Auguste Laugel

“ La Russie, écrivait-il le 17 mars à lord Bloomfield en rendant compte d’une conversation avec le comte Apponyi, ne peut gouverner la Pologne que de deux manières. L’une était celle de l’empereur Nicolas : la tenir subjuguée et dégradée, détruire sa langue, la contraindre par la force à changer sa religion. Ces moyens répugnent à toutes les notions de justice et de clémence. L’autre était celle d’Alexandre Ier : la protéger contre la haine et la vengeance des Russes en lui donnant la garantie des institutions populaires et d’une administration locale tout à fait distincte de celle de la Russie. ”

“ Quand on a vu de fiers descendans des plus grandes maisons semer leurs paroles dans le monde comme une poussière stérile, on s’est demandé si l’Angleterre se contenterait désormais du rôle de Cassandre, et d’une Cassandre qui ne reçoit plus les secrets des dieux ! Il peut y avoir de la grandeur dans le silence, il n’y en a pas dans la parole qui n’est plus la sœur de l’action. Lord Russell n’accorde pas même un souvenir au Danemark dans ses mémoires. ”

“ Avec lord Palmerston, il fut le dernier représentant d’une politique qui ne se prive jamais de l’intervention morale quand elle ne peut avoir recours à l’intervention directe, qui a l’œil ouvert partout, qui gronde quand elle ne peut frapper, qui conseille encore quand on n’écoute plus ses conseils, qui observe tout le mouvement des affaires humaines pour jeter au moment décisif son poids dans la balance des intérêts et des passions, qui s’attribue les victoires que d’autres ont remportées. ”

“ Le duc de Wellington répondit qu’il ne le croyait pas ; mais, plus généreux que lord Russell, il exprima le regret qu’on n’eût pas invité la France à signer au traité. Saint-Jean-d’Acre fut pris. « Je n’eus pas de peine, dit lord Russell, à obtenir le pardon du parlement pour notre victoire. » Le règne pacifique de Louis-Philippe ne donna guère occasion à lord Russell de se plaindre de la France. Il considéra la révolution de 1848 comme une catastrophe, et vit avec appréhension la France, dégoûtée d’une république de hasard, se jeter dans les bras du neveu de Napoléon. ”

“ Les passions conservatrices, exaltées par la victoire de Waterloo, encore bandées et défiantes, repoussaient toutes les idées nouvelles comme un fruit empoisonné de l’esprit révolutionnaire. Les tories étaient enfermés dans le pouvoir comme dans un château-fort, et ne voulaient pas abaisser les ponts-levis. Lord Liverpool, « un homme d’une intelligence très modérée, » dit lord Russell, était hostile à la réforme parlementaire et ne voulait pas entendre parler de catholiques en place ou dans les communes. Castlereagh avait quelque sympathie pour l’Irlande, mais il n’osait la faire voir. ”

“ « L’échec des tentatives faites pour empêcher une guerre entre la Grande-Bretagne et la France d’une part et la Russie de l’autre ne venait point de la répugnance de lord Aberdeen à insister sur la signature de la note autrichienne par la Russie ; il était dû à un dissentiment profond (an inconciliable difference) entre lord Palmerston et moi d’une part et de l’autre lord Aberdeen et quelques membres du cabinet. L’empereur de Russie était alors dans un état de frénésie, et rien ne pouvait le contenter que la destruction totale de l’indépendance et de la dignité de la Sublime-Porte. » ”

“ Ce n’est pas sans tristesse que l’on mêle ces critiques au récit d’une vie qui à tant d’égards mérite d’inspirer le respect. Dédaigneux de la fortune, lord Russell a consacré toute sa vie, toutes ses forces aux affaires publiques, il a aimé son pays d’un amour peut-être trop jaloux, mais il a toujours vu dans la cause de l’Angleterre celle de la justice et de la liberté. ”

“ Détournons-nous des pays pour lesquels lord Russell professe des sentimens qui ne sont pas ceux de la bienveillance : cherchons les nations, les causes qu’il a servies. Nous trouvons tout d’abord l’Italie. On peut concevoir toutes les tendresses pour cette terre illustre et bénie ; mais les ministres des affaires étrangères ne sont pas des poètes. Ils écrivent en prose : ils ont la garde officielle des traités, et même quand ils jouissent secrètement de les voir déchirer, ils s’abstiennent ordinairement de témoigner leur joie. ”

“ Il jette les yeux sur l’avenir.
Il voit par momens l’étoile d’un nouveau Napoléon se lever, pâle encore, sur l’horizon, et dit alors : « Les grands pouvoirs européens sont avertis ; l’Angleterre et l’Italie, l’Allemagne et la Prusse, l’Autriche et la Russie feront bien, quand l’aigle impériale volera de clocher en clocher à Notre-Dame, de faire des traités d’alliance et de se préparer à l’action. » ”

“ Ce qui est légitime ailleurs devient un crime quand la grandeur anglaise est en jeu. Tout ministre qui essaierait de relâcher les liens des colonies du nord de l’Amérique et de l’Angleterre est par lui taxé d’avance « d’infamie. » Nous ne saurions blâmer l’énergie de ces sentimens ; mais celui qui les professe aurait peut-être pu regarder d’un œil plus équitable les tentatives de gouvernemens établis cherchant à retenir dans l’obéissance des provinces qui leur appartenaient aussi légitimement que Gibraltar ou l’Inde appartiennent à la Grande-Bretagne. ”

“ Rien de plus bas que l’esprit, rien de moins sage que la politique qui inspire de telles assertions. » Il a pris pour devise : tu regere imperio populos, Romane, memento. Il faut que les colonies soient libres, mais qu’elles se souviennent toujours que cette liberté est un don de l’Angleterre. Il ne se figure pas la Nouvelle-Écosse, le cap de Bonne-Espérance ; la Jamaïque, la Nouvelle-Zélande, essayant leur « petit spasme d’indépendance. » Il applaudira toujours à ces « petits spasmes » quand il s’agira de provinces révoltées contre d’autres gouvernement que le sien. ”

“ III Lord Russell n’a jamais appartenu à cette école qui voudrait isoler l’Angleterre politiquement comme la nature l’a isolée géographiquement. Il a toujours revendiqué pour son pays le droit de se mêler à toutes les questions qui agitent les nations, non-seulement en Europe, mais dans le monde entier. L’Angleterre a attaché son nom à une foule de traités, et elle ne peut se soustraire aux obligations de la grandeur. ”

“ La fameuse dépêche de lord John Russell à sir J. Hudson (27 octobre 1860) est le monument le plus curieux d’une littérature diplomatique tout à fait nouvelle. On voudrait la citer tout entière, comme lord Russell lui-même le fait dans ses mémoires.
Lord Russell constate que l’empereur des Français, l’empereur de Russie, le prince-régent de Prusse, ont exprimé leur déplaisir en apprenant l’invasion du territoire pontifical et du territoire napolitain par l’armée du roi de Sardaigne. L’Angleterre à son tour donnera son avis. ”

“ « Nous pouvons, dit-il, compter sur la prudence de l’Allemagne, de l’Autriche et de la Russie ; ces trois puissances resteront unies en esprit, sinon dans la forme. Huit ou dix mois avant que la guerre de 1870 n’éclatât, lord Clarendon m’informa que la Prusse avait un arrangement avec la Russie, en vertu duquel la Russie mettrait une armée assez forte sur la frontière gallicienne pour empêcher l’Autriche d’assister la France dans la guerre future. » Lord Russell est confiant dans la durée des intérêts prêts à se coaliser contre nous. ”

“ Sa main a touché à tout : aux États-Unis, à l’Italie, à la Pologne, au Danemark. Nous voudrions, dans les grands événemens de cette période, montrer autant que possible sa part personnelle, directe, saisir l’homme dans cette volumineuse et débordante correspondance, qui va de Downing-Street dans tous les coins du monde. Le peuple américain associera toujours le nom de lord Russell aux souvenirs douloureux de la guerre de sécession. Il avait compté sur les sympathies, sinon de toute l’Angleterre, au moins du parti libéral, qui avait prodigué les encouragemens aux abolitionistes. ”

“ Rien ne pouvait plus arrêter les événemens. Aux remontrances du secrétaire d’état anglais, on répondait par ces banalités qui servent d’habit à toutes les violences. On occupait le Slesvig pacifiquement il n’était qu’un gage : l’Allemagne remplissait une mission conservatrice. Lord Russell répondait en vain que l’agression, Il au lieu d’être un frein, deviendrait un éperon. » Un jour, il disait que « l’invasion du Slesvig mettrait en grand danger les relations de l’Angleterre et de la Prusse ; » ”

“ L’amitié de lord Russell porta bonheur à l’Italie ; une statue de la jeune Italie, offerte par des habitans de Milan, orne sa bibliothèque ; on n’y voit point de statue de la Pologne, ni du Danemark. Sa générosité avait un moment épousé la cause polonaise. La France était sortie de la guerre de Crimée sans haine pour la Russie, la colère de l’Angleterre frémissait encore après la chute de Sébastopol, et son épée ne rentra dans le fourreau que lentement et comme à regret. Elle vit avec déplaisir les deux cours des Tuileries et de Saint-Pétersbourg se rapprocher lentement ”

“ Le second cabinet de lord Melbourne dura de 1835 jusqu’en août 1841 : les principales mesures que lord Russell fut appelé à défendre dans cet intervalle furent la commutation de la dîme, qui substituait l’abonnement au paiement en nature, l’introduction de l’état civil pour les naissances et les mariages, des lois sur les écoles en Angleterre et en Irlande. Le rôle de lord Russell dans la politique intérieure de son pays ne laisse que peu de place à la critique : il fut toute sa vie un réformateur, il ne fut jamais un révolutionnaire. ”

“ « Nous n’avons pas fait la guerre pour le Danemark, d’abord parce que la France nous a refusé son concours, ensuite parce que nous n’avons jamais donné au gouvernement de Copenhague l’assurance formelle de l’assister. » Les temps étaient passés des interventions armées, l’Angleterre se contentait de la pression morale. Pendant la guerre, il y eut une conférence à Londres ; lord Russell avait réussi à grand’peine à la réunir ; la France et l’Angleterre y proposèrent le partage du Slesvig. ”

“ La France avait commencé l’œuvre de la libération italienne. La France avait obtenu la Savoie ; la France pouvait encore beaucoup pour le nouveau royaume inachevé, menacé, incertain de l’avenir. « Sans dépenser un homme ni un shilling, » suivant le mot de lord Palmerston, l’Angleterre voulait cependant obtenir une part de la reconnaissance italienne. Elle montra à M. de Cavour tous les duchés, tous les royaumes de la péninsule : « Tout cela est à toi. » Il n’y avait là rien que de très naturel, de très humain ”

“ Dès le 9 février 1853, lord Russell écrivait à sir Hamilton Seymour de manière à dissiper toutes les espérances du tsar. Il répondait à l’abandon d’une conversation décousue, familière, presque caressante, par la correction, à la confiance par la froideur. La mort de l’homme malade et l’ouverture de son héritage n’étaient plus que des « éventualités. » Il était impossible, en droit et en fait, de dissimuler aux autres cours les « transactions » proposées entre la Russie et l’Angleterre. ”

“ Chateaubriand tint tête à Canning : il enjamba les Pyrénées et voulut brûler de la poudre sous le drapeau blanc. « Les premières mesures de Canning, dit lord Russell, au sujet de l’invasion de l’Espagne, n’étaient pas et ne pouvaient pas être efficaces ; mais dans mon opinion elles ne méritaient aucune censure. Je ne pus donc m’associer à une motion faite contre ces mesures, et je quittai la chambre à cette occasion. » Le ministère de lord Liverpool finit en 1827 par la maladie et la mort de ce ministre. Jamais hommes plus médiocres n’avaient assisté à de plus grandes choses. ”

“ La question d’Orient était née dans les lieux saints. Lord Palmerston au début recommandait à sir Stratford Canning de ne point se mêler du tout de la querelle de la France et de la Porte. L’Angleterre resta longtemps hésitante : c’est à lord J. Russell que sir Hamilton Seymour écrivit (11 janvier 1853) la fameuse dépêche de « l’homme malade. » Quelques jours après, il lui adressait dans une dépêche moins connue le récit d’une longue conversation avec le tsar. ”

“ Le rôle actif de lord Russell dans la diplomatie anglaise ne commence qu’assez tard ; mais ses mémoires nous font connaître ses sentimens aux époques antérieures. Il remplit quelque temps le poste de secrétaire des colonies. Il raconte qu’un jour une personne appartenant au département des affaires étrangères de France vint lui faire visite et lui demanda ce que l’Angleterre voulait garder pour elle sur le continent australien : « Tout, » répondit-il. L’homme est dans ce mot. Il considéra toujours les colonies comme des parties intégrantes de la « grande Angleterre. » ”

“ Malgré notre vif désir de vivre dans les meilleurs termes avec le gouvernement français, je pense que nous ne devons pas nous séparer des autres nations de l’Europe. S’il faut aujourd’hui redouter telle annexion, demain entendre parler de telle autre, et vivre ainsi dans des craintes perpétuelles de bouleversement, les puissances de l’Europe, si elles veulent maintenir la paix, doivent respecter leurs droits réciproques ; elles doivent respecter les frontières de leurs voisins. ”

“ Il expliquait ces vues au parlement : il ne s’agissait pas de refaire l’ancienne Pologne, de restaurer un grand état ; il n’en caressait pas moins « cet esprit de nationalité polonaise que je crois ne devoir mourir jamais, que j’espère ne devoir mourir jamais. » Ce qu’il voulait, c’était un gouvernement constitutionnel pour la Pologne, et il croyait volontiers, depuis la dépêche à sir J. Hudson, que ce qu’il voulait devait arriver. ”