Gouverneur Morris

“ À trois heures, je dîne chez Mme de Flahaut. Le dîner est excellent, et, comme d’habitude, la conversation est extrêmement gaie. Après dîner, l’on joue aux cartes, et moi, qui me suis imposé la règle de ne pas jouer, je lis une proposition du comte de Mirabeau, dans laquelle il dépeint avec vérité la terrible situation du crédit dans ce pays-ci ; mais il ne réussit pas aussi bien à trouver le remède qu’à révéler la maladie. Cet homme sera toujours puissant dans l’opposition, mais ne sera jamais grand dans l’administration. Je crois son intelligence affaiblie par la perversion de son cœur. ”

“ Nous parlons ensuite des meilleurs moyens d’atteindre le but désiré, et je lui donne quelques notions des principes généraux qui tendent à la richesse et au bonheur d’une nation, et qui reposent sur les sentiments du cœur humain. Il en est frappé, comme les hommes de réel talent le sont toujours quand on leur révèle réellement la vérité ; c’est là, soit dit en passant, le principal charme de la conversation. Il est au contraire terriblement fatigant de remonter aux premiers principes pour ces esprits obtus qui voient juste assez loin pour s’égarer. Je laisse l’évêque avec Mme de Flahaut. ”

“ La procession est magnifique. Les maisons sont de chaque côté couvertes de tapisseries. Ni le roi ni la reine ne semblent très contents. Le premier est salué, partout où il passe, du cri de : « Vive le Roi ! » mais pas la moindre acclamation n’accueille la souveraine. Elle jette un regard de mépris sur la scène où elle joue un rôle et semble dire : « Pour le moment, je me soumets, mais j’aurai mon heure. » Retour à Paris, où je dîne. Mon opinion sur les sentiments du roi et de la reine est confirmée, lorsque, un peu plus tard, je vais au salon de Mme de Chastellux. ”

“ Je me débarrasse de lui le plus tôt possible, non sans être frappé de la ressemblance entre un Français qui fait des constitutions pour l’Amérique, et un Américain qui rend le même service à la France. Mon amour-propre me dit qu’il y a une grande différence entre les personnes et les circonstances, mais l’amour-propre est un conseiller dangereux. Après le dîner, je vais à la Comédie-Française voir Préville. Il a soixante-quinze ans et il joue à la perfection. On peut dire que les meilleurs des autres jouent bien leur rôle, mais lui remplit le sien. ”

“ Si la nation a réellement quelque vigueur, le parti dominant aux États généraux pourra, à sa volonté, renverser la monarchie elle-même, au cas où le roi se risquerait à un conflit avec l’Assemblée. La Cour est extrêmement faible et les mœurs en sont si corrompues, qu’elle ne pourra résister à une opposition bien organisée. À moins que la nation tout entière ne soit également dépravée, il est probable qu’une tentative de retraite, maintenant qu’il est trop tard, ne ferait qu’attirer sur la Cour le plus profond mépris. ”

“ Je l’invite à se montrer conciliant pour la Caisse d’escompte ; à blâmer les administrateurs pour avoir prêté au gouvernement une somme supérieure à leur capital, mais à les excuser en même temps, comme citoyens, pour leur patriotisme ; à regarder ce qui leur est dû en plus du premier prêt de 70 millions de francs comme une dette sacrée, devant passer avant toutes autres ; à critiquer très légèrement le plan de M. Necker, s’il doit échouer, mais avec une grande sévérité dans le cas contraire ”

“ Le roi et la reine, croyant que les acteurs étaient sérieux et sachant que leurs vies étaient en jeu, en furent remplis de joie, et leurs timides conseillers, tremblant devant la puissance tyrannique de l’Assemblée, happèrent avidement l’hameçon de réconciliation qu’on leur jetait sans espérer qu’ils l’avaleraient. L’un deux, dont je vous ai parlé dernièrement comme d’un homme très digne, a vu à travers le voile très mince qui couvrait la fraude, et combattit mais sans succès l’opinion des autres. Les événements, en le justifiant, l’ont mis au premier plan. ”

“ Ce système de terreur et de petites infamies prouve les craintes de ceux qui y ont recours, et vraiment ils ont raison de craindre, car chaque jour prouve davantage que leur nouvelle Constitution n’est bonne à rien. Ceux que j’avais avertis à temps du mal qu’ils préparaient, essayent, maintenant qu’il est trop tard, de rejeter le blâme sur d’autres pour s’excuser. Mais la vérité est que, au lieu de chercher le bien public en faisant ce qui était bien, chacun a cherché son propre avantage en flattant l’opinion publique. ”

“ Je suis convaincu que la constitution proposée ne peut convenir au gouvernement de ce pays ; que l’Assemblée nationale, naguère l’objet d’un attachement si enthousiaste, sera bientôt un objet de mépris ; que l’extrême licence du peuple rendra indispensable d’augmenter l’autorité royale ; que dans de telles circonstances, la liberté et le bonheur de la France doivent dépendre de la sagesse, de l’honnêteté et de la fermeté des conseillers de Sa Majesté, et conséquemment que les hommes les plus capables et les meilleurs devraient être adjoints au ministère actuel ”

“ C’est un homme bon et doux, qui ferait un excellent ministre pacifique dans des temps tranquilles, mais il lui manque la vigueur nécessaire aux grandes occasions. Le comte de La Luzerne est un compagnon indolent et agréable, un homme d’honneur têtu à souhait, mais il croit, avec le général Gates, que le monde fait une grande partie de ses affaires, sans l’aide de ceux qui sont à sa tête. ”

“ Dès que j’ai fini, je vais chez Mme de Flahaut. Son mari n’est pas allé à Versailles, comme il était convenu. Cela est malheureux. Il vient bavarder un peu, mais il est clair qu’il veut nous imposer le plaisir de sa société, pour que nous n’ayons pas celui de son absence. C’est absurde. Les gens qui veulent plaire ne devraient jamais être ennuyeux. Je vais chez Mme de Fouquet ; la conversation est animée ; on insiste pour que je reste à dîner ; impossible. Je promets de venir la voir dès mon retour. Je fais différentes visites et vais dîner chez M. de La Fayette. ”

“ Quelle sorte de gouvernement établira-t-on ? Les émigrés espèrent que ce sera leur chère aristocratie ; mais il est difficile de supposer que des rois s’efforceront d’établir à l’étranger ce qu’ils travaillent sans cesse à détruire chez eux, d’autant que la Révolution française ayant été commencée par la noblesse, l’exemple sera bien plus frappant si elle en devient la victime. Mais si les monarques alliés ont intérêt à détruire l’aristocratie, ils ont un intérêt encore bien plus grand et plus évident à empêcher l’adoption d’un système libre et bien équilibré. ”

“ Je m’habille et je vais dîner aujourd’hui chez la duchesse d’Orléans. Elle a changé son maître d’hôtel, et je crois qu’elle y a gagné. Après le dîner, je rends visite au comte et à la comtesse de Chastellux dans un pavillon du Louvre, dans un grenier, à environ cent soixante marches au-dessus de la terre ; les mansardes sont petites, et les trésors qu’on y a réunis pendant des siècles provoquent une effroyable puanteur. ”

“ C’est la peur des enragés qui a poussé M. Necker à l’accepter au lieu du marquis de Montesquiou, qui a énormément de talents, et beaucoup de méthode. Montesquiou est naturellement devenu l’ennemi de M. Necker, après avoir été son ami.
Quant à M. Necker, c’est un homme qui a obtenu une bien plus grande réputation qu’il ne mérite. Ses ennemis disent que, comme banquier, il a acquis sa fortune par des moyens que l’on dit indélicats, pour parler modérément, et ils en donnent des exemples. Mais dans ce pays tout est si exagéré que rien n’est plus utile qu’un peu de scepticisme. ”

“ Les ministres aident à détruire l’autorité ministérielle, sans savoir ni ce qu’ils font, ni ce qu’ils devraient faire. M. Necker, qui croit tout diriger, n’est peut-être lui-même qu’un instrument au même degré que ceux dont il se sert. Je crois que l’on désire sa chute, mais elle ne surviendra pas aussi vite que ses ennemis s’y attendent. Le hasard décidera qui pourra diriger les États généraux, si toutefois ceux-ci se laissent diriger. Grand Dieu ! quelle scène cela fournirait à un caractère hors ligne ! La Fayette m’a donné ce matin un avant-goût du côté drolatique du drame. ”

“ Voilà donc l’état du pays ; je considère la crise comme passée sans qu’on s’en soit aperçu ; il en sortira certainement une constitution libre. Si l’on a le bon sens de donner à la noblesse, en tant que classe, une part de l’autorité nationale, cette constitution durera probablement ; autrement, elle dégénérera en une monarchie pure, ou deviendra une vaste république. Une démocratie a-t-elle des chances de vivre longtemps ? ”

“ Nous causons un peu sur la politique, et je propose que le roi coupe le nœud gordien que les États généraux ne peuvent arriver à défaire, c’est-à-dire qu’il rédige lui-même la future constitution et qu’il la soumette à leur examen. Il croit que l’on sera obligé d’en venir à quelque expédient de ce genre. Je reviens à Paris, et sur mon chemin, j’admire le panorama de cette vaste cité, du haut d’une colline. Elle occupe un espace immense. Je fais un tour au Palais-Royal, puis je vais souper chez Mme de Flahaut. Je m’y ennuie à mourir et j’éprouve une difficulté extrême à rester éveillé. ”

“ Les chouettes et les corbeaux et les oiseaux de nuit bâtissent maintenant leurs nids dans ses niches ; le souverain est abaissé au niveau d’un mendiant, sans ressources, sans autorité, sans ami ; l’Assemblée est en même temps maîtresse et esclave ; nouvelle au pouvoir, farouche en théorie et novice en pratique, elle accapare toutes les fonctions, bien qu’étant incapable d’en exercer aucune, et elle a enlevé à ce peuple fougueux et fier tous les freins de la religion et du respect. Ici l’imagination peut parcourir des espaces sans fin. ”

“ L’Assemblée nationale doit venir à Paris, et l’on suppose que les habitants du Louvre seront dénichés. Mme de Flahaut déclare qu’elle partira lundi. Je suis complètement fatigué de moi-même et de tout ce qui m’entoure, et je reviens chez moi avec un seul sujet de consolation : c’est qu’ayant grand sommeil, je perdrai dans ce doux oubli mille pensées désagréables. Nous avons eu aujourd’hui beaucoup de pluie et de vent, et sur mer, je crois, un gros grain, sinon une tempête. L’homme, aussi turbulent que les éléments, remplit le monde moral de désordre, mais c’est l’action qui soutient la vie. ”

“ Jugez de ce que doit être l’opinion des autres. Le roi s’occupe actuellement de se rendre populaire ; sa vie et sa couronne en dépendent, il est vrai ; la Constitution est telle qu’en peu de temps son pouvoir devra augmenter ou diminuer considérablement ; il commence heureusement à s’en apercevoir, mais, malheureusement, ses conseillers n’ont ni la prudence ni la fermeté qu’exigent les circonstances. Autant que l’on peut le prévoir, la nouvelle Assemblée est profondément imbue de principes républicains ou plutôt démocratiques. ”

“ Je vais cet après-midi chez M. Jefferson. La conversation roule sur la politique. Il semble désespérer de voir jamais les États généraux faire quelque chose de bon ; cela vient de ce qu’il désire trop un gouvernement franchement républicain. Dans ce pays-ci, les littérateurs, examinant les abus de la monarchie, s’imaginent que tout ira d’autant mieux à l’avenir que l’on s’éloignera davantage des institutions actuelles, et, dans leurs cabinets, ils voient les hommes, tels qu’ils sont nécessaires à leurs systèmes. Malheureusement de tels hommes n’existent nulle part, et encore moins en France. ”

“ Je suis contrarié de voir que par petitesse d’esprit on ne placera que des hommes petits d’esprit là où seuls de grands hommes pourraient remplir la place. Il garde Necker dont il méprise les talents, parce que Necker est honnête et que l’on peut se fier à lui, comme s’il était possible de se fier à un timide dans des circonstances difficiles. Je vais chez Mme de Flahaut. Elle est avec son médecin, mais elle me reçoit un peu après une heure, et me demande de dîner en tête-à-tête avec elle. La reine se rétablit. ”

“ L’anarchie malheureusement existe à un degré inouï ; et telles sont l’horreur et la crainte qu’ont inspirées partout des sociétés licencieuses, que l’on a lieu de croire que la grande masse de la population française considérerait même le despotisme comme un bienfait, s’il était accompagné de la sécurité pour les personnes et les propriétés, telle qu’on la trouve sous les pires gouvernements de l’Europe. Un autre grand moyen d’établir le despotisme semble être la banqueroute nationale, qui paraît inévitable. ”

“ M. de Bercheny, n’ayant rien de mieux à faire, me pose une foule de questions sur l’Amérique, mais je vois bien qu’il se soucie peu des réponses. Désirant lui donner une juste idée de notre nation au moment où il me parlait de la nécessité d’avoir une flotte et des armées pour nous préserver des invasions, je lui dis que rien ne serait plus difficile que de vaincre une nation dont chaque individu, dans son orgueil d’être libre, se croit roi. ”