Eugène Forcade

“ Les grands ouvriers meurent à la peine ; c’est au moment où ils ont rendu les plus vastes services qu’ils ont été souvent abreuvés des plus amères douleurs, et la mort même n’a pas toujours pu faire la paix des partis sur leur tombe. Il serait malséant et injuste de tirer de ce retour vers le passé une conclusion contraire à lord Palmerston ; mais, pour expliquer la bonne fortune de ce ministre privilégié et le bonheur même que l’Angleterre a aimé à partager avec lui, il n’était pas inutile de songer aux épreuves qu’ont dû traverser ses devanciers. ”

“ Le demi-siècle où s’est écoulée la carrière officielle de lord Palmerston a été pour l’Angleterre une époque de profonde régénération intérieure. Nous ne pouvons point avoir la pensée de comparer l’Angleterre à la France. Les procédés des deux peuples sont radicalement différens : le progrès anglais s’accomplit par réformes, le progrès français par révolutions. Nous avons, nous, dans l’esprit le droit abstrait ; les Anglais ne regardent qu’au droit acquis, au privilège, et le progrès pour eux n’est que le développement plus raisonnable et plus équitable des privilèges. ”

“ Faut-il admettre que le chiffre de la consommation dans la plupart des états européens finira par diminuer quelque jour, quand tous les réseaux de chemins de fer, partout achevés, exigeront la fermeture de quelques-unes de nos usines sidérurgiques, quand on aura suppléé par une autre matière au charbon minéral pour la fabrication du gaz d’éclairage? Mais cette diminution dans la consommation ne peut être bien notable, et le surplus du combustible exigé par le plus grand nombre de locomotives et de bateaux à vapeur ne viendra-t-il pas détruire en partie d’un côté l’économie produite de l’autre? ”

“ Lord Palmerston, confiné pour ainsi dire à sa mission extérieure, assistait à ce vaste et long débat sans infliger et sans subir de blessures, comme un neutre qui au besoin pourrait devenir un médiateur. À mesure que la tâche réformatrice approchait de la fin, la grande organisation des partis en Angleterre se dissolvait, comme les armées fondent à la guerre. Les partis se détraquaient, leurs chefs tombaient ou s’usaient. L’heure approchait où l’homme politique, qui, en étant toujours resté en évidence, avait été le moins compromis dans la lutte, devait acquérir l’influence prépondérante. ”

“ Il est étrange qu’ils ne recherchent point le secret de ce phénomène : ils le trouveraient aisément dans leur histoire contemporaine, dans les aptitudes et le caractère de lord Palmerston ; mais peut-être la découverte ne tournerait-elle point à la plus grande gloire de leur idole disparue. Le pouvoir depuis un siècle n’avait point été un lit de roses pour les politiques d’Angleterre. Une sorte d’austère mélancolie est mêlée à la destinée des plus grands de ces hommes d’état. Pitt meurt en apprenant Austerlitz ; à peine Fox a-t-il le pouvoir que la mort le lui ravit. ”

“ Marie-Antoinette est une Allemande à l’imagination rêveuse et poétique; Mme Élisabeth, nature prosaïquement vertueuse, est une Française, unissant parfois la gaîté au calme et au courage. Sans avoir les élans sublimes, la fierté d’attitude et de langage de la fille de Marie-Thérèse, elle exerce sur l’âme un charme réel, et, placée au second plan, dans le demi-jour, elle y brille d’un éclat qui, pour ne point éblouir les yeux, ne les pénètre pas moins d’une douce lumière. ”

“ Survient l’imprévu, la question d’Orient, la guerre. Les Anglais, depuis si longtemps occupés de leur ménage, n’étaient plus outillés pour ces échauffourées extérieures. Ils n’aiment point et ne comprennent guère ce qu’on appelle la politique du continent, le bavardage diplomatique, les mesquines intrigues de cour, les convoitises territoriales de nos potentats, les lamentations querelleuses de nos nationalités. Il leur faut un homme qui se charge de débrouiller pour eux ce chaos et de conduire tant bien que mal à travers ce vacarme le vaisseau britannique. ”

“ L’inconnu de l’avenir, c’est la marche que suivra M. Gladstone : il nous paraîtrait étrange en tout cas que l’on exigeât de M. Gladstone la continuation de la politique temporisatrice et stagnante qui a été celle de lord Palmerston. Un homme doué comme l’est le nouveau leader des communes est fait pour le mouvement, non pour l’inaction. La politique étrangère ne peut non plus rester stationnaire. Si dans les circonstances actuelles l’Angleterre répugne à toutes les alliances, si elle ne veut rien faire en participation avec qui que ce soit, qu’elle proclame du moins ses principe ? ”

“ Où donc puisera-t-on la force mécanique quand la houille aura disparu ou sera devenue trop coûteuse par suite d’une trop grande profondeur au-dessous du sol ou de l’éloignement des derniers gîtes des centres de consommation ? Question jusqu’ici insoluble, à moins que l’on n’arrive à utiliser, à condenser l’immense chaleur perdue du soleil, en un mot à mettre le soleil en bouteilles, solution que nous indiquait un jour plaisamment un homme familier avec toutes les spéculations de la science. Le charbon, c’est du soleil en cave, disent en ce cas les Anglais. ”

“ Il est impossible, et à nos yeux l’exemple de lord Palmerston en est la preuve, de faire quelque chose de grand et d’utile dans nos affaires collectives d’Europe, si l’on n’a pas dans l’âme une certaine élévation qui touche à la philosophie, si on ne se lie pas fidèlement soi-même à l’observation de certains principes. Lord Palmerston, dans sa politique étrangère, n’a pas eu de principes, ou, s’il en a mis parfois en avant, il y a manqué avec une funeste étourderie. On comprend une direction de la politique anglaise qui pourrait coïncider avec l’intérêt général de l’Europe. ”

“ Le germe de chaque grande invention, inerte pendant des siècles, éclôt à son heure, et de même que l’éolipyle de Héron d’Alexandrie a près de deux mille ans attendu que Savery, Newcomen et surtout Watt naquissent pour en tirer la machine à vapeur, de même les miroirs d’Archimède semblent destinés à montrer aux inventeurs futurs la voie dans laquelle ils devront chercher le nouveau combustible de l’industrie. ”

“ Cet homme de la halte intérieure et de l’alerte extérieure, il est là, dispos encore malgré son grand âge, vif, souriant, affable, n’exigeant rien et prêt à tout, merveilleusement préparé pour son rôle, the right man in the right place, l’homme prédestiné à exercer avec popularité la dictature de l’immobilité satisfaite. Tous les regards le désignent, toutes les voix l’appellent : c’est lord Palmerston, Ainsi s’accomplit entre l’Angleterre et son premier ministre cette union sans exemple qui excite l’étonnement et qui est peut-être digne de toucher la sympathie du monde. ”

“ Il est clair que la Banque de France, avec son réseau de comptoirs départementaux, peut faire chez nous ce que la Banque d’Angleterre fait chez nos voisins, et doit pouvoir effectuer avec la plus grande économie possible le service de la trésorerie. Il serait à souhaiter que M. Fould, puisqu’il a mis la main à cette réforme, la complétât le plus promptement possible. Des mesures destinées à faire disparaître une fonction et une classe de fonctionnaires ne peuvent guère s’exécuter à moitié : on ne peut pas longtemps laisser les hommes, pas plus que les choses, entre la vie et la mort. ”

“ Le philosophe, l’historien, trouveront sans doute que l’Angleterre a été plus grande à d’autres époques, sous la conduite d’hommes d’état d’une autre trempe ; nous croyons cependant que la nation anglaise reportera longtemps ses regards avec un affectueux regret vers les six années d’activité prospère, de tranquille contentement qu’elle a passées sous le dernier ministère de lord Palmerston. Nous croyons que la politique extérieure pratiquée par cet homme d’état vis-à-vis de l’Europe laissera sur le continent un souvenir moins heureux. ”

“ On a appliqué à la houille une expression devenue banale à force d’être redite, et que nous répéterons cependant encore une fois, car elle peint bien le rôle que joue le combustible minéral à notre époque travailleuse. La houille, a-t-on dit, est le pain quotidien de l’industrie. On pourrait ajouter que la quantité de houille produite ou consommée par un pays peut donner, comme le fer, une idée de l’importance politique de ce pays. ”

“ La force extérieure de l’Angleterre ne peut être qu’une force de prestige, une force morale, celle que lui donnent aux yeux du monde l’exercice et les riches fruits de ses libertés intérieures ; son intérêt est donc, nous ne dirons pas d’encourager, mais de respecter et de ménager au sein des états européens les tendances qui placent l’intérêt du développement des libertés intérieures au-dessus de l’intérêt des extensions de territoires. Tout gouvernement autocratique et absolutiste a nécessairement une politique étrangère annexioniste ”

“ Des assassins armés de piques la prennent pour Marie-Antoinette et veulent la percer de leur fer. « Arrêtez, s’écrie-t-on, c’est Mme Élisabeth. Pourquoi les détromper? dit la princesse impassible. Cette erreur peut sauver la reine. » Le 10 août, Mme Élisabeth assiste encore avec un calme qui ne se dément pas aux funérailles de la monarchie. Elle suit le roi dans ce triste cortège qui va des Tuileries à l’assemblée. La princesse est l’ange de la prison, comme elle avait été l’ange de la cour. Tant que la famille royale est réunie, il y a encore des momens de douceur, de consolation. ”

“ Dans ces deux traits se résume le bonheur de la vie politique de cet homme éminent. On voudrait interroger les fées à qui lord Palmerston dut cette insolite et finale bonne chance.
Les Anglais sont devenus amoureux du bonheur qui a conduit et accompagné lord Palmerston au pouvoir suprême ; ce bonheur est un des principaux motifs de l’admiration qu’ils professent pour le ministre qui vient de mourir ; ils éprouvent aussi, c’est une justice à leur rendre, une satisfaction cordiale à songer que ce vétéran des affaires publiques a été heureux jusqu’à son dernier souffle. ”

“ Cet admirable et merveilleux engin, tel qu’il est sorti tout entier de la tête de Watt, un des plus grands génies dont s’honore l’humanité, reste, sauf le perfectionnement des détails, auquel on travaille tous les jours, le dernier mot de la mécanique moderne. Les recherches récentes entreprises par tant de savans sur l’équivalent mécanique de la chaleur ne démontrent-elles pas du reste que la force que restitue le combustible à la machine à vapeur n’est que le produit de la chaleur solaire condensée dans le carbone qui a formé la houille à l’époque des temps géologiques? ”

“ Se servir en industrie du soleil comme combustible avec des miroirs réflecteurs qui en concentrent et renvoient les rayons, n’est-ce pas supposer la présence quotidienne, sinon continue, du soleil, ce qui nous reporte à certaines régions du globe où jamais il ne pleut, mais où la vie civilisée n’a guère fait son apparition? ”

“ Lui qui avait si souvent tonné contre l’ancien régime, lui, le tribun ardent et terrible, qui avait fait pâlir la popularité de Mirabeau, quand Mirabeau s’était rapproché du trône vacillant, lui qui, en arrivant à Varennes, s’était sans doute juré d’étouffer tout sentiment de compassion dans son cœur, il ne peut résister à un subit attendrissement. Ses vieilles haines sont vaincues par la triste et douloureuse majesté de la reine, par la douceur de Mme Élisabeth, qui parle des maux de la France en termes si touchans et si nobles. ”

“ Henri IV avait une réserve d’écus, Napoléon entassait des millions dans les caves des Tuileries ; la plus sûre, la plus efficace, la plus utile des tirelires, c’est maintenant de se réserver chaque année dans son budget un surplus des revenus sur les dépenses ; c’est ainsi qu’au point de vue intérieur, comme au point de vue extérieur, la politique acquiert sa véritable liberté d’action. L’empereur aurait donc engagé les ministres à présenter leurs budgets avec des réalisations d’économies. ”

“ Aucun grand homme politique anglais n’est mort en possession d’un pouvoir aussi universellement accepté et en jouissance d’une aussi complète popularité. Aucun ministre britannique n’a été aussi connu des autres peuples et n’a occupé une aussi grande place dans l’opinion et l’imagination du monde hors des limites anglaises. Le pouvoir exercé avec un si rare assentiment de tous, l’honneur et la faveur de la renommée cosmopolite sont les deux traits qui donnent À lord Palmerston une physionomie particulière parmi ses devanciers et ses compatriotes. ”

“ On ne saurait non plus opposer aux machines à vapeur les machines électro-motrices, auxquelles on avait pensé un moment il y a quelques années, et qui sont restées et resteront à l’état de jouets mécaniques, non plus que les machines à gaz, à air dilaté, autour desquelles on a récemment fait tant de bruit. Ces dernières ne consomment-elles pas, pour une force donnée, beaucoup plus de combustible, souvent trois et quatre fois plus, que la machine à vapeur ordinaire? ”

“ Que ces prévisions paraissent ou non paradoxales, il est certain, on le répète, que le monde ne périra pas faute de charbon, et si jamais une preuve éclatante aura été donnée d’un Créateur ayant pourvu à tout, ce sera certainement le jour où la découverte d’un nouveau combustible, si ce n’est l’application du soleil aux usages calorifiques industriels, aura illustré l’humanité, fière déjà de tant de grandes découvertes. ”

“ Qui vivra verra, et l’on peut dire certainement que l’extinction des houillères ne marquera point la fin du monde, j’entends au moins du monde civilisé. Il y a là comme pour le fer, comme pour tous les métaux, si indispensables aux progrès de la civilisation, une sorte d’harmonie préétablie qui a réglé toutes choses bien mieux que celle imaginée par le philosophe allemand. ”

“ Tout avant cette époque tendait en Europe au progrès des institutions libérales ; lord Palmerston laisse en mourant une Europe livrée aux préoccupations annexionistes et aux ambitions territoriales.
La tâche de ses successeurs sera difficile assurément. Le ministère actuel, avec lord Russell à sa tête, reste tel qu’il était : il n’y a, comme l’a dit naïvement un journal, que lord Palmerston de moins. Ce simple moins est un profond changement de situation. La trêve des partis, des ambitions d’idées et des émulations personnelles est terminée. ”