Étienne-François de Necker

“ Les Necker : Jacques Necker. A cette époque, en Suisse romande, une grande famille devient célèbre, celle des Necker. Necker était fils d'un Prussien devenu Genevois. Installé à Paris dès sa jeunesse comme banquier, ambassadeur, contrôleur général, tenant par sa
femme le principal salon de la fin de la monarchie, Jacques Necker resta en France jusqu'à la soixantaine. ”

“ L’instinct dramatique, le besoin d’émotion et d’expression, se trahissaient en tout chez elle. Dès onze ans, Mlle Necker composait des portraits, des éloges, suivant la mode d’alors. Elle écrivit à quinze ans des extraits de l’Esprit des Lois, avec des réflexions ; à cet âge, en 1781, lors de l’apparition du Compte-rendu, elle adressa à son père une lettre anonyme où son style la fit reconnaître. ”

“ Gendre de M. Necker, il a partagé l’enthousiasme de sa femme pour cet homme d’état; il s’est rangé au nombre de ses plus ardens défenseurs; il a adopté tout son libéralisme. On peut suivre dans ses dépêches, où ils se trouvent racontés en détail, les différens épisodes de la carrière politique de M. Necker. Lorsqu’il triomphe, la France est sauvée; lorsqu’il tombe, c’est son bon génie qui l’abandonne. ”

“ Je n'affirmerai pas, comme beaucoup d'autres, que M. Necker a été un factieux, un conspirateur, qu'il a trahi le roi et 1 État; mais il a bien mal servi l'un et l'autre. Je ne conteste pas sa moralité, ses vertus sociales. Doué de talents distingués, il était sans doute en état de diriger les finances dans les temps ordinaires : mais quelle différence entre l'époque de son premier ministère et celle où il a osé se charger du gouvernement! S'il a prévu, comme il le dit, la révolution, qu'a-t-il fait pour l'empêcher, pour la tempérer et pour la diriger ? ”

“ Passé trente ans, Necker était devenu fort
gros, et il avait la faiblesse d'en rougir et de se croire mis en scène et exposé aux railleries par cette disgrâce. Quand il fut plus avancé en âge, il poussa cette bizarre susceptibilité jusqu'à n'oser plus monter en voiture ni en descendre quand on le regardait. Ainsi, l'homme d'esprit qui avait composé un si joli traité du Bonheur des sots aurait pu, d'abondance, composer un autre traité sur le Malheur d'être trop gros. ”

“ Malgré ces récriminations, Necker n’en demeura pas moins, pendant quelques années encore, l’homme le plus populaire qu’il y eût en France ; les contemporains ne tarissent pas sur l’engouement non-seulement de la foule, mais des classes éclairées. On attendait de lui des miracles. Cette vogue gagna jusqu’à la chaire et pénétra jusqu’à la cour. L’abbé Maury, qui un jour y prêchait, ne craignit pas de mettre le nom de Necker à côté de ceux de Sully et de Colbert. ”

“ Jamais physionomie n'a mieux peint la bonté du coeur 1.
MARMONTEL, Mémoires, pp. 312-316
Madame Necker
Mme Necker, née en 1739 d'une famille protestante réfugiée en Suisse lors de la révocation de l'Edit de Nantes, mourut en 1794. Son père était pasteur et n'avait aucune fortune. Très instruite, elle s'occupa d'abord d'enseignement. Necker l'épousa en 1764. Entre autres gloires, elle a eu celle d'être la mère de Mme de Staël. Son salon est l'un des derniers du xviiie siècle (1764-1794) . ”

“ Il en comprit le sens ; mais, traversant la salle fièrement jusqu’à sa place, il eut l’air de se préparer à faire naître assez de troubles dans l’état, pour confondre les rangs de l’estime aussi-bien que tous les autres. M. Necker fut couvert d’applaudissemens dès qu’il entra ; sa popularité était alors entière, et le roi pouvait s’en servir utilement, en restant fidèle au système dont il avait adopté les principes fondamentaux. ”

“ Alors ce fut au roi que Necker se plaignit que, sans avoir voulu l'entendre, le contrôleur général des finances se fût permis de l'accuser. «Sire, disoit-il dans sa lettre, je serois l'homme du monde le plus digne de mépris si une pareille inculpation avoit le moindre fondement; je dois la repousser au péril de mon repos et de mon bonheur, et je viens supplier humblement Votre Majesté de vouloir bien permettre que je paroisse devant mon accusateur public, ou à l'assemblée des notables, ou dans le grand comité de cette assemblée, et toujours en présence de Votre Majesté.» ”

“ Cette lettre., ainsi que le rapporte ma mère , adoucissoit pour lui l'amer souvenir de son passage à Vesoul : il y attâchoit beaucoup de prix ; mais au moment de l'entrée des François en Suisse , il craignit que cet homme ne pût être exposé, si on le connoissoit , et il effaça sa signature avec tant de soin, qu'en retrouvant cette lettre , il a été impossible de découvrir le nom de celui qui l'avoit écrite.
Ce fut à la fin de septembre 1790 , que M. Necker vint s'établir en Suisse : dès lors il ne l'a plus quittée. ”

“ Je ne suppose pas qu’on ait voulu lui contester la faculté, dont il usa suivant sa conscience, de présenter l’écrit de Necker comme une simple traduction, en langage grave, pompeux, des célèbres dialogues de l’abbé Galiani. Je crois que Condorcet était aussi dans son droit en rappelant, à cette occasion, « une statue grecque élégante et svelte, qu’un empereur romain fit dorer, et qui perdit toutes ses grâces. » Ceci écarté, en parcourant l’ouvrage de l’ancien secrétaire de l’Académie, je n’y trouve plus qu’une note qui ait pu exciter l’irritabilité des plus chauds partisans de Necker. ”

“ Je doute que M. Necker eût autant de méchanceté que d'ambition ; mais il ne connaissait pas les hommes ; il les mesurait tous dans son cabinet, avec un compas philosophique (2) .
(I) Dans la déclaration que M. Necker lit au nom du roi, pour la convocation des états généraux, il dit que le peuple étant le plus nombreux et le plus riche, il doit avoir un plus grand nombre de députés aux états généraux, et une plus grande prépondérance; et on peut dire que ce fut le texte de la révolution. ”

“ Il n'a ni conseil, ni chapelle, ni maîtresse. On n'a pas manqué de parler de M. Necker, et j'étais curieux de sa façon de penser sur son compte. Il a apostrophé un Genevois qui était à table avec nous. rotre république, monsieur, doit être bien glorieuse, lui a-t-il dit; elle fournit à la fois à la France un philosophe (M. Rousseau) pour l'éclairer, un médecin (M. Tronchin) pour la guérir, et un ministre (M. Necker) pour remettre ses finances; et ce n'est pas l'opération la moins difficile. ”

“ Il étoit donc adroit et sage, et non pas arrogant. Sa fille est quelquefois une aimable étourdie.
À l'égard de Mme Necker, elle avoit parmi nous des amis qu'elle distinguoit; et je fus toujours de ce nombre. Ce n'étoit pas que nos esprits et nos goûts fussent bien d'accord: j'affectois même d'opposer mes idées simples et vulgaires à ses hautes conceptions; et il falloit qu'elle descendît de ces hauteurs inaccessibles pour communiquer avec moi. Mais, quoique indocile à la suivre dans la région de ses pensées, et plus dominé par mes sens qu'elle n'auroit voulu, elle ne m'en aimoit pas moins. ”

“ Ce mémoire, surpris et divulgué en même temps que Bourboulon faisoit courir le sien, déplut à la magistrature, et l'indisposa contre Necker autant qu'il le falloit pour donner lieu au vieux ministre de faire entendre au roi que, dans l'esprit des parlemens, Necker étoit un homme perdu; que les corps ne pardonnoient point; que celui qui les avoit une fois offensés les trouveroit à jamais intraitables; que cette mésintelligence seroit une hydre à combattre sans cesse ”

“ Madame Necker demeura quelques instants calme et réfléchie... Puis, relevant sa tête:
«Mon ami, lui dit-elle, il faut accepter!... Vous vous devez au bonheur du genre humain, dont vous êtes une des plus belles parties. Accomplissez la mission que Dieu vous a donnée... Rendez les hommes heureux... je tâcherai de glaner après vous...»
Une fois ce parti adopté, madame Necker remplit la charge qu'elle avait acceptée, avec toute la bonté d'âme, toute la grandeur qu'elle y pouvait mettre. ”

“ Dans ses mémoires intitulés Souvenirs de Félicie, Mme de Genlis a donné un assez curieux portrait de Necker, tant au physique qu'au moral. Voici des extraits de ce passage des Souvenirs: "M. Necker était un gros homme, dont la physionomie était plus singulière que spirituelle. ”

“ Un homme à qui le génie n'a point manqué, et qui n'avait pas besoin de ses malheurs pour attirer sur lui un intérêt universel, a imprimé, il a rente ans, en parlant de M. Necker : Je ne le crois pas de force à nous donner une constitution. Il était sévère ce jugement. M. Necker en a donné deux. Heureuses les nations et les puissances qui ne sont pas constituées encore, et qui adopteront l'une du l'autre ! ”

“ Ce n'était pas un banquier comme lui , ou un négociant qu'il avait choisi pour épouser sa fille, mais un homme de qualité, c'est ainsi que font tous ceux qui sont dans sa position. Necker voulut se venger, et il y réussit cruellement, d'abord en convaincant Louis XVI de la nécessité d'assembler les états-généraux ; et ensuite en faisant décider, malgré la majorité de la seconde assemblée des notables , composée des mêmes membres que la première, que le tiers-état aurait une double représentation. ”

“ Madame Necker, femme éminente à tous égards, mais accoutumée à une réserve quelque peu austère, s'efforçait inutilement de contenir cette sensibilité expansive, cette imagination puissante et mobile. Elle comprenait, en mère intelligente, qu'une nature ainsi organisés ne vit beaucoup qu'à condition de souffrir beaucoup. ”

“ La question réduite à ces termes généraux, Necker l'envisage dans ses relations avec la vie publique et politique, en homme d'État autant qu'en philosophe. La société n'est possible, selon lui, que si « la Divinité est présente à toutes les déterminations les plus secrètes, et exerce une autorité habituelle sur les consciences. » ”

“ Le plan des opérations désastreuses de M. Necker est clair comme le jour, pour les hommes qui ont des yeux; je sais que les préjugés d'une partie des citoyens honnêtes en faveur de cet administrateur opulent sont encore tenaces, et cela n'est pas étrange, entretenus comme ils le sont par les éloges intéressés des sangsues de l'État; mais qu'il s'en rapporte à ma foi, l'illusion sera dissipée, j'abatterai enfin les taies qui couvrent les yeux de ces citoyens trop crédules. ”

“ « Ce M. Necker est un fort honnête homme ; il a beaucoup d'esprit, mais il met trop de métaphysique dans tout ce qu'il écrit. Je ne sais s'il vous plairait, je crois qu'oui à beaucoup d'égards ; dans la société, il est fort naturel et fort gai ; beaucoup de franchise ; il parle peu, est souvent distrait. » Il y a des jours où M. Necker lui plaît tant dans la conversation, quand il s'y abandonne,.
qu'elle lui trouve du rapport avec Horace Walpole, et elle l'ose avouer : « Le Necker a beaucoup d'esprit ; il ne s'éloigne pas de vous ressembler à quelques égards. » ”

“ Il est curieux de voir comme on charge toujours les générations futures d'avoir le bon sens qu'on suppose que nous n'avons pas.
M. Necker mourut le 30 mars 180â, dans sa soixallte-douzième année. Comme écrivain, il s'était beaucoup formé par l'usage, et il était arrivé à se faire un style : style singulier, fin, abstrait, qui se grave peu dans la mémoire et ne se peint jamais dans l'imagination, mais qui atteint pourtant à l'expression rare de quelques hautes vérités. On y trouve des aperçus déliés en masse. Ce style de M. Necker a prévalu depuis lui dans une école politique et littéraire ”

“ Officiellement, c’était là l’opinion, la politique du roi. En réalité, le roi n’avait aucune opinion, aucun programme. Il s’était laissé arracher ces promesses, parce qu’il avait besoin d’argent, et que Necker était, pour en obtenir, l’homme influent, indispensable.
Ce roi absolu n’a ni initiative ni pouvoir efficace. Il est celui qu’on harcèle, de qui on arrache des concessions, sur qui pèsent tour à tour le parlement, Necker et la cour. Il se contredit, se dégage sans cesse, sous la pression du moment. On le sait, et les gens éclairés ne prennent pas au sérieux ses promesses. ”

“ M. Necker était absolu, verbeux, et Louis XVI redoutait la discussion. »
L'Empereur leva les épaules, et s'écria avec humeur : « Ce M. Necker était un utopiste, pis encore, rhétoricien et théoricien entêté espère
de gens la plus dangereuse à l'œuvre que je connaisse ! » ”

“ C'était en vain que M. Necker lui avait conservé les ponts et chaussées..., ses partisans ou plutôt les ennemis de M. Necker en faisaient un martyr...; car, en France, nous ne louons souvent un homme que pour mieux accabler son antagoniste.
Ce qui prouve à quel point M. Necker avait devancé son siècle, c'est qu'il attaqua l'administration de la loterie. Ce fut, dit-on, à la prière instante de madame Necker... Mais la détruire tout-à-coup, il n'y fallait pas songer. ”

“ Mais, ce qui doit inspirer un profond intérêt à quiconque a conçu la situation de M. Necker, c’est de voir un homme, du plus beau génie et du plus beau caractère, placé entre des partis tellement opposés et des devoirs si différents, que le sacrifice entier de lui-même, de sa réputation et de son bonheur, ne pouvoit rapprocher ni les préjugés des principes, ni les opinions des intérêts. ”

“ « Seul (c'étoit le roi qui parloit) je ferai le bien de mes peuples ; seul je me considérerai comme leur véritable représentant ; et connoissant vos cahiers, connoissant l'accord parfait qui existe entre le voeu le plus général de la nation, et mes intentions bienfaisantes, j'aurai toute la confiance que doit inspirer une si rare harmonie, et je marcherai vers le but ? Je l'atteindre avec tout le courage et la fermeté qu'il m'inspirer ».
Quel rôle jouoit donc M. Necker, dans cet instant
de crise ? ”

“ « M. Necker n’est plus en place. C’était un beau rêve que la France a fait et une grande joie pour ses ennemis. Le roi de France a touché du pied à une grande gloire. Il fallait à M. Necker une tête de maître qui suivît ses enjambées. » Aussi n’était-il pas un étranger de distinction traversant Paris, pas un prince en visite qui ne recherchât la connaissance de M. Necker, tout comme de nos jours les étrangers qui s’intéressent au sort de notre pays rendent également visite aux membres du gouvernement et à ceux qu’ils considèrent comme leurs héritiers présomptifs. ”