Auguste Laugel

“ Il me semble qu’il vaut mieux augmenter la puissance de la Prusse que de composer un autre petit état qui s’ajoutera à la constellation des minces corps diplomatiques qui encombrent l’Allemagne et qui la rendra plus faible qu’elle ne devrait être dans l’équilibre général de l’Europe. La Prusse actuelle est trop débile pour être honnête ou indépendante dans son action, et pour l’avenir il est désirable que l’Allemagne, dans son ensemble, soit forte pour contrôler ces deux pouvoirs ambitieux et agressifs, la France et la Russie, qui la pressent à l’est et à l’ouest. ”

“ Pour se tenir en équilibre entre la Russie et la France, il propose une conférence des cinq puissances à Londres : il ne voudrait livrer la Turquie ni à l’amitié moscovite, ni à l’amitié française, il veut lui faire un bouclier de l’Europe ; il s’élève contre ce vieux thème : la chute imminente de l’empire ottoman ; les empires ne tombent pas tout seuls, ils sont renversés du dehors. « Il est de l’intérêt de l’Angleterre que le sultan soit fort, et il est clair qu’il est plus fort avec la Syrie et l’Égypte que sans ces provinces. Je suis donc d’avis qu’on maintienne l’intégrité de l’empire. » ”

“ Il ne vit pas la Russie déchirer le traité de Paris, l’Union américaine triomphante obtenir de l’Angleterre une indemnité pour les dommages causés par l’Alabama, l’empire ottoman menacé d’une ruine irrémédiable.
Si l’on ne songe qu’à l’Angleterre, on peut dire que Palmerston mourut à temps ; si l’on fait un retour sur la France, il faut confesser qu’il mourut trop tôt : nous ne craignons pas de le dire, nos malheurs eussent été pour lui une suprême satisfaction. Le pain de l’illusion est un pain empoisonné ”

“ Voilà quel était au mois de mars 1859 le niveau de la passion italienne de Palmerston : une Italie plus libre au dedans, mais toujours défendue par l’Autriche contre l’agresseur du dehors, agresseur qui n’est pas nommé, mais qui n’est autre que la France. C’était pourtant le moment où l’empereur des Français daignait écrire des lettres à ses anciens amis d’Angleterre, où il se plaignait à un sir Francis Head de l’ingratitude des « Anglais dont il avait toujours été le plus dévoué et le plus fidèle allié. » Le ministère anglais chercha vainement les moyens d’empêcher la guerre. ”

“ Palmerston ne s’alarma pas de cette « menace mystérieuse, » — « mais, écrit-il à Bulwer, si Thiers reprend jamais avec vous la langue de la menace, si indistincte et vaguement ombrée qu’elle soit, ripostez et allez jusqu’aux dernières limites de ce que je vais vous dire... Dites-lui que, si la France jette le gant, nous ne refuserons pas de le ramasser ; que, si elle commence la guerre, elle perdra certainement ses vaisseaux, ses colonies, son commercé avant d’en voir la fin ; que son armée d’Algérie cessera d’être pour elle une cause d’anxiété, et que Méhémet-Ali sera jeté dans le Nil. » ”

“ La discipline de parti l’attachait seule aux tories, encore s’était-il de bonne heure montré assez indépendant. Il n’avait subi aucun patronage trop pesant ; il n’était ni à Canning, ni à lord Eldon, ni même à lord Liverpool, ayant exigé de ce dernier qu’on le laissât libre dans la question catholique. Palmerston avait des terres en Irlande, il fut toujours ému (autant qu’il pouvait l’être) des maux de ce pays ; sa foi protestante n’ayant rien de farouche, il embrassa de fort bonne heure la cause de l’émancipation catholique. ”

“ Si le peuple français avait pensé qu’une coalition de conspirateurs étrangers cabalait contre un de ses ministres, et cela pour la seule raison qu’il avait défendu, comme il les comprenait, les intérêts et la dignité de son propre pays, s’il avait pu penser que cette coalition de conspirateurs étrangers avait des complices en France, je dis que le peuple français, cette nation brave, noble et courageuse, aurait méprisé les intrigues de cette cabale et se serait serrée autour de celui contre lequel eût été formé un tel complot. ”

“ Le 4 juin, Palmerston écrivit une lettre pressante à lord Aberdeen : il fallait sur-le-champ, selon lui, envoyer les flottes dans les Dardanelles et au besoin dans la Mer-Noire. Etait-il digne de l’Angleterre et de la France de se tenir timidement devant la porte de derrière de la Turquie pendant que les Russes entraient de force dans l’antichambre ? Lord Aberdeen hésitait à violer le traité de 1841 ; la Russie, de son côté, disait à l’Europe que l’occupation des principautés n’était qu’une réponse à l’envoi des flottes française et anglaise devant les Dardanelles. ”

“ A lire ses dépêches, il semble que du côté de la France il n’y a que noirceur, duplicité, mauvais desseins ; du côté de l’Angleterre, tout est noblesse, oubli de soi, candeur, simplicité, grandeur d’âme.
Si les Anglais lisaient dans quelque livre français ces lignes : « Lord Grey est honnête, mais il n’est pas conforme à la nature humaine qu’il ne soit pas entraîné de temps en temps par la déshonnêteté de Palmerston et, j’ai pour de l’ajouter, par le manque de principes de la reine. » Que penseraient-ils d’un ministre des affaires étrangères français qui les eût écrites ? ”

“ Il n’a plus qu’une pensée : il pressent la grande guerre européenne, la lutte entre la France et la Germanie ; il veut la retarder autant qu’il est en lui, gagner du temps, craignant toujours que la France n’en sorte triomphante, qu’elle ne porte sa frontière jusqu’au Rhin, et ne prenne la Belgique avec les provinces rhénanes allemandes. Napoléon III, qui ne cessait de remuer des « idées, » invita les souverains de l’Europe à un congrès qui, dans son esprit, devait remplacer les traités surannés de 1815 par un ensemble de combinaisons politiques appropriées à des besoins nouveaux. ”

“ Ainsi une coalition se formait sourdement contre la France. Palmerston faisait bien connaître à Sébastiani le langage de Brunnow : « Je lui ai tout dit, excepté la préférence de Nicolas pour une solution qui laisse la France dehors, » (Lettre à Bulwer.) Avec de telles restrictions, une conversation diplomatique ressemble au drame de Hamlet sans Hamlet.
Palmerston, il faut le dire, avait des témérités heureuses : il savait se livrer tout entier et couper les câbles à propos. Il professait qu’il n’y a rien de si dangereux que la demi-confiance. ”

“ Le gouvernement français refusera sans doute de s’y associer, à moins qu’il ne soit tenté par la suggestion que l’on fait de mettre une armée sur la frontière rhénane en cas de refus de l’Autriche et de la Prusse, refus qu’on peut tenir pour certain... La vérité est qu’un conflit militaire avec toute l’Allemagne sur le continent serait une entreprise sérieuse. Si la Suède et le Danemark coopéraient activement avec nous, nos 20,000 hommes pourraient beaucoup ; mais l’Autriche et la Prusse en amèneraient 200,000 ou 300,000 sur le terrain, et les petits états allemands se joindraient à elles. ”

“ Voilà qui est bien clair : lord Palmerston, quand il succéda à lord Aberdeen, désirait en réalité le trône d’Espagne pour Cobourg ; plus tard il se rabattit sur le double mariage de la reine avec un infant, de l’infante avec Cobourg. Le roi Louis-Philippe avait toujours dit qu’il fallait ne marier d’abord que la reine et attendre pour l’infante : c’est la diplomatie anglaise qui inventa le double mariage ; si la France adopta cette solution pour son propre compte, elle ne fit pas autre chose que ce que l’Angleterre se préparait à faire. ”

“ Le roi avait sans doute ressenti aussi vivement que personne l’injure faite à la France ; mais il connaissait mieux l’Europe que ceux qui, dès cette époque, croyaient pouvoir la braver et qui rêvaient de recommencer l’épopée révolutionnaire et impériale. M. Thiers lui-même avait été très raisonnable dans son langage officiel ; sa dernière note à lord Granville séparait nettement la question de la Syrie et la question d’Égypte : il abandonnait la Syrie à la fortune de la guerre, et considérait seulement comme un casus belli toute tentative faite pour déposséder Méhémet-Ali en Égypte. ”

“ Au fond de son cœur, il avait toujours déploré les discordes qui séparaient les carlistes et les partisans de la reine Christine ; il avait songé à y mettre fin en donnant la main de la jeune reine Isabelle au comte de Montemolin ; mais on oublie toujours qu’il fallait compter avec les sentimens et les passions de la reine Christine. Celle-ci avait un pouvoir à peu près absolu et ne voulut jamais entendre parler d’un prince qu’elle regardait comme un rebelle : le parti libéral le repoussait également avec la dernière énergie. ”

“ Une conséquence en ressort avec certitude : si le bon ami et voisin de Paris se met dans la tête de priver la Prusse de ses provinces rhénanes, l’Angleterre ne lèvera pas le doigt, pas une voix ne s’élèvera, on ne votera ni un homme ni un shilling pour résister à ce juste châtiment du monarque prussien, et quand la France et l’Italie se prépareront à délivrer l’Italie du joug autrichien, la joie avec laquelle on apprendra le succès de cette entreprise sera doublée par le souvenir du Holstein, du Lauenbourg, du Slesvig et du Jutland (28 août 1864.) ”

“ L’empereur tient l’Italie, mais ne la gardera que jusqu’au jour précis où la France cessera de le permettre. La première querelle entre l’Autriche et la France fera sortir les Autrichiens de la Lombardie et de Venise. Il tient la Hongrie et la Galicie, mais ne les gardera qu’aussi longtemps que la Russie le permettra. La première querelle avec cette puissance détachera ces pays de la couronne autrichienne. Il règne sur ses provinces allemandes en vertu d’une tenure qui dépend, en une grande mesure, de sentimens auxquels il lui sera également difficile de se rallier ou de résister. ”

“ Le représentant de l’Angleterre était toujours lié aux progressistes, celui de la France aux modérés ; mais M. Guizot et lord Aberdeen avaient fini par s’entendre et par décider qu’il ne devait plus y avoir à Madrid de parti français, ni de parti anglais. Tel n’était pas l’avis de lord Palmerston, et bientôt la question des mariages espagnols vint envenimer une lutte qu’on avait pu croire apaisée.
Notre génération ne comprend plus guère les passions que cette question fameuse a soulevées. ”

“ J’ai toujours pensé que ce résultat serait le meilleur pour la France et pour l’Angleterre ; il n’y a en ce moment aucun homme capable aux affaires en France, et si Louis-Napoléon finit par fonder une dynastie, je ne vois pas qu’il y ait lieu de le regretter, en ce qui concerne les intérêts anglais. La famille des Bourbons a toujours été hostile à l’Angleterre, et les membres de cette famille qui ont contracté vis-à-vis de nous les plus grandes obligations personnelles et politiques sont peut-être ceux qui nous ont le plus détestés. ”

“ Palmerston ne cessa de souffler la guerre ; il tenait une occasion unique, il avait un allié continental, celui dont l’armée avait alors le plus grand renom, il allait faire l’envers de Tilsitt, s’unir à un Napoléon contre la Russie, user l’ambition française dans des entreprises utiles à l’Angleterre. Comme il y a plaisir à voir une voile se tendre pour recevoir tout l’effort du vent, on éprouve une certaine sorte de satisfaction à voir un homme tirer le parti le plus complet des occasions que lui offre la fortune. ”

“ Nous voyons se dessiner dans cette lutte les linéamens de la politique que l’Angleterre allait opposer à la France, ou plutôt à l’empereur Napoléon III : celui-ci refusait toujours quelque chose à la maison de Savoie, mais il avait beaucoup à lui livrer ; l’Angleterre accordait tout, mais n’avait rien à donner. Aussitôt après Villa — franca, Palmerston devint « italianissime, » pour employer un mot de l’époque. Les armes françaises avaient conquis la Lombardie pour le roi de Piémont. Les plumes anglaises lui offrirent les duchés, le royaume de Naples, Rome, toute l’Italie. ”

“ Le sacrifice du Danemark une fois accompli, Palmerston ne fut pas long à se consoler : il ne versa pas de pleurs inutiles sur les duchés. Il avait toujours eu une haute opinion de l’armée prussienne : le duc de Wellington lui avait dit que cette armée n’avait rien perdu pendant la longue paix qui suivit 1815, et avait prédit qu’elle étonnerait un jour l’Europe. Elle avait montré quelques-unes de ses qualités pendant la guerre des duchés. Palmerston voyait enfin surgir sur le continent la force qu’il voulait opposer à la France impériale ”

“ Il est vrai que ces insurrections, ou éclatées ou préparées, ne menacent de mort ni l’empire russe ni l’empire ottoman ; la Russie saura mettre l’ordre dans les provinces, et la Turquie saura apprendre à Couza, aux princes de Servie et aux Bosniaques qu’il vaut mieux rester fidèle à son souverain que d’écouter les conseils subversifs d’un voisin ambitieux. Mais, pour le moment, la Russie souffre dans son intérieur le mal qu’elle a l’intention d’infliger à un voisin in offensif. ”

“ Palmerston, irrité, attendait une occasion ; après la prise de Düppel, il apprend qu’il est question de renforcer la flotte allemande dans la Baltique, il demande une entrevue au comte Apponyi, et lui dit que, si une escadre autrichienne passe dans les eaux anglaises pour aller dans la Baltique et coopérer aux opérations contre le Danemark, il considérera cet acte comme une insulte à l’Angleterre. Il ne pourrait pas, il ne voudrait pas subir cet affront : la guerre deviendrait inévitable. ”