Cucheval-Clarigny

“ Personne n’a condamné avec plus de persévérance et de sévérité la constante habitude de lord Palmerston et de lord John Russell de transformer la diplomatie anglaise en un instrument de propagande politique, de nouer en tout pays des relations étroites avec un parti, et de mettre au service de ce parti l’influence de l’Angleterre, associant ainsi leur patrie aux mésaventures comme aux succès de ces alliés d’un jour. ”

“ Rien n’est plus consolant, rien n’est plus propre à fortifier les cœurs généreux dans l’amour du bien et la pratique du devoir que de voir le talent, le travail et la bonne conduite recevoir, dès ce monde, le prix qui leur est dû. Ce qu’il faut honorer dans lord Beaconsfield, c’est moins son élévation que les moyens par lesquels il l’a conquise. Il peut reporter avec un juste orgueil sa pensée vers le modeste cabinet de travail où a commencé sa vie d’homme de lettres. ”

“ Le résultat des élections dut dissiper les dernières illusions que l’on pouvait nourrir encore dans l’entourage de lord Derby, et le ministère conservateur dut accomplir, sous le coup d’une défaite électorale, l’évolution que la clairvoyance de M. Disraeli avait recommandée avant la lutte. Le discours de la reine, à l’ouverture de la session, ne parla plus que de venir en aide à l’agriculture en la mettant à même, par des mesures équitables, « de soutenir avec succès la concurrence illimitée à laquelle le parlement, dans sa sagesse, avait décidé qu’elle devait être soumise. » ”

“ Loin que l’éclosion d’un talent nouveau lui inspirât le moindre sentiment de jalousie ou le moindre ombrage, il était impossible de faire plus d’efforts pour attirer dans son parti les hommes de valeur, d’accueillir avec plus de sympathie les jeunes gens de mérite, et de mettre plus d’empressement à leur ménager des occasions de se produire et de se distinguer. On a vu souvent M. Disraeli renoncer à intervenir dans une discussion afin d’en laisser tout l’honneur à quelqu’un de ses lieutenans. ”

“ Chaque expérience nouvelle de la législation électorale de 1868 permettait d’en mieux apprécier les résultats ; les ouvriers les plus intelligens et les plus instruits savaient gré au parti conservateur de leur émancipation politique et aussi des mesures d’amélioration sociale qui avaient marqué chacun de ses retours au pouvoir. Un revirement, chaque jour plus sensible, s’opérait dans l’opinion publique : des banquets furent offerts à M. Disraeli à Manchester et à Glasgow, et, dans ces grandes villes industrielles, ce furent les classes laborieuses qui lui firent l’accueil le plus chaleureux. ”

“ Le chef de l’opposition ne saurait perdre de vue qu’il doit se tenir prêt à prendre, à tout instant, la direction des affaires publiques. Si les ministres essuient un échec ou si un désaccord s’élève entre eux et détermine leur retraite, il doit s’attendre à être mis en demeure de leur succéder et de former un cabinet. Il ne faut donc pas que des paroles irréfléchies, des engagemens téméraires lui créent des obstacles insurmontables ou le contraignent à des mesures contraires aux traditions et à l’intérêt de son parti. ”

“ Le chancelier de l’échiquier, M. Robert Lowe, désirant s’acquérir le renom de grand financier, fit voter coup sur coup la suppression d’impôts indirects qui produisaient plus de 3 millions sterling, et, par suite de ces suppressions imprudentes, se trouva en face d’un déficit si considérable qu’il ne put le combler qu’en portant l’income-tax à un taux que cet impôt n’avait jamais atteint en temps de paix. Les classes moyennes commencèrent à trouver que l’administration radicale leur coûtait bien cher.
La politique extérieure du cabinet n’était pas plus heureuse que sa politique financière. ”

“ Vous devez sans retard faire partir pour l’Inde une commission royale chargée, au nom de la reine, de faire une enquête sur les griefs des diverses classes de la population. Vous devez adresser au peuple de l’Inde une proclamation royale déclarant que la reine d’Angleterre n’est pas une souveraine qui veuille approuver la violation des traités ni porter atteinte aux règles sur lesquelles la propriété repose ; qu’elle est au contraire une souveraine qui respectera leurs lois, leurs usages, leurs traditions, et par-dessus tout leur religion. ”

“ Le pays ne devait attendre le repos que d’une politique conservatrice pratiquée par des conservateurs ; le programme en pouvait être résumé en quelques mots : la paix avec l’honneur ; la réduction des impôts, les améliorations sociales. C’était la première fois que cette expression apparaissait dans le langage politique de nos voisins, et son emploi prouva avec quelle persistance M. Disraeli s’attachait à identifier la cause de son parti avec celle des classes laborieuses et avec la défense des intérêts populaires. ”

“ Ce fut le 28 février 1859 que le chancelier de l’échiquier présenta et fit connaître le projet du gouvernement. Il commença par réfuter les systèmes qui avaient été mis en avant par lord John Russell, par M. Bright et par d’autres novateurs. « Il y a, dit-il, deux sortes de réformateurs : ceux qui, sous le couvert d’une simple réforme, voudraient opérer une révolution sociale en transférant le pouvoir politique d’une classe à une autre, et ceux qui veulent seulement développer les principes contenus dans le bill de 1832 et en améliorer les parties défectueuses. » ”

“ I Être le chef reconnu de l’opposition au sein de la chambre des communes, c’est presque occuper un ministère ; c’est participer d’une façon indirecte au gouvernement. En effet, l’ordre des discussions, leur durée, le moment où elles seront closes par un vote décisif, font presque toujours l’objet d’une entente officieuse ou publique entre le chef de l’opposition et le principal représentant du cabinet. ”

“ Non-seulement il était une minorité, mais l’incertitude et le découragement régnaient dans ses rangs. C’était une armée sans officiers ; tout l’état-major du parti avait suivi sir Robert Peel dans ses évolutions et l’avait accompagné dans la retraite. Les uns cherchaient déjà à se ménager une place dans les rangs des libéraux ; les autres se tenaient en observation, convaincus qu’après avoir donné cours à leur ressentiment, les tories finiraient par accepter les faits accomplis et viendraient peu à peu se replacer sous la direction de leurs anciens chefs. ”

“ C’est dire assez quelle présence d’esprit, quel tact et quelle prudence sont nécessaires : une déclaration malavisée, une manœuvre malhabile peuvent heurter la chambre, indisposer l’opinion publique et engager le parti dans une voie au bout de laquelle il ne trouverait qu’un échec parlementaire ou une défaite électorale. ”

“ M. Disraeli eut donc à lutter tout à la fois contre des conservateurs qui se déclaraient hostiles à toute réforme, contre M. Lowe et les whigs, qui trouvaient que le bill faisait une part trop large aux classes laborieuses, et le déclaraient plus dangereux que le bill de M. Gladstone, et enfin contre M. Gladstone et M. Bright, qui soutenaient que la mesure du gouvernement recélait une déception pour les ouvriers, et que les catégories si nombreuses et en apparence si libérales qu’elle établissait n’ajouteraient presque rien au nombre des électeurs. ”

“ Après une série d’essais infructueux, la reine dut prier lord John Russell et ses collègues de reprendre leurs portefeuilles. Lord John Russell profita de la dictature temporaire qu’il devait à l’exposition pour imposer au parlement le vote d’une loi contre l’usurpation de titres ecclésiastiques. M. Disraeli fit ressortir avec la plus mordante ironie toute la puérilité d’une mesure à laquelle le gouvernement n’osait attacher une sanction pénale. Personne ne pouvait songer à retirer aux catholiques le libre exercice de leur culte. ”

“ La première, que ses adversaires eux-mêmes n’hésitent pas à lui reconnaître, est une extrême fidélité envers ses amis. Chef de l’opposition, qu’un de ses partisans, par inexpérience ou par entraînement, se mît dans un mauvais pas, M. Disraeli n’a jamais hésité, même au risque de se créer des embarras, à lui venir en aide, à le soutenir et à lui ménager une retraite honorable. ”

“ Il n’en fut rien cependant ; les conservateurs devaient demeurer près de sept années dans l’opposition. L’existence d’une minorité aussi formidable par le nombre et aussi fortement organisée contribua à maintenir la discipline dans les rangs de la majorité, malgré la diversité et l’antagonisme latent des élémens dont elle était formée. Les radicaux eux-mêmes, satisfaits d’avoir un des leurs dans le sein du cabinet, n’osaient se séparer du ministère sur les questions politiques, de peur de compromettre son existence. ”

“ Quels que puissent être les avantages personnels que nous retirerions d’un retour au pouvoir, nous sommes fermement convaincus qu’il est de l’intérêt du pays qu’il n’y ait point de continuels changemens de ministère. Nous désirons l’établissement d’une administration forte : je crains que celle que nous avons ne mérite pas ce titre, mais je dois honnêtement avouer que je n’entrevois pas la possibilité de former une administration forte. Ce qu’il y a de plus préjudiciable au pays, c’est une succession de ministères faibles avec de continuels changemens ”

“ Il ne s’appuyait dans la chambre des communes que sur une minorité, et il avait la certitude qu’une coalition se formerait immédiatement contre lui. Lord Derby, qui avait fait partie de plusieurs cabinets, joignait à un grand talent de parole l’expérience administrative ; mais il était confiné dans la chambre des lords : de tous ses collègues, un seul, M. Herries, avait quelque teinture des affaires, ayant occupé, trente ans auparavant, un poste secondaire dans la dernière administration de lord Liverpool : tous les autres étaient des hommes nouveaux qui avaient leur apprentissage à faire. ”

“ Si M. Disraeli avait pris résolument son parti, il n’en était pas de même de lord Derby. Celui-ci s’était séparé de sir Robert Peel, plutôt que de participer à l’abrogation des Corn Laws : il se considérait comme engagé d’honneur à ne pas rentrer aux affaires sans proposer au moins l’établissement d’un droit modéré et purement fiscal sur les céréales étrangères. Lord Palmerston s’était montré disposé à entrer dans le cabinet, auquel il aurait apporté une force considérable ; mais il y avait mis pour condition l’abandon de toute idée d’imposer les blés étrangers. ”

“ Mrs. Disraeli devint pairesse d’Angleterre, sous le titre de vicomtesse Beaconsfield. La femme du premier Pitt avait été ainsi élevée à la pairie, avant que son mari se décidât à quitter la chambre des communes pour la chambre des lords.
Les traditions parlementaires autorisaient le cabinet à demeurer au pouvoir jusqu’à la réunion des chambres, et à attendre pour se retirer le vote soit d’un amendement à l’adresse, soit d’une motion de refus de confiance ; mais un vote hostile n’était pas douteux, et M. Disraeli jugea qu’une retraite immédiate était plus digne et plus habile. ”

“ Quelques jours après le vote définitif de la loi, au banquet annuel du lord maire, M. Disraeli disait : « J’ai assisté, dans le cours de ma vie, à la fin de bien des monopoles ; nous venons de voir finir le monopole du libéralisme... Le parti tory a repris dans le gouvernement du pays sa fonction naturelle, qui est d’être l’expression du sentiment national. » Le chancelier de l’échiquier avait attaqué à la racine les préjugés et les préventions qu’une portion considérable de la population nourrissait contre les tories ”

“ Sans abdiquer le droit de discuter et de critiquer les mesures ministérielles, les conservateurs gardèrent une grande réserve pendant la guerre de Crimée et pendant les négociations qui suivirent : les traditions patriotiques du parlement, trop peu suivies ailleurs, interdisent aux partis de susciter des embarras au gouvernement et de faire naître des crises, tant que le pays est aux prises avec l’étranger. ”

“ Ces classes avaient obtenu de larges satisfactions par les suppressions et les dégrèvemens opérés dans le tarif des douanes, et par l’abolition des lois sur les céréales ; l’agriculture, qui était après tout le plus considérable des intérêts nationaux, avait droit à une compensation des sacrifices qu’on lui avait imposés, et l’on devait d’autant plus soigneusement ménager les forces contributives de la propriété foncière que celle-ci était la pierre angulaire des institutions britanniques, le plus solide point d’appui et la ressource suprême de l’état dans les jours de crise. ”

“ Nous devons tenir compte des droits acquis, des influences établies, de toute cette complexité d’opinions, de sentimens et de préjugés qui existent chez nous, et ne peuvent exister que dans une société dont les institutions ont été consacrées par la tradition. C’est ce respect des traditions qui fait que cette antique et libre nation répugne aux changemens empiriques et dont la nécessité ne lui est pas démontrée, et que nos hommes d’état hésitent à rien modifier, même pour améliorer. ”

“ Cependant, il était à présumer que la plupart des gens auxquels le bill semblait accorder pour la première fois le droit de suffrage en étaient déjà en possession ; on pouvait douter que toutes les catégories énumérées dans la mesure produisissent autant d’électeurs nouveaux qu’un simple abaissement du cens dans les bourgs. On avait donc beau jeu pour taxer le bill d’insuffisance, et les radicaux accusèrent le ministère de vouloir perpétuer l’exclusion des classes laborieuses. ”

“ La politique ne tarda pas à ressaisir M. Disraeli tout entier. Après avoir mis fin à l’existence officielle de l’église d’Irlande, M. Gladstone voulut tenir l’engagement qu’il avait pris vis-à-vis des radicaux et établir le scrutin secret. Il rencontra une résistance obstinée dont il ne put triompher qu’au bout de deux sessions, en menaçant ses partisans de quitter le pouvoir. Quelques membres de la majorité se détachèrent alors du ministère. ”

“ Les fonctions de chef de l’opposition imposent une grande assiduité : celui qui les remplit doit être toujours à son banc : si un incident se produit, si une question est soulevée, si des communications sont faites inopinément par le gouvernement, il faut qu’il se lève aussitôt et qu’il exprime un avis au nom de son parti. ”