Henry John Temple, 3e comte de Palmerston

“ Ils ne devaient donc pas voir sans un profond déplaisir leur œuvre anéantie par le souffle révolutionnaire, et leur sentiment était vivement partagé par le duc de Wellington comme par le parti dont il était le chef en Angleterre. Lord Palmerston, on ne saurait trop le reconnaître, fut de ceux qui admirent dès l’abord l’impossibilité de sacrifier plus longtemps aux appréhensions de la sainte-alliance le vœu unanime et l’intérêt, incontestable des plus belles provinces de l’Europe ; mais sa position était difficile. La fièvre révolutionnaire était partout ”

“ L’orgueil, le souci exclusif de ses intérêts, une prépotence excessive à l’égard des puissances faibles et sans défense, une affligeante absence de scrupules et parfois même de loyauté, tels sont les traits généralement reprochés alors à la politique extérieure de la Grande-Bretagne, et lord Palmerston paraissait s’appliquer avec une étrange persistance à les mettre chaque jour en relief. Sa longue expérience l’avait pénétré outre mesure de cette triste conviction, que la force permet tout, et que le succès justifie tout. ”

“ Si, par un coup de baguette, je pouvais produire sur la carte du monde les changements que je désirerais, je suis convaincu que j'en ferais qui conduiraient bien plus sûrement que beaucoup de ceux qui existent maintenant, au progrès de la civilisation, ainsi qu'au bonheur et au bien-être de l'humanité; mais je ne suis pas assez dépourvu de bon sens pour méconnaître l'inégalité de ce but avec les moyens employés pour l'obtenir, et pour ne pas voir que l'on doit renoncer à l'un là où les autres répugnent ”

“ Vous conclurez avec moi, monsieur, que lord John Russell serait le plus insensé des hommes, s’il sacrifiait un aussi précieux lieutenant et ami aux clameurs d’une opinion égarée et au mécontentement de votre gouvernement. L’influence de lord Palmerston dans la société est au moins aussi considérable que l’influence qu’il exerce sur la chambre des communes. ”

“ La vérité est que les whigs ne seraient pas fâchés de se débarrasser de John Russell et de m'avoir à sa place, si ce changement Pouvait s'accomplir. Mais une pareille substitution n'est pas aisée. Il est difficile de mettre à la seconde place un homme qui pendant bien des années a occupé la
première aussi bien comme leader de l'opposition que comme chef du gouvernement ”

“ Un des peelites les plus marquants ayant hésité à accepter l'offre que l'on lui faisait de se joindre
au gouvernement, lord Palmerston, devinant sa pensée, lui écrivit la lettre suivante : Pour parler clairement et franchement, vous vous méfiez de mes vues et de mes intentions, et vous croyez que je suis capable de continuer la guerre sans nécessité, et en poursuivant un but déraisonnable en lui-même et auquel on ne saurait atteindre avec les Moyens dont nous disposons, ou bien qui ne vaut pas les sacrifices nécessaires pour y parvenir. En ceci vous me jugez mal. ”

“ C'était dans ces dispositions d'esprit que lord Palmerston observait l'horizon politique. Un des premiers objets qui attira son attention fut l'état de la Suisse. Il dut naturellement s'inquiéter de la possibilité d'une intervention des grandes puissances de l'Europe dans les affaires de cette république, intervention qui pouvait en compromettre l'indépendance politique ou exposer le privilège dont elle jouissait d'être, sur le continent, le foyer et le refuge de la liberté. L'influence de lord Palmerston, ainsi qu'on le verra, contribua tout particulièrement à empêcher cette intervention. ”

“ Les choses néanmoins ne peuvent durer encore longtemps dans l'état actuel ; le devoir du gouvernement envers la portion paisible et bien disposée de la société lui fera sans doute prendre des mesures propres à mettre fin à cet intolérable état de choses, si les lois ordinaires sont devenues insuffisantes, et si l'exercice de l'autorité spirituelle demeure plus longtemps inerte. ”

“ Ce n'était pas tout : lord Palmerston n'avait pas seulement à satisfaire lord John Russell ; il devait aussi satisfaire la souveraine de qui lord John tenait son mandat. La politique étrangère est celle à laquelle les souverains, qu'elle met en concurrence avec leurs égaux, prennent le plus d'intérêt. ”

“ Au risque de contrarier quelques amours-propres, il nous sera permis de dire qu’on ne loue ainsi que les gens dont on a grandement besoin. Lord Palmerston lui-même a subi l’influence de la position créée à toute l’aristocratie anglaise par les périls qui la menacent. ”

“ Tel est l’homme sur lequel reposent les dernières espérances des protectionistes, trop heureux de compter dans leurs rangs, dégarnis de véritables supériorités, un orateur aussi éloquent, un homme, après tout, aussi considérable que le futur comte de Derby. Lorsqu’il était dans la chambre des communes, lord Stanley y jouait, il est vrai, un des premiers rôles. Sa parole était si redoutée, que presque personne n’osait entrer en lutte avec lui : comme debater, on ne pouvait lui comparer que sir Robert Peel, lord John Russell et lord Palmerston ”

“ Abandonné par son leader reconnu, le cabinet Aberdeen trouva son meilleur défenseur dans l'homme pour lequel plus d'un parmi ses membres éprouvaient de la méfiance. Lord Palmerston, en s'avançant hardiment pour prendre sur
lui la tâche difficile d'appuyer une administration sur laquelle il n'exerçait qu'un contrôle fort limité, et qui, avant l'arrivée des désastres, avait négligé ses conseils, déclara qu'il reconnaissait parfaitement que la conduite de la guerre ne retombait pas uniquement sur le duc de Newcastle, mais sur le cabinet tout entier. ”

“ C’est toujours, on peut le remarquer, le même problème. Une chose peut faire la force de lord Palmerston, c’est la crainte de voir le parti radical gagner du terrain dans cette crise universelle de toutes les opinions de la vieille Angleterre. ”

“ Je lui ai dit que je désirais avoir une conversation sans réserve avec lui, non pas comme entre un ministre anglais et l'ambassadeur d'Autriche, mais comme entre Palmerston et Apponyi ; que ce que j'allais dire touchait à des affaires sérieuses ; mais que je le priais de ne rien prendre de ce que je pourrais dire, comme une menace, mais comme une franche explication entre amis, sur des matières qui pourraient conduire à des divergences lesquelles (faute d'une explication donnée en temps opportun) on pourrait nous reprocher dans la suite de n'avoir pas su éviter. ”

“ Nous étions alors au milieu d'une session absorbante du Parlement, et la lutte inégale entre le Danemark et l'Allemagne était encore indécise, sans laisser espérer que le droit pourrait prévaloir sur la force. Le gouvernement danois, sous le dernier roi comme sous le roi actuel, a fait bien des fautes, tant d'action que d'omission, et il a montré certainement, pendant toute cette crise, plus d'inaptitude à traiter les grandes affaires que peut-être on n'en devait attendre même d'une nation confinée dans un coin de l'Europe, peu mêlée et peu exercée à la politique générale du monde. ”

“ Je ne serais pas surpris, cependant, que le gouvernement de Derby eût plus de longévité que le monde ne l'imagine. La protection, Derby la jettera ouvertement par-dessus bord, et, si les mesures qu'il propose ont quelque valeur; on les acceptera ; un vote de non-confiance, en toute probabilité, ne réussirait pas ; et, si Derby pouvait recruter un peu plus de puissance oratoire parmi ses partisans, ce qui ne serait pas impossible, il pourrait lutter longtemps encore. ”

“ Assurément les peuples sont toujours libres de tenter à leurs propres dépens les plus redoutables aventures, mais qu’ils ne s’étonnent point d’être précipités ainsi dans des abîmes sans fond d’humiliations et de souffrances. La révolution de 1848 produisit à Londres, sauf chez lord Palmerston et chez ses plus intimes adhérens, un sentiment de profonde et douloureuse consternation.
Pendant quelques jours, la société, le monde politique, chacun se portait à notre ambassade pour offrir aux victimes des témoignages de condoléance ou des services empressés. ”

“ « Au nom de la Reine, je vous somme de laisser tomber vos armes » ; mais ces cas sont rares. L'amour de la dispute et du combat est inhérent à la nature de l'homme, et c'est contraindre sa liberté que de lui en enlever la jouissance.
Un État peut contraindre ses propres sujets de la sorte; mais c'est une atteinte à l'indépendance nationale de contraindre des nations étrangères. La seule excuse serait le danger qui pourrait résulter de la prolongation de la lutte; mais, dans le cas de l'Amérique, ce motif ne saurait être allégué par les puissances de l'Europe. ”

“ La conduite qu'a tenue lord Palmerston vis-à-vis de la France depuis plusieurs années était un témoignage qu'il avait beaucoup oublié et beaucoup appris, depuis l'époque où des haines invétérées avaient divisé la France et l'Angleterre. Seulement, la puissance de l'homme est très-limitée; les plus fortes têtes, les hommes les plus habiles ne peuvent tout oublier ni tout apprendre dans l'espace d'une carrière d'homme, quelque longue qu'elle soit. ”

“ Aucun grand homme politique anglais n’est mort en possession d’un pouvoir aussi universellement accepté et en jouissance d’une aussi complète popularité. Aucun ministre britannique n’a été aussi connu des autres peuples et n’a occupé une aussi grande place dans l’opinion et l’imagination du monde hors des limites anglaises. Le pouvoir exercé avec un si rare assentiment de tous, l’honneur et la faveur de la renommée cosmopolite sont les deux traits qui donnent À lord Palmerston une physionomie particulière parmi ses devanciers et ses compatriotes. ”

“ Je m'afflige de l'idée d'une République en France, car je crains que cela ne mène à la guerre en Europe et à de nouvelles agitations en Angleterre. Les grandes républiques paraissent nécessairement et essentiellement agressives. Or, les agressions de la France trouveront de la résistance dans tout le reste de l'Europe, et cela c'est la guerre. D'autre part, l'exemple du suffrage universel en France excitera notre population non-votante, provoquera à la demande d'une extension inopportune et incommode du suffrage, et poussera au scrutin et à d'autres mauvaises conséquences. ”

“ On dit à la nation que les sujets brilanniqueS
loi s étrangers n'ont droit à rien qu'à la protection des lois et des tribunaux du pays où il leur arrive de résider, que les sujets britanniques en pays etrangers ne de pas se tourner vers leur patrie s'ils ont besoin de protection, 'mais se fier à la justice telle quelle qu'ils po t trib en recevoir des mains du gouvernement ou des naux du pays où ils se trouvent. ”

“ Aussi longtemps que la forme existe, elle constitue un point fixe de référence; et à mesure que les hommes avancent et que l'opinion acquiert de la force, ces formes deviennent de plus en plus un guide pour la conduite et pour les événements, et ce qui, dans le premier moment, n'est que théorie est avec le temps converti en pratique. ”

“ Travailleur infatigable dans les bureaux, il apporte la même ardeur dans la politique active : il fait tout, touche à tout, commence tout et ne finit rien. Il aime à agir mieux qu'à penser, et il recherche l'action pour l'action, grand défaut chez un homme d'État; mais lord Palmerston est plutôt un praticien politique qu'un homme d'État : le présent seul l'occupe, il ne songe point à l'avenir. A la tribune, il est polémiste bien plus qu'orateur ; il ne développe jamais une grande question, il se borne à répondre à ses adversaires: son intelligence manque d'étendue et d'élévation. ”

“ « Dieu lui a donné du talent, mais c'est le diable qui en règle l'usage. »
XI
Il y a des gens bizarres qui attendent, pour se lancer dans la vie active, que la goutte leur arrive, et qui ne songent à devenir immortels qu'au moment de mourir : lord Palmerston semble être de ce nombre. Entré presque imberbe à la Chambre des Communes, il s'ensevelit dans l'obscurité de la haute administration, et pendant vingt ans il s'absorbe dans les travaux de la bureaucratie. ”

“ On dit — et cela semble naturel — que les émotions et les agitations vieillissent avant l’âge : comment donc voyons-nous les hommes politiques, rompus par la lutte ardente des plus grands intérêts, conserver jusqu’à quatre-vingt-deux ans la jeunesse d’un lord Palmerston ? ”

“ Or, si la France rencontre quelque justice et quelque bienveillance en Angleterre, c’est parmi les whigs plus que parmi les tories, parmi les radicaux plus que parmi les whigs [7] . Lord Palmerston, ministre des affaires étrangères, est donc pour beaucoup de whigs comme pour la plupart des radicaux un véritable épouvantail. C’est à lui de voir si, par un vain entêtement, il lui convient de nuire éternellement à la cause libérale, à ses amis, à lui-même. ”

“ Il est de très mauvais goût de dire à un peuple que son honneur, sa dignité, peuvent être séparés des intérêts, des convenances de son gouvernement, et de pareilles raisons ne sauraient vous satisfaire. D’un autre côté, il est dur à un homme d’état de la valeur de lord Palmerston de passer pour un brouillon querelleur, qui n’aspire qu’à mettre le monde à feu et à sang. ”

“ Mais en même temps il a plu à la Providence de donner à l'homme la faculté de prendre : des mesures propres à empêcher ou à déplacer ces exhalations, de manière à les rendre inoffensives, et c'est le devoir de l'homme de se conformer à ces lois et d'exercer les facultés que la Providence lui a départies pour son propre bien-être. ”

“ Je ne Crois pas qu'il puisse compter sur les peelites. Quant à moi, je ne servirai certainement jamais sous lui, tout disposé que je sois, d'ailleurs, à servir avec lui sous un tiers. De la sorte, il serait obligé de reprendre son ancienne clique des Greys et des Barings, dont le pays est fatigué, ou bien de s'allier à Graham et aux radicaux, dont le pays a peur, tandis qu'il aurait contre lui tous les partisans du gouvernement actuel, au nombre de deux cents ; les peelites qui comptent environ cinquante, et un certain nombre de personnes qui seraient disposées à me suivre, peut-être vingt. ”