Georges-Denis Weil

“ Leur illusion ne dura guère, et la France ne tarda pas à leur exprimer d'une rude façon que la foi qui n'agit point n'est pas une foi sincère. Dans les premières heures qui suivirent l'attentat, Napoléon III, familiarisé de longue date avec les moeurs des Anglais, et édifié sur la susceptibilité extrême qu'ils montraient à l'égard du droit d'asile, sembla se résigner à un mal nécessaire; il ne parut pas vouloir récriminer bien vivement contre le cabinet britannique, ni lui demander sur un ton bien agressif des explications qu'il savait d'avance devoir être déclinées. ”

“ La nouvelle excita en Angleterre, l'indignation la plus vive. Les sentiments qui se firent jour alors n'étaient pas seulement ceux qu'un peuple civilisé éprouve toujours en présence d'un assassinat. Napoléon III jouissait d'une grande popularité dans le pays où il avait vécu pendant les jours d'exil, et l'horreur pour le forfait se doublait de l'intérêt inspiré aux Anglais par la victime que les meurtriers avaient choisie. ”

“ Singulier négociateur, en vérité, pour rapprocher deux peuples encore tout enflammés de leurs ressentiments ! « La première fois que j'ai rencontré M. de Persigny au Foreign Office, écrit dans son journal lord Malmesbury, il écumait littéralement, mettait la main sur la garde de son épée (il était en costume de cour) , et criait : c'est la guerre, c'est la guerre ! Pendant ce temps, je suis demeuré parfaitement silencieux et immobile jusqu'à ce qu'il eût évaporé sa bile ; ce qui est la meilleure façon d'affronter ces explosions venant des étrangers ». ”

“ Dans la discussion de 1816 a la Chambre des lords, un membre, lord Auckland, présentait contre le bill un argument qui, sous une forme plaisante, cachait un grand fonds de vérité. Répondant à ceux qui redoutaient une propagande révolutionnaire faite par les étrangers, il disait : « Le dédain que l'Anglais a pour les manières et le langage des étrangers est le plus sûr préservatif contre le danger. Le premier mot qu'un étranger voudrait prononcer, et dans lequel se rencontreraient les lettres th ou w, bouleverserait tous les complots qu'il aurait pu former contre la paix publique. » ”

“ On a souvent cité la réponse de lord Hawkesbury, chef du Foreign Office, à Bonaparte qui prétendait exiger après la paix d'Amiens, l'expulsion des réfugiés français : « Le gouvernement français s'est mépris sur la disposition des Anglais et sur le caractère de leur gouvernement, si on l'a induit à penser que les représentations d'un pouvoir étranger pourraient jamais les amener à consentir à violer les droits sur lesquels sont fondés les libertés du peuple de cette contrée. » ”

“ « Ce droit sacré qui a imprimé son caractère à notre histoire, je ne consentirais pas, s'écriait-il, à y porter la plus légère atteinte, s'agirait-il vingt fois de la sécurité du souverain de la France, et de celle de tous les autres souverains d'Europe ». Lord Granville répondit à lord Derby qu'un projet de loi destiné à satisfaire ses préoccupations serait prochainement présenté à la Chambre des communes. ”

“ Sa violence et son irritabilité rendent les entrevues avec lui rien moins qu'agréables. Je désire particulièrement éviter qu'une plainte quelconque à cet égard soit adressée sur son compte à son ennemi Walewski ou même à l'Empereur. Mais il faut que vous insistiez auprès de l'Empereur, et que lui-même insiste auprès de Persigny sur ce point, à savoir que c'est une chose absolument fatale à l'issue heureuse des délicates opérations en cours, ou même à la routine des affaires, s'il répète ou rapporte à l'Opposition tout ce qui se passe entre lui et les ministres de Sa Majesté. ”

“ Sans remonter à la Grande Charte où on lisait déjà cette disposition que l'Anglais est fier de rappeler comme la marque pour son pays d'une civilisation ancienne, à savoir que « les marchands... doivent avoir toute sûreté d'allures pour quitter l'Angleterre et pour y pénétrer (1) », et à ne parcourir que les âges modernes, la nation n'a, à aucun moment jusqu'à la fin du XVIIIe siècle, même dans les heures les plus troublées de son histoire, expulsé les étrangers du royaume. ”

“ En outre, cette conspiration ayant été, comme nous le rappelions plus haut, préparée et mûrie en Angleterre, par des individus ayant mis à profit l'hospitalité que nos voisins se piquent d'accorder avec une libéralité sans limite aux réfugiés de tous les pays, la nation sentait qu'elle n'était pas de ce chef sans encourir une certaine responsabilité ; que, compromise par ses hôtes, elle ne pourrait jamais trop accentuer son attitude pour repousser toute solidarité avec eux. ”

“ « Nous pouvons remercier de ce résultat l'étourderie de Louis Napoléon qui aurait dû être mieux inspiré que de laisser insulter l'Angleterre par ses lieutenants. La surexcitation du pays est effrayante. Vingt mille personnes se sont réunies hier, dans Hyde Park en criant : A bas les Français ! » D'autre part, bien que les rapports officiels fussent améliorés grâce à l'heureuse influence de lord Cowley, il fallait compter, à Londres, avec les incartades de M. de Persigny qui faisait naître ou grossissait les incidents. ”

“ Un grand nombre de ceux qui avaient voté la première lecture votèrent pour l'amendement, et parmi eux était M. Disraeli qui chercha dans un grand discours à justifier sa palinodie.
L'amendement fut adopté à une majorité de 19 voix. C'était la chute du ministère de lord Palmerston. Comme le disait un journal étranger, Phaéton était mort de prudence. Cette prudence ne doit cependant pas servir matière à raillerie. Elle avait assuré la paix sans entamer l'honneur : Peace with honour. ”

“ Le bill aura pour effet, dit-il, de tenir loin de l'Angleterre les assassins athées qui veulent jeter bas l'Église et l'Etat, la religion et Dieu, la moralité et le bonheur. Le pouvoir extraordinaire (le droit d'expulsion) que la loi va donner au ministère est nécessaire, et sert même à attester que le peuple qui le confère est libre. ”

“ Fabius Cunctator, mais le Palmerston du civis romanus, celui des mariages espagnols, de la question d'Orient : il n'aurait écouté que la chaleur de son premier mouvement ; à la manifestation des colonels, il aurait répondu par un ultimatum qui n'aurait plus permis à la France de reculer, et le canon résonnait de nouveau en Europe. Mais les Chambres sont là, elles veillent à ce que la fougue d'un homme ne compromette pas la chose publique. Des débats ardents viennent à s'engager, des séances orageuses se succèdent où retentissent les paroles les plus téméraires, les discours les plus enflammés ”

“ Au mois d'août de cette même année, la reine et le prince consort faisaient un voyage à Cherbourg, revenaient enchantés de l'hospitalité qu'ils avaient reçue, et pour le coup cette fois, la querelle issue de l'attentat du 14 janvier était, à parler comme lord Malmesbury, bien et dûment ensevelie dans la tombe de Pritchard. ”

“ Le projet de loi revint pour la deuxième lecture à l'ordre du jour de la séance du 10 février. Les conservateurs ne demandaient qu'un biais pour le rejeter, un biais qui leur permît de satisfaire leur animosité contre le ministère, sans raviver les susceptibilités de la France. Il leur fallait un terrain stratégique sur lequel ils pussent unir leurs votes à ceux des radicaux plus ardents que jamais à combattre le bill. Ce terrain leur fut heureusement ménagé par un libéral avancé, M. Milner Gibson qui élabora un amendement des plus habiles. ”

“ Il écrivait à lord Cowley le 26 octobre : « Je vous envoie le l'apport de Saunders pour montrer quel canard (1) Walewski et l'Empereur ont avalé en croyant que Bernard a ouvertement prêché le meurtre de l'Impératrice et de son fils. C'est déjà assez mauvais sans cela ; mais je vois qu'il y a un parti, et son nom est légion (car il est composé de chaque parti et de quelques gouvernements) , qui s'efforce d'entraîner l'Angleterre et la France dans une guerre ». Par bonheur le gouvernement impérial conserva son sang-froid et ne réveilla plus le différend. ”

“ Votre prétendue générosité à l'égard des réfugiés accueillis par vous sans distinction n'est qu'une apathie égoïste. C'est en tant seulement que l'ivraie ne peut nuire qu'aux autres peuples que vous vous épargnez la peine de la séparer du bon grain. Vous avez refusé de nous écouter quand, il y a quelques années à peine, de concert avec toute l'Europe, nous cherchions à vous convaincre. ”

“ Je vous commande de renvoyer demain tous les Français hors de la ville, en employant la douceur si vous pouvez ; mais ne vous attardez pas longtemps à discuter; si vous n'arrivez pas par la douceur, chassez-les de force comme autant de bêtes sauvages, jusqu'à ce que vous les ayez embarqués, et que le diable les emporte ! ”

“ Ce fut un cabinet conservateur qui succéda à l'ancien cabinet. Il avait à sa tête lord Derby, et comprenait M. Disraeli à l'intérieur, et lord Malmesbury au Foreign Office. Ceux des ministres qui étaient membres de la Chambre des communes durent se faire renouveler leur mandat par leurs électeurs ; et ce fut une occasion pour M. Disraeli de prôner l'alliance française qu'il appela la pierre angulaire de la civilisation moderne. Les paroles conciliantes qui retentirent alors à l'égard de la France n'étaient pas une politesse superflue ”

“ Sa culpabilité paraissait évidente, et le ministère comptait absolument sur un verdict affirmatif du jury. En ce cas, ou la Cour entérinant la décision du jury condamnait Bernard, et alors le gouvernement français n'avait plus à solliciter une législation nouvelle; on lui mettait en main la démonstration que la législation existante suffisait à avoir raison des malfaiteurs étrangers qui, sur le sol anglais se feraient les complices d'assassinats commis en d'autres pays. ”

“ Le plus souvent on se trouvera en présence d'agissements trop équivoques ou trop vagues pour qu'on puisse en faire le fondement d'un verdict de culpabilité, et le législateur n'a que faire dès lors d'aggraver une peine destinée à demeurer lettre morte. D'autre part, les individus qui entrent dans un complot ayant l'assassinat pour objet, se flattent toujours de mener à fin leur forfait ”

“ La réponse de Walewski à ma dépêche est arrivée cette aprèsmidi, écrit lord Malmesbury. Persigny qui est très souffrant est sorti de son lit pour me l'apporter... Le ton de la dépêche est très amical et doit être considéré comme donnant pleine satisfaction à l'Angleterre. ”

“ « Si la note est rédigée sur un ton digne, elle produira bon effet sur tous ici, excepté sur ceux qui rêvent une querelle; et l'Empereur peut rédiger sa réponse dans un langage qui, tout en indisposant son peuple contre nous, fera descendre la querelle dans la tombe de Pritchard ».
C'est huit jours seulement après cette lettre, le 12 mars (1) , qu'arriva la réplique de M. Walewski (2) à la dépêche du gouvernement anglais qui était elle-même
(1) La veille même avait paru à Paris une brochure anonyme intitulée : L'Empereur Napoléon III et l'Angleterre. ”

“ On trouve encore dans les Rôles du Parlement, pendant la dix-huitième année du règne d'Edouard 1er, la réponse du roi à une pétition des citoyens de Londres qui avaient demandé l'expulsion des étrangers sous prétexte « qu'ils s'enrichissaient au détriment des nationaux ». Le roi déclare que « les marchands étrangers sont utiles aux grands, et qu'il n'a pas le dessein de les expulser ». ”

“ Il ne fallait rien moins que cette ovation faite à un des héros de Crimée pour contre-balancer l'effet fâcheux d'un nouvel incident qui venait de surgir, d'un incident suite et conséquence de l'ancien. ”

“ Il dit que les Français peuvent en un clin d'oeil concentrer 50.000 hommes à Cherbourg où il y a abondance de vaisseaux de guerre qui sont tout prêts à les transporter à travers la Manche, tandis que nous, nous n'avons ni soldats, ni navires pour nous défendre contre un orage qui éclaterait ainsi brusquement. ”

“ Loi du 12 juillet 1882 pour prévenir le crime en Irlande (art. 15) .
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est de se défendre, et des rêveurs seuls peuvent lui demander de persister alors dans l'application de théories chevaleresques incompatibles avec l'état de guerre. Or le Cabinet n'a jamais proposé de mesures d'expulsion qu'en les plaçant sous le patronage d'une nécessité patriotique. Il s'est toujours défendu de les présenter pour complaire à un gouvernement étranger. ”

“ En Danemark, aux termes d'une loi de 1875, une personne qui n'a pas obtenu l'indigénat ni le droit d'établissement, peut toujours être expulsée par arrêté ministériel, quand cette mesure est justifiée par sa conduite, si toutefois elle n'est pas fixée sur le territoire danois depuis deux ans. ”

“ Le Secrétaire du Foreign Office qui. dans un premier moment de satisfaction, avait trouvé si amicale la réponse de M. Walewski, ne tarde pas h revenir sur son sentiment de la veille, et écrit le lendemain que la dépêche lui paraît « loin d'être cordiale ». Il ajoute que si un nouvel attentat était commis sur la vie de l'Empereur par des réfugiés venant d'Angleterre, la guerre éclaterait inévitablement. ”

“ Le ministère avait d'ailleurs encore une raison pour ne pas se hâter. On venait d'arrêter à Londres comme complice de l'attentat, un Français, Simon Bernard, qui avait expédié les bombes à Orsini, et il était déféré à la justice anglaise (1) . ”

“ Mais « en présence de pareilles démonstrations, je me vois, disait-il à lord
nière disait à ce dernier qu'il était dans le cabinet de l'Empereur quand le souverain reçut la dépêche annonçant la chute de Palmerston. Napoléon III parut visiblement contrarié. Mais M. de la Guéronnière ajoutait : « Il faudrait de graves offenses pour altérer l'alliance M. De son côté, le 27 février, en pleine crise, lord Malmesbury écrivait à lord Cowley : « Persigny déclare sur la tête de ses enfants que les dispositions sont bonnes aux Tuileries. » ”