Lord Palmerston

“ Pendant quatre nuits, du 24 au 28, toute la politique étrangère de lord Palmerston avait été attaquée avec passion par les voix les plus diverses, par les whigs comme par les tories, et dans un péril si pressant l’audacieux vicomte avait grandi de vingt coudées. Le discours qu’il prononça dans la nuit du 25 excita l’admiration même de ses plus ardens adversaires. Les ombres de la nuit enveloppaient Westminster quand l’impétueux orateur prit la parole : les premières lueurs du jour éclairaient les vitres du palais lorsqu’il acheva son discours au milieu d’applaudissemens enthousiastes. ”

“ Dans ces deux traits se résume le bonheur de la vie politique de cet homme éminent. On voudrait interroger les fées à qui lord Palmerston dut cette insolite et finale bonne chance.
Les Anglais sont devenus amoureux du bonheur qui a conduit et accompagné lord Palmerston au pouvoir suprême ; ce bonheur est un des principaux motifs de l’admiration qu’ils professent pour le ministre qui vient de mourir ; ils éprouvent aussi, c’est une justice à leur rendre, une satisfaction cordiale à songer que ce vétéran des affaires publiques a été heureux jusqu’à son dernier souffle. ”

“ Il est impossible, et à nos yeux l’exemple de lord Palmerston en est la preuve, de faire quelque chose de grand et d’utile dans nos affaires collectives d’Europe, si l’on n’a pas dans l’âme une certaine élévation qui touche à la philosophie, si on ne se lie pas fidèlement soi-même à l’observation de certains principes. Lord Palmerston, dans sa politique étrangère, n’a pas eu de principes, ou, s’il en a mis parfois en avant, il y a manqué avec une funeste étourderie. On comprend une direction de la politique anglaise qui pourrait coïncider avec l’intérêt général de l’Europe. ”

“ Or, si la France rencontre quelque justice et quelque bienveillance en Angleterre, c’est parmi les whigs plus que parmi les tories, parmi les radicaux plus que parmi les whigs [7] . Lord Palmerston, ministre des affaires étrangères, est donc pour beaucoup de whigs comme pour la plupart des radicaux un véritable épouvantail. C’est à lui de voir si, par un vain entêtement, il lui convient de nuire éternellement à la cause libérale, à ses amis, à lui-même. ”

“ C’est un vieux réformiste, toujours capable de se replacer au plus épais de la phalange progressiste par des résolutions soudaines et des coups de tête imprévus. Lord Palmerston au contraire, si téméraire, si actif, si acharné dans la politique étrangère, ne déguise guère la sceptique indifférence que lui inspirent les progrès politiques poursuivis à l’intérieur. Son dernier ministère a donné, sous ce rapport, aux libéraux indépendans, la mesure de lord Palmerston. Le noble lord s’était fait une tactique habituelle de battre les mesures présentées par les libéraux avec le concours des tories. ”

“ Lord Palmerston prenait enfin un parti, mais lequel ? Il jetait la guerre dans tout l’Orient, il créait à l’empire britannique des périls sans fin ; il suscitait contre lui des ressentimens et des vengeances ; il le mêlait de plus en plus aux querelles intérieures d’un pays où sa domination ne pouvait s’asseoir que par la neutralité ; il le lançait tout exprès dans une voie de conquêtes où l’on n’avait marché jusqu’alors qu’à regret et malgré soi ”

“ Lord Palmerston déteste la France, et, du moment qu’il est rentré au pouvoir, la mésintelligence a dû être considérée comme inévitable, comme un fait accompli. Les mariages espagnols l’ont rendue flagrante ; elle éclate sur tous les points de la terre où l’on se rencontre. Elle est chaque jour plus manifeste, parce que lord Palmerston paraît être laissé, par ses collègues, seul arbitre à peu près des relations extérieures de la Grande-Bretagne. Dès-lors nos préparatifs ont pris un sens tangible. Voici donc qu’à la fin l’Angleterre s’en occupe sérieusement. ”

“ J'ai remis à lord Palmerston la dépêche de Votre Excellence et je l'ai prié de la lire lui-même et d'en bien peser le fond et la forme.
Lord Palmerston, après avoir lu la dépêche, m'a dit ces propres paroles: «Nous nous entendons sur tout; notre accord sera complet. Principe, but, moyens d'exécution, tout est plein de raison, de simplicité et de clairvoyance. Ce n'est pas la communication d'un gouvernement à un autre gouvernement; on dirait plutôt qu'elle a lieu entre collègues, entre les membres d'un même cabinet.» ”

“ Le caractère conciliant de lord Palmerston, son grand âge, sa vaste expérience, servie par un admirable esprit d’à-propos, tout avait contribué à amener entre les whigs et les tories une de ces trêves qui ne sauraient durer bien longtemps dans la vie d’un peuple libre. En Angleterre, les opinions peuvent quelquefois se rapprocher, mais elles ne désarment jamais. ”

“ Il n’en est pas moins vrai que, quand le cabinet a reçu le dernier coup dans la chambre des communes, lord Palmerston s’est trouvé désigné par tout le monde comme l’homme qui pouvait relever les affaires de la guerre par l’impulsion de sa volonté, et c’est ainsi que s’est formée sa candidature au poste de premier ministre. Ce n’est point chose facile d’ailleurs depuis longtemps que de créer un ministère en Angleterre. ”

“ L’attitude prise par lord Palmerston et le rôle qu’il se prépare se manifestent parfaitement dans cette séance, et ne sont pas moins importans que la chute du cabinet. Ainsi, c’est en traînant ses anciens collègues devant la nation, en les forçant à faire pour ainsi dire amende honorable devant elle, qu’il les a renversés. C’est aussi en face de la nation qu’il s’est placé lui-même ; sans déserter son parti, il efface en lui le caractère du whig officiel pour se poser plus que jamais comme le représentant de l’Angleterre et le type le plus accompli du patriote anglais. ”

“ La vérité est qu’en Angleterre, par une coutume patriotique, un ministre ne se retire pas sur une question extérieure ; le parlement lui-même d’habitude ne renverse pas un ministère sur une question de politique étrangère. Un prétexte est bientôt trouvé ; cette fois, ç’a été un bill de réforme électorale, et lord Palmerston a été un moment bel et bien convaincu d’avoir une politique très révolutionnaire au dehors, très réactionnaire au dedans. Dans le fond, la retraite de lord Palmerston n’avait et ne pouvait avoir qu’une cause sérieuse, — la question de la conduite à tenir en Orient. ”

“ La conduite qu'a tenue lord Palmerston vis-à-vis de la France depuis plusieurs années était un témoignage qu'il avait beaucoup oublié et beaucoup appris, depuis l'époque où des haines invétérées avaient divisé la France et l'Angleterre. Seulement, la puissance de l'homme est très-limitée; les plus fortes têtes, les hommes les plus habiles ne peuvent tout oublier ni tout apprendre dans l'espace d'une carrière d'homme, quelque longue qu'elle soit. ”

“ «J'attendrai que Votre Majesté veuille bien m'instruire de ce qu'elle aura fait et de ce que lord Palmerston lui aura répondu. Dans la situation qu'on a faite à la France, mon attitude est nécessairement immobile et expectante. Je n'ai rien à demander, rien à proposer. On nous a laissés en dehors; nous nous tenons en dehors, jusqu'à ce qu'on s'aperçoive que cela a de graves inconvénients pour tous, et qu'on nous rouvre une porte convenable.» ”

“ Lord Palmerston, confiné pour ainsi dire à sa mission extérieure, assistait à ce vaste et long débat sans infliger et sans subir de blessures, comme un neutre qui au besoin pourrait devenir un médiateur. À mesure que la tâche réformatrice approchait de la fin, la grande organisation des partis en Angleterre se dissolvait, comme les armées fondent à la guerre. Les partis se détraquaient, leurs chefs tombaient ou s’usaient. L’heure approchait où l’homme politique, qui, en étant toujours resté en évidence, avait été le moins compromis dans la lutte, devait acquérir l’influence prépondérante. ”

“ Au risque de contrarier quelques amours-propres, il nous sera permis de dire qu’on ne loue ainsi que les gens dont on a grandement besoin. Lord Palmerston lui-même a subi l’influence de la position créée à toute l’aristocratie anglaise par les périls qui la menacent. ”

“ Et que dire maintenant de la politique brouillonne et tracassière de lord Palmerston, qui toujours agite les peuples et toujours les abandonne, les soutenant tout juste le temps qu'il faut pour susciter des embarras aux autres gouvernements ou pour ressaisir un ministère. Pourtant, c'est l'homme d'État le plus populaire de l'Angleterre. Et l'on ne sait que penser de ses incolores rivaux. La politique anglaise n'a rien gagné en grandeur, ni rien perdu en immoralité, ni en hypocrisie. ”

“ Il se débrouille mieux qu'un autre au milieu des partis, parce qu'il les représente tous, et qu'il est comme le résumé vivant de l'histoire de son pays depuis cinquante ans. L'ancienne Angleterre peut se reconnaître en lui. Il y a dans lord Palmerston quelque chose de tous les hommes qu'elle a le plus admirés : du Pitt, du Wellington, du Canning, du Robert Peel. En vieillissant, s'il est vrai que lord Palmerston puisse vieillir, on dirait que les souvenirs de sa jeunesse prennent sur lui plus d'influence, et que, par une pente irrésistible, il revienne à ses premières amours. ”

“ Vous tirerez, à coup sûr, grand parti de son avénement pour agir sur la reine Christine et son mari. Ils auraient beau faire; ils n'auront jamais, dans lord Palmerston, qu'un ennemi, car il ne sera jamais que le patron du parti progressiste, c'est-à-dire de leurs ennemis. J'ai, avec lord Palmerston, cet avantage que s'il survenait, entre nous et Londres, quelque refroidissement, quelque embarras, ce serait à lui, et non à moi, qu'en France, en Angleterre, partout, on en imputerait la faute. ”

“ Je crois, écrivait-il au comte Apponyi, qu’à Paris on se fait illusion sur la véritable situation en Angleterre. Voici la vérité sans détour. Lord Palmerston est très mauvais coucheur. Il veut se venger de tout ce qui ne marche pas dans son sens : que celui-ci soit droit ou de travers, peu lui importe. Il a engagé la querelle avec M. Guizot, il ne lâchera pas prise. ”

“ Représenter d’un côté l’Angleterre comme assistant avec une sorte d’indifférence impartiale au choix que la reine Isabelle devait faire d’un époux, montrer de l’autre la France employant tous les moyens pour arriver à un but déterminé, telle est la double pensée qui domine dans la première partie de la dépêche de lord Palmerston. ”

“ Lord Palmerston, en 1840, a fait bien du mal à la France, mais, par un juste retour, il n’en a pas moins fait à son parti, et le souvenir de sa conduite à cette fatale époque s’élèvera long-temps contre lui comme un obstacle infranchissable. Il n’est pas un radical, pas un whig modéré, qui ne le sache et n’en gémisse.
Quoi qu’il en soit, un ministère vit autant de l’impuissance de ses ennemis que de sa propre puissance, et cette force négative, tout le monde en convient, est loin de manquer aujourd’hui au ministère tory. ”

“ Voilà qui est bien clair : lord Palmerston, quand il succéda à lord Aberdeen, désirait en réalité le trône d’Espagne pour Cobourg ; plus tard il se rabattit sur le double mariage de la reine avec un infant, de l’infante avec Cobourg. Le roi Louis-Philippe avait toujours dit qu’il fallait ne marier d’abord que la reine et attendre pour l’infante : c’est la diplomatie anglaise qui inventa le double mariage ; si la France adopta cette solution pour son propre compte, elle ne fit pas autre chose que ce que l’Angleterre se préparait à faire. ”

“ Aucun grand homme politique anglais n’est mort en possession d’un pouvoir aussi universellement accepté et en jouissance d’une aussi complète popularité. Aucun ministre britannique n’a été aussi connu des autres peuples et n’a occupé une aussi grande place dans l’opinion et l’imagination du monde hors des limites anglaises. Le pouvoir exercé avec un si rare assentiment de tous, l’honneur et la faveur de la renommée cosmopolite sont les deux traits qui donnent À lord Palmerston une physionomie particulière parmi ses devanciers et ses compatriotes. ”

“ Ce mémorandum garde sa place dans l’histoire constitutionnelle de l’Angleterre. Après lord Russell, la reine elle-même demanda des explications à lord Palmerston ; le 16 décembre, celui-ci écrivit à lord Russell une longue lettre dans laquelle il fit nettement l’apologie du coup d’état ; l’existence d’une république, dans un pays centralisé comme la France, avec une grande armée permanente, avec une capitale comme Paris, lui semblait une impossibilité, « quelque savante et sage que soit l’organisation d’une telle république. » ”

“ À ce compte, c’est l’intérêt bien entendu de l’Angleterre, son intérêt conforme aux intérêts du monde, que les gouvernemens libres soient plus nombreux et plus forts en Europe que les gouvernemens autocratiques. C’est sur ce point que s’est méprise non peut-être l’intelligence, mais la conduite de lord Palmerston. ”

“ Ainsi, exagérer les privilèges de la cité anglaise, ce serait interdire aux Anglais le continent : aucun état ne les recevrait que s’ils consentaient à se dénationaliser. Que deviendrait le civis sem romanus ? Telles sont les conséquences de la doctrine de lord Palmerston. N’exagérons rien. L’Angleterre doit partout protéger ses sujets, personne n’en doute ; mais cette protection doit être équitable et modérée. Elle ne doit pas défendre à outrance les prétentions exagérées et injustes de ses nationaux. ”

“ Au banquet du lord-maire, le 9 novembre, lord Palmerston rendit ainsi hommage à l'esprit national :
Il est impossible pour un Anglais de parler de ce qui vient de s'accomplir dans l'Inde, non-seulement par des soldats, mais par des bourgeois, par de simples particuliers de tout rang et de toute condition, et cela dans toute l'étendue d'un vaste empire, sans se sentir plus fier que jamais de la nation à laquelle il a le bonheur d'appartenir. ”