La Fayette

“ Depuis le jour où il partit pour l'Amérique jusqu'à l'heure où il présenta au peuple le duc d'Orléans, sur le balcon de l'Hôtel de Ville, La Fayette ne se reprit pas. Toutes les générosités, il les eut, avec tous les enthousiasmes et toutes les vaillances ; il n'y a pas une noble cause qui se soit soulevée dans le monde, sans qu'il n'ait été à côté d'elle, ne se préoccupant jamais de savoir ce que dirait la froide raison ; plus friand de popularité que de pouvoir, il était tout à l'action ”

“ « Madame de La Fayette ne perd rien à cette comparaison redoutable. Bossuet a de plus qu'elle l'éclat de la forme et la profondeur de la pensée, en un mot ce qui fait le génie ; mais elle a plus que lui le don des larmes ».
N'insistons pas davantage sur ces mémoires charmants dont Sainte-Beuve a dit : « il y règne comme un léger duvet des fruits dans leur première fleur qui s'efface si vous appuyez ».
Madame n'emporta pas en mourant toute la faveur dont elle avait entouré son amie. Il
semble que le souvenir de cette aimable femme ait nimbé Mme de La Fayette d'une auréole protectrice ”

“ Par trois fois, La Fayette reprit la parole ; toujours il produisait quelque effet, lorsqu'une foule nouvelle vint presser la foule qui remplissait déjà la grande salle. C'était, criait-on, le Palais-Royal et le faubourg SaintAntoine qui venaient enlever le prisonnier; le flot se porte vers le bureau; la chaise sur laquelle était assis Foulon s'ébranle, est renversée; La Fayette prononce une dernière fois cet ordre : « Qu'on le conduise en prison! »
La multitude applaudissait, lorsque Foulon
eut la funeste idée d'applaudir lui-même. ”

“ La Fayette sentait croître à chaque instant le besoin de se retrouver avec ses enfants. Certainement les bontés de ses hôtes étaient vivement senties, mais son cœur était malade. Il venait d'apprendre la mort de madame de Tracy; et ce deuil ne
faisait que rendre plus aiguë la douleur de ne pas avoir à ses côtés madame de La Fayette1 : « Sa confiance dans les États-Unis, écrivait-il à ses enfants, voyait pour moi tout ce que nous avons trouvé ; j'aime à penser que sa bénédiction nous vaut tout ce que nous éprouvons d'heureux en ce monde. » ”

“ Les sociétés secrètes et les ventus du carbonarisme partaient de La Fayette et aboutissaient à lui. La nature lui avait donné des qualités qui le rendaient éminemment propre à son rôle : une froideur extérieure qui masquait l'enthousiasme concentré de son âme, un courage de sectaire et de martyr, et une absence d'esprit de domination qui écartait de sa personne l'envie. Il avait auprès de lui, le premier de ses affidés, son fils George, aussi froid, aussi téméraire que celui dont il portait le nom, résolu par tendresse filiale à suivre partout et à défendre partout son père. ”

“ M. de La Fayette la fit avec héroïsme et dévouement. Il conquit l’amitié de Washington. Un nom français fut écrit par lui sur l’acte de naissance d’une nation transatlantique. Ce nom revint en France comme un écho de liberté et de gloire. La popularité, qui s’attache à tout ce qui brille, s’en empara au retour de La Fayette dans sa patrie ; elle enivra le jeune héros. L’opinion l’adopta, l’Opéra l’applaudit, les actrices le couronnèrent. La reine lui sourit, le roi le fit général, Franklin le fit citoyen, l’enthousiasme national en fit son idole. ”

“ Dès l’adolescence, les liaisons républicaines charment La Fayette ; ce qu’ont écrit et prêché Jean-Jacques, Mably, Raynal, il le fera ; lui, le descendant des hautes classes, il sera le premier champion, le paladin le plus avancé des intérêts et des passions nouvelles. Le rôle est beau, étrange, hasardeux ; il est fait pour enlever un jeune et noble cœur. Au régiment, dans le monde, à son début, La Fayette est gauche, mal à l’aise, assez taciturne [3] ; il garde le silence, parce qu’en cette compagnie il ne pense et n’entend guère de choses qui lui paraissent mériter d’être dites. ”

“ Il appartenait à Mme de La Fayette de jeter les pages les plus élégantes à côté d'épisodes fastidieux, et de nous ravir tout à coup après nous avoir excédés.
Son style, trop souvent embarrassé, acquiert, quand elle veut, un tour rapide, une prestesse, une vivacité incomparables. Voyez les sentiments de Mme de Clèves, quand elle apprend de la reine Dauphine que M. de Nemours brûle pour une inconnue et qu'elle découvre qu'il s'agit d'elle ! ”

“ C'est dans ces sentiments que dans les premiers jours de novembre, La Fayette revenait de l'exil. Il y avait plus de sept ans qu'il avait quitté la France et pendant de longues années de souffrance, son âme ne s'était pas aigrie, son enthousiasme libéral ne s'était pas éteint. Mais s'il restait toujours le représentant le plus vrai de 1789, la nation, dégoûtée de troubles civils et folle de batailles, avait oublié son idole du 14 juillet. Elle était aux pieds du jeune capitaine qui allait fonder la société issue de la Révolution et lasser la fortune et la gloire. ”

“ Vision qui devait hanter également Mme de La Fayette et qui lui aurait été infiniment douloureuse si, par bonheur, la raison chez elle ne l'avait emporté sur le cœur.
Cependant le temps s'écoule ; ces douleurs s'atténuent comme toutes les douleurs. Mme de La Fayette continue à vivre sa vie de mondaine, de femme d'affaires et d'écrivain.
Nous voici en 1680 : Elle s'emploie en faveur
de Mme de Grignan : « Soyez contente de Mme de La Fayette, écrit la marquise, qui m'a tantôt parlé de vous et du goût qu'elle trouverait à vous pouvoir être bonne à quelque chose, d'une manière à l'embrasser. » ”

“ George La Fayette découragé avait en effet quitté l'armée et était revenu à La Grange; sa mère était entrée dans un état de souffrance dont elle ne sortit plus. On profita d'une
trêve dans ses douleurs pour la transporter à Aulnay, chez madame de Tessé, à trois lieues de Paris. Puis le mal faisant des progrès, la malade s'établit à Paris, toujours chez sa tante dévouée. Dans son délire, madame de La Fayette reconnaissait ses enfants. ”

“ Tous les envoyés de la cour de Turin, qu'ils fussent pour le duc et pour l'ex-Régente, se rencontraient dans le salon de Mme de La Fayette qui, en personne discrète et avisée, écoutait tout et ne disait rien. Puis elle s'en allait courir partout, rebattant les oreilles du tiers et du quart de toutes les persécutions qu'endurait Mme Royale, en convainquant Louvois, et par suite son royal maître. ”

“ La Fayette savoura le 8 octobre ses derniers moments de popularité ; la municipalité de Paris lui vota une médaille avec des emblèmes
et une statue en marbre de Washington. La garde nationale lui offrit une épée forgée avec les verrous de la Bastille et lui envoya, dans sa retraite à Chavaniac, une députation à qui le général fit cette réponse :
« Vous me voyez rendu aux lieux qui m'ont vu naître ; je n'en sortirai que pour défendre ou consolider notre liberté commune, si l'on voulait y porter atteinte. » ”

“ Il faut donc ôter ces remarques à Mme de La Fayette, bien qu’il y en ait plus d’une qui ne soit pas indigne d’elle. Si nous avions à les juger, nous dirions qu’on les pourrait attribuer à une personne telle que Mme de Lambert par exemple, de qualité, mais non pas de grande qualité, plus de la ville que de la cour, d’un esprit agréable et poli, mais sans grande portée. Pour Mme de La Fayette, sa vraie pensée sur les Maximes est dans le billet authentique que nous avons cité. ”

“ On ne quitte pas aisément ses idées, ses préjugés, ses habitudes de caste. M. de La Fayette, soulevé quelque temps au-dessus de lui-même par le mouvement de la Révolution, redevenait peu à peu le marquis de La Fayette. Il voulait plaire à la reine et la ramener ; il voulait complaire aussi, on ne peut guère en douter, à Mme de La Fayette, femme excellente, mais dévote, livrée comme telle aux idées rétrogrades, et qui fit toujours dire la messe dans sa chapelle par un prêtre non assermenté. ”

“ Sans doute, c'était beaucoup aux yeux de la nation d'avoir battu les Anglais, sur terre et sur mer, pour la première fois depuis Louis XIV, et d'avoir pris ainsi la revanche de plus d'un siècle d'humiliation. Mais il y avait un autre sentiment dans les faveurs populaires: l'opinion publique sentait que La Fayette avait combattu et vaincu pour une cause noble et juste, la liberté d'un peuple, et elle espérait en tirer profit. C'était la Révolution qui revenait d'Amérique, et le général représentait à la fois les triomphes du présent et les espérances de l'avenir. ”

“ Ceux qui ne désirent y voir que l'observation exacte de la réalité, ont, il est vrai, l'autorité de Mme de La Fayette elle-même qui, écrivant à Lescheraine sous une forme impersonnelle et comme d'un roman qui ne la concernait pas, disait : « Ce que j'y trouve, c'est une parfaite imitation du monde de la Cour et de la manière dont on y vit... Il n'y a rien de romanesque ni de grimpé ». ”

“ Ses rares qualités privées avaient amené à lui, dans sa famille, les membres les plus éloignés par leur éducation première, des idées d'égalité et de liberté. L'amour passionné de madame de La Fayette pour son mari avait été le meilleur argument pour la rallier à la cause de la Révolution ; sans doute les opinions de La Fayette n'étaient pas, au début de leur mariage, les opinions qu'on avait données à Adrienne d'Ayen : mais son cœur était si élevé qu'elle approuva, qu'elle admira toujours la conduite de son mari. ”

“ C’était unhomme sans talents ni civils ni militaires ; esprit borné, caractère dissimulé, dominé par des idées vagues de liberté, mal digérées chez lui et mal conçues ; du reste, dans la vie privée, La Fayette était un honnête homme. ”

“ Sa correspondance avec sa famille, durant l'année que La Fayette passa en Amérique,
est comme éclairée par un rayon de jeunesse1: « 5 septembre. Pendant une tournée de deux cents lieues, nous avons éprouvé tout ce qui peut toucher et flatter le cœur humain. Au milieu de cette continuité d'émotions, nous éprouvions un grand plaisir, lorsque le nom de La Grange nous apparaissait sur un arc de triomphe ou dans une salle de festin. » ”

“ La multitude éblouie comprit la délicatesse, avec l'instinct des masses, elle cria : « Vive le général et vive la reine ! »
Louis XVI dont la bonté était sans pareille, s'avançant à son tour sur le balcon dit à La Fayette avec un accent particulier d'émotion : « A présent, que pourriez-vous faire pour mes gardes ? Amenez-m'en un, répondit le général. « Et avec une présence d'esprit admirable, il donne devant cette foule haletante, la cocarde tricolore à ce garde du corps et il l'embrasse. Le peuple crie : Vivent les gardes du corps ! » ”

“ On raconte qu'en 1830, au moment où il pesait de toute sa popularité d'alors sur les événements, La Fayette avait bien voulu accorder, à l'hôtel de ville, une audience qui lui avait été demandée au nom de l'Humanité par un jeune homme plein d'une ardeur et d'un enthousiasme extrêmes.
La Fayette écouta longuement, avec patience, avec bonté et fort attentivement ce qui lui fut exposé éloquemment et chaleureusement par le bien-aimé disciple du révélateur des destinées sociales; et quand celui-ci eut fini, il s'aperçut avec stupéfaction que son interlocuteur n'avait rien compris du tout! ”

“ C'est vrai », lui répondait La Fayette.
Qu'on ne croie pas davantage que ses qualités natives, la bonté, la générosité, se fussent refroidies avec les années ! Même dans le feu des conspirations, et en proie à toutes les antipathies contre les Bourbons, il s'écriait : « Ce qui me tourmente, c'est de savoir comment nous sauverons ces malheureux qui courent à
leur perte, car enfin, il faudra bien les sauver 1 » Toute sa noblesse d'âme, inaltérable en lui, ne lui fit pas voir qu'il ouvrait une voie où d'autres plus habiles devaient s'engager plus tard, et périlleuse pour la liberté. ”

“ « Mme de La Fayette n'est pas folle» et je m'en tenais là. Hélas ! Madame, la pauvre femme n'est présentement que trop ustifiée : il a fallu qu'elle soit morte pour faire voir qu'elle avait raison et de ne point sortir, et d'être triste. ”

“ L'histoire de La Fayette est l'histoire des origines de la France libérale. Il présente, en effet, ce spectacle attachant qu'ayant vécu longtemps, ayant connu bien des régimes, et ayant toujours eu la passion de la politique, il vit la moisson, après avoir été de ceux qui jetèrent la semence. Il nous permet donc de juger les résultats de la Révolution française et de comparer deux sociétés.
Madame de La Fayette occupe une place importante dans ces études : c'est qu'elle est encore plus intéressante que son mari, plus touchante et plus oublieuse d'elle-même. ”

“ La Fayette avait beaucoup désiré devenir possesseur de La Grange. Lorsqu'il y fut convenablement installé, il se livra avec ardeur à l'agriculture, qui rétablit sa santé délabrée par les souffrances de sa captivité, et par les ennuis de sa carrière politique1. Les travaux agricoles occupaient La Fayette tout le jour : on causait et on lisait le soir. ”

“ Et la Mme de La Fayette que, vivante et morte, tant de gens ont aimée, estimée, admirée, semble bien n'avoir été qu'une créature de rêve, conçue par l'imagination bouillonnante de la sensible marquise. ”

“ C’est contre un général destiné depuis longtemps par la cour à de grands desseins contre le peuple. Ce n’est pas la garde nationale qui voit avec inquiétude ces préparatifs, c’est le génie de La Fayette qui conspire dans l’état-major ; c’est le génie de La Fayette qui conspire dans le directoire du département ; c’est le génie de La Fayette qui égare dans la capitale tant de bons citoyens qui seraient avec nous sans lui ! La Fayette est le plus dangereux des ennemis de la liberté, parce qu’il est masqué de patriotisme ”

“ Tous les efforts de Mme de La Fayette, malignement commentés d'ailleurs par certains de ses contemporains, tendront donc à devenir « une grande dame ». Comment y parviendra-t-elle ? C'est à quoi sans doute rêva la nouvelle comtesse dans les premières années de son retour à Paris, sous son jardin couvert ou dans son lit doré.
Peu favorisée par la nature, elle ne pouvait songer à s'imposer à une Cour où régnait un jeune souverain que seuls pouvaient conquérir l'éclat et la beauté. ”