John Russell, 1er duc de Bedford

“ Wriothesley Russell, duc de Bedford, ayant pour cri d’armes et pour devise : Che sara sara, c’est-à-dire l’acceptation des événements ; Sheffield, duc de Buckingham ; Manners, duc de Rutland, et les autres. Ni Howard, duc de Norfolk, ni Talbot, duc de Shrewsbury, ne siégeaient, étant catholiques ; ni Churchill, duc de Marlborough, — notre Malbrouck, — qui était en guerre et battait la France en ce moment-là. Il n’y avait point alors de ducs écossais, Queensberry, Montrose et Roxburghe n’ayant été admis qu’en 1707.
VI
la haute et la basse Tout à coup, il y eut dans la chambre une vive clarté. ”

“ Les Parisiens soupiraient donc après leur jeune roi, quoique la régence du duc de Bedford fût pleine de sollicitude et d'intelligence. Prince travailleur, le régent concédait aux métiers, aux corporations des privilèges considérables et une organisation nouvelle : on trouve dans les archives de France plusieurs ordonnances du duc de Bedford, régent du royaume,
(1) Rot parlem. ”

“ Après ving-cinq ans de veuvage au sein de la défaite, lady Russell passa tout à coup au triomphe, avec le fardeau de sa douleur.
Elle était à Woburn pendant les deux mois qui s'écoulèrent entre le débarquement du prince d'Orange en Angleterre et la fuite définitive du roi Jacques. Quand l'événement approcha de son terme, elle alla, avec le comte de Bedford, passer quelques jours à Londres et ce fut alors que, le roi Jacques demandant à lord Bedford son appui, le comte lui répondit : « Sire, j'avais un fils qui pourrait être aujourd'hui l'appui de Votre Majesté. » ”

“ Les résolutions votées à l’unanimité par le meeting, sous la présidence du duc de Richemond, demandaient comme toujours une protection efficace pour l’agriculture.
Le cabinet de lord John Russell continue à n’être pas très favorisé dans le jeu souvent ingrat des luttes parlementaire ; il oppose, il est vrai, à chaque nouvel échec un surcroît de résignation, et tel est, à cette heure, le singulier état des partis anglais, que cette résignation obstinée ne blesse pas autrement les plus scrupuleux parlementaires : elle se fait accepter. ”

“ Cette question a été bien des fois agitée depuis quelques mois dans le parlement anglais, et a même suscité plus d’un embarras au cabinet de Londres ; jamais elle ne s’est offerte sous un aspect plus imprévu que dans une discussion soulevée ces derniers jours par lord John Russell à l’occasion des affaires d’Italie. Lord John Russell joue en vérité un étrange rôle politique ; il ressemble encore plus à une âme en peine qu’à un homme d’état. ”

“ Le 31, les pourparlers entre les deux délégations royales furent rompus. Les Anglais quittèrent Arras, pleins d'aigreur, le 3 septembre. Ce départ laissa se poursuivre plus à l'aise les conversations franco-bourguignonnes. La responsabilité de l'échec de la pacification générale fut imputée de part et d'autre aux Anglais. Philippe le Bon s'estima de ce fait libre de tout engagement avec ceux-ci. La mort du duc de Bedford, qui expira le 14 septembre à Rouen, facilita la tâche de ceux
qui entendaient sceller à Arras même l'entente du duc et du roi. ”

“ L'oeuvre du plus important d'entre eux appartient à un courant stylistique qui annonce celui du maître du duc de Bedford. Il s'agit d'un artiste
(flamand ?) travaillant à Paris au début du XVe siècle, le français 616 pouvant ainsi être situé chronologiquement entre les années 1405 et 1410. Les compositions à l'élégance parfois un peu mièvre qui accompagnent chaque chapitre, hautes en couleurs, traitées dans un style plus poétique que réaliste, ont valu à ce manuscrit une particulière célébrité que confirment ses nombreuses éditions. ”

“ Sous un faux semblant de discrétion, il s'empressa donc de battre en retraite; mais, au lieu de rejoindre aussitôt son banc de quart à l'office, il gagna les jardins et erra quelque temps dans leurs solitudes, pour laisser se dissiper au grand air les glorieuses fumées qui l'enivraient.
Si gaiement inauguré par la facétie de Bellegarde, le repas continua joyeux, pimpant, frétillant. Chacun s'était piqué au jeu et voulait disputer au gentilhomme son incontestable succès.
Le jeune duc de Bedford exhiba tout ce qu'il put trou-
ver de paradoxes saugrenus, de matérialisations grotesques ”

“ Lord John Russell est condamné à ne jamais être fort que par ses défaites et à périr par ses triomphes. Plus tard, il aura peut-être sujet de se repentir de ses dernières imprudences, lorsque ses alliés d’aujourd’hui viendront lui rappeler ses promesses ; il s’est inféodé maintenant aux radicaux ”

“ Les États généraux approuvèrent cette convention, presque toute la France l’accepta, et le parlement la sanctionna en bannissant du royaume le Dauphin du Viennois. Les deux souverains moururent en l’an 1422, à quelques mois d’intervalle. Henry V eut pour successeur son fils Henry VI, âgé d’un an, qui fut couronné à Paris comme roi de France et d’Angleterre. Le duc de Bedford gouverna les deux royaumes au nom de son neveu et s’attacha les deux plus grands feudataires de la couronne, le duc Jean VI de Bretagne et le duc de Bourgogne, Philippe-le-Bon. ”

“ Il était impossible de lui disputer la direction politique, car, selon les usages de l’Angleterre, la reine l’avait fait premier ministre en l’appelant. La supériorité de talent justifiait d’ailleurs un pareil choix non moins que l’éminence du caractère. Ajoutons que l’état des affaires et des esprits en Angleterre exige impérieusement aujourd’hui que le premier lord de la trésorerie appartienne à la chambre des communes, et que dans la chambre des communes tous les membres du parti whig reconnaissent l’autorité de lord John Russell. ”

“ Philippe le Bon ne peut que se rendre à la démonstration. Mais, s'il faut changer de camp, encore y a-t-il la manière. Ni le duc ni son ministre ne sont hommes à violer de front les engagements pris. Liés à Bedford, ils doivent s'aviser d'un biais pour reprendre leur liberté d'action.
Il s'agit d'abandonner l'alliance anglaise sans briser sa foi, ou du moins sans en avoir l'air. La diplomatie ducale, pour réaliser la manœuvre, recourt à un stratagème. Elle spécule sur les aspirations à la paix qui, par lassitude, se font jour de tous côtés. ”

“ Les partis modérés, moins susceptibles à l’endroit des catholiques, sans attaquer aussi violemment le noble lord, ne se sont pas tenus pour beaucoup plus rassurés, et ils ont demandé au cabinet quelles alliances il comptait faire pour rappeler en lui la vie qui lui échappe. Lord Palmerston tombé, ont-ils dit, que reste-t-il à côté de lord John Russell ? Des hommes vieillis au service de l’Angleterre, comme le marquis de Landsdowne, à qui on a rappelé un peu brutalement que le ministère n’était pas un lieu de retraite ”

“ Roi d' Angleterre , et vous , duc de Bedford , qui vous dites régent de ce royaume de France ; vous , Guillaume de la Poole ; vous , comte de Suffolk , Jean , sire de Talbot , et vous , Thomas , sire de Scales , qui vous dites lieutenant dudit duc de Bedford , faites raison au roi du ciel ; rendez à celle qui est envoyée de par Dieu les clefs
de toutes les villes que vous avez prises et désolées en France . ”

“ Que peut gagner le gouvernement napolitain à manifester, ainsi qu’il le fait, ses sympathies pour la Russie et ses antipathies contre l’Autriche ?
Les affaires générales de l’Europe, comme on le voit, font sentir partout leur influence et réagissent sur toutes les situations. Une de leurs conséquences les plus frappantes aujourd’hui est la crise ministérielle qui vient de s’ouvrir en Angleterre, qui a commencé par la démission de lord John Russell pour finir par la retraite du cabinet tout entier. Ce n’est pas que cette crise fût imprévue ”

“ Entre ses mains, le duc de Bedford, qui lui a reproché sa pension, deviendra « parmi les créatures de la couronne le léviathan, qui, deci delà, roule sa masse colossale, joue et gambade dans l’océan des bontés royales, qui pourtant, tout énorme qu’il soit et quoique couvrant une lieue de son étendue, n’est après tout qu’une créature, puisque ses côtes, ses nageoires, ses fanons, son lard, ses ouïes elles-mêmes, par lesquelles il lance un jet d’eau contre son origine et éclabousse les autres d’écume, tout en lui et autour de lui vient du trône. » Il n’a point de goût, ses pareils non plus. ”

“ La révolution eût été plus rapide et plus générale sans le génie et le courage du duc de Bedford, régent de France. Ce prince, qui, depuis la mort d'Henri V, son frère, n'avait guère reçu plus de secours de sa patrie qu'Annibal de Carthage, avait fait la guerre en France avec la même adresse et le même succès que le général africain en Italie. ”

“ Quelque grand service qu’il rende à son pays, il faut reconnaître que l’honorable baronnet joue, depuis trois ans, une partie sans exemple vis-à-vis des siens et la situation du chef du parti whig devient d’autant meilleure, qu’il n’abuse jamais des embarras de son adversaire. Lord John Russell est désormais le seul homme qui puisse prétendre à la consistance politique, dans le sens bien connu que les Anglais attachent à cette expression. ”

“ Comme régent d'Angleterre et disposant à ce titre des forces de son neveu, il prit pour son expédition les troupes destinées à Bedford, arriva à Calais et entra dans le Hainaut. Le duc Jean porta ses plaintes au duc de Bourgogne et de l'infidélité de son épouse et de l'invasion de ses Etats. Il était aimé dans son voisinage. Aux troupes que Philippe-le-Bon leva pour lui se joignirent beaucoup de chevaliers picards; on vit même dans son armée un corps de royalistes commandé par Xaintrailles, du consentement du duc de Bourgogne, ce qui étonna et inquiéta le duc de Bedford. ”

“ Dans les huit jours qui s'écoulèrent entre la condamnation et l'exécution , lady Russel et le comte de Bedford, père de son malheureux époux, tentèrent en vain de fléchir Charles II. — Dans la suite, ce prince, réconcilié avec Monmouth, lui avoua qu'il avait été au moment de faire grâce, mais qu'il avait été obligé de laisser exécuter l'arrêt pour ne pas se brouiller avec le duc d'York (1) .
Les derniers momens de Russel furent bien touchans. Il reçut les sacremens avec la dévotion la plus fervente, et pardonna à tousses ennemis. ”

“ Il est impossible de ne pas louer et honorer les efforts de lard John Russell pour retenir dans des bornes libérales et modérées la politique anglaise, pour empêcher qu’elle ne tombe aux mains des partis extrêmes. S’il est vrai que lord John Russell ait fait des ouvertures au parti des radicaux libres échangistes, il a donné une preuve de haute intelligence. ”

“ Noblesse de cour et haut clergé, ils sont peut-être un millier dans chaque ordre, et leur petit nombre ne fait que mettre en plus haut relief l’énormité de leurs avantages. On a vu que les apanages des princes du sang comprennent un septième du territoire ; Necker [23] estime à deux millions le revenu des terres dont jouissent les deux frères du roi. Les domaines des ducs de Bouillon, d’Aiguillon et de quelques autres occupent des lieues entières, et par l’immensité, par la continuité, rappellent ceux que le duc de Sutherland, le duc de Bedford possèdent aujourd’hui en Angleterre. ”

“ Ce qu’il y a de plus remarquable et de plus excellent dans lord John Russell, c’est le caractère. En toutes choses, dans toutes les circonstances, il conserve une inflexible droiture. L’art de se plier aux nécessités du moment lui est inconnu. Le talent de tromper ses adversaires, de mystifier ses amis, que sir Robert Peel possède à un si haut degré, lui est étranger, et, le possédât-il, il rougirait de s’en servir. ”

“ L'assassinat de Jean sans Peur à Montereau devait jeter Philippe le Bon dans la faction anglaise (26 août 1419) . Par le traité de Troyes (1420) , Henri V devenait le gendre et l'héritier du roi de France. Il devait mourir à Vincennes, sur la terre qu'il avait conquise (31 août 1422) . Le duc de Bedford conduit son corps en Angleterre ; il revient en France, régent du royaume pour son neveu Henri, qui n'a qu'un an. Le 20 octobre, Charles VI meurt dans l'hôtel Saint-Paul, où il était né. Son corps fut expose
une journée, et chacun put le voir ”

“ D'autres raisons n'en expliquent que trop la désespérante progression : surtout la modestie extrême des moyens, l'anémie de l'organisme social si profondément atteint par la crise. A franchement parler, une convalescence serait encore plus nécessaire à la France de Charles VII qu'à celle de Charles V. Mais, cette fois, l'effort ne peut être différé, car la vie en dépend. Bedford, après la mort de Jeanne d'Arc, croit toucher au triomphe de la double monarchie. Il fait sacrer son neveu Henri VI à Paris, le 16 décembre 1431, pour répliquer au sacre de Reims. ”

“ Irrité, d'ailleurs, de l'arrogance de Bedford, et voyant que le régent, loin d'être utile à sa maison, ne faisait qu'en sacrifier les intérêts à l'ambition d'un prince étranger, il résolut de traiter avec Charles VII.
On ouvrit, en 1435, dans la ville d'Arras, des conférences pour la paix. Aucune réunion ne fut plus imposante, aucune ne traita de plus grands intérêts : il s'agissait de la destinée du plus beau royaume de l'univers. On y vit paraître des ambassadeurs de tous les princes, ainsi que les légats du pape Eugène IV et du concile de Bàle. ”

“ Aussi tremblons-nous dès que nous voyons le moindre dérangement dans le jeu des institutions britanniques ; nous tremblons même d’autant plus que n’étant point Anglais et ne sachant pas jusqu’où le mât peut craquer sans se rompre, nous croyons plus promptement aux dangers. Or voici qu’à propos d’un vote de la chambre des lords nous entendons le premier ministre, lord John Russell, tenir un langage qui nous semble étrange dans l’aristocratique Angleterre. Lord Russell conteste à la chambre des lords le droit de changer par ses votes la direction des affaires publiques ”