisées dans un délai relativement court, peut-être avant un siècle. ”

“ Il y a là un motif sérieux, non pas de chercher à chasser les charbons anglais de nos marchés, car l’importation est en elle-même une bonne chose, mais de développer la production de nos bassins afin de la rapprocher de la consommation nationale. L’excédant de nos extractions, qui ne pourra être consommé sur place ou dans le rayon de vente des charbonnages, servira d’aliment à la marine marchande en lui fournissant le fret de sortie dont l’absence la fait languir. ”

“ Par les mêmes raisons, les exploitans veulent se débarrasser à tout prix des stocks en magasin, d’où il résulte que pour une production de 24 millions de tonnes, qui est celle des houillères de la France et de la Belgique, il suffira de moins de 1 million de tonnes de stock flottant et offert pour déterminer une baisse, tandis que, si le stock n’en donne que 200,000 ou 300,000, il y aura un mouvement inverse aussi prononcé, parce que les consommateurs effrayés demanderont simultanément trois ou quatre fois ce qu’il leur faudrait, dans la crainte de ne pas obtenir les quantités nécessaires. ”

“ Depuis soixante ans, disait-il, la consommation s’est accrue dans la proportion de 1 à 7, et pourtant rien n’est fini : tous les chemins de fer réclamés ne sont pas encore construits, la navigation à vapeur n’en est qu’à son début ; dans vingt ans, l’application de la vapeur à l’agriculture aura pris une extension considérable, enfin on s’en servira dans les villes pour la distribution des eaux, pour le nettoyage des rues et des égouts, et pour une foule d’autres usages. ”