Agénor Bardoux

“ M. Morris, ministre des États-Unis à Paris, elle s'adressa au roi de Prusse : « Sire, lui disait-elle, dans l'ignorance affreuse où je suis depuis cinq mois, des nouvelles de M. de La Fayette, je ne puis plaider sa cause; mais il me semble que ses ennemis et moi, parlons éloquemment en sa faveur, les uns par leurs crimes, l'autre par l'excès de sa douleur. Les uns prouvent sa vertu et combien il est redouté des méchants; moi, je montre combien il est digne d'être aimé. » ”

“ Mais on voulut, autour de Louis XVIII, que la nation et les troupes fussent marquées du sceau de l'ancien régime et de l'émigration. En vain les maréchaux pressaient le roi d'adopter la vieille garde, il leur déclara qu'ils avaient raison et n'en fit rien. La Fayette tenait de la bouche même du général Letort, des dragons de la garde, qu'ayant dit en leur nom, au comte d'Artois : « Prenez-nous, monseigneur, nous sommes de braves gens ! La paix est faite, répondit-il, nous n'avons pas besoin de braves. » C'est ainsi que cette troupe intrépide fut à jamais ennemie des Bourbons. ”

“ Il nous est donné de voir un homme qui, par la seule force de ses principes, une simple et ferme intégrité, a traversé avec dignité les deux extrêmes de la fortune; un homme qui, après avoir joué un rôle décisif, dans les deux plus grandes révolutions modernes, en est sorti pur et sans tâche, un homme enfin qui a professé dans la prospérité, comme dans l'adversité, le dogme de la liberté publique dans les deux mondes et conservé la même franchise confiante, sur les ruines de la Bastille, au Champ de Mars, dans les prisons d'Olmütz et sous le despotisme de Bonaparte. ”

“ Vous voyagèz en Allemagne, et, que ce soit en vertu d'une mission publique ou non, vous avez de l'influence, car les hommes d'État de ce pays ne sont pas assez maladroits pour ne pas consulter un homme tel que vous : Ouvrez la prison de M. de La Fayette! Vous avez déjà
sauvé la vie de sa femme, sauvez toute sa famille I Payez la dette de votre pays ! Quel plus grand service peut-on rendre à sa patrie, que d'acquitter les dettes de la reconnaissance? Yat-il une calamité plus rigoureuse que celle qui a frappé La Fayette? Jamais plus éclatante injustice a-t-elle attiré l'attention de l'Europe?. ”

“ C'est dans ces sentiments que dans les premiers jours de novembre, La Fayette revenait de l'exil. Il y avait plus de sept ans qu'il avait quitté la France et pendant de longues années de souffrance, son âme ne s'était pas aigrie, son enthousiasme libéral ne s'était pas éteint. Mais s'il restait toujours le représentant le plus vrai de 1789, la nation, dégoûtée de troubles civils et folle de batailles, avait oublié son idole du 14 juillet. Elle était aux pieds du jeune capitaine qui allait fonder la société issue de la Révolution et lasser la fortune et la gloire. ”

“ La Fayette était avisé de toutes les fluctuations de l'esprit de l'empereur par Benjamin Constant, tour à tour accusateur, complice, et conseiller de Napoléon, et, à la dernière heure, son négociateur officieux. Il rapportait au général les propos qu'il tenait, de la bouche même du grand vaincu : « Quel est le titre de la Chambre pour me demander mon abdication? Elle sort de sa sphère légale; elle n'a plus de mission. Mon droit, mon devoir, c'est de la dissoudre. » Telles avaient été les dernières paroles prononcées à l'Élysée. L'antagonisme était de plus en plus aigu. ”

“ Permettez-moi, lui dit La Fayette, de reparler d'un point sur lequel je ne veux pas vous laisser d'injustes impressions; j'ai besoin de vous répéter que, d'après les circonstances de
ma vie orageuse, vous devez trouver naturel et convenable que je vive en simple citoyen, au sein de ma famille. Déjà même, je vous aurais demandé ma retraite militaire, si je ne voulais pas que tous mes compagnons aient passé avant moi. Votre retraite militaire aussi ! répondit-il, mais si vous y êtes décidé, il ne faut pas que la considération de vos compagnons vous arrête. ”

“ Ainsi finit le rôle incomplet de La Fayette pendant les Cent-Jours. Il n'était plus jeune et il n'était plus heureux. Avec sa conscience irréprochable, il lui manquait les qualités supérieures de l'homme d'État pour suopléer à la fortune.
Le sort de la France eût-il changé si le général n'eût pas déposé le 21 juin sa célèbre motion ? Peut-on un seul instant se poser la question? Soutenir la guerre contre toute l'Europe pour ne pas sacrifier un homme quelque grand qu'il fût, était, suivant le mot de Benjamin Constant, ou absurde ou coupable. ”

“ Les sociétés secrètes et les ventus du carbonarisme partaient de La Fayette et aboutissaient à lui. La nature lui avait donné des qualités qui le rendaient éminemment propre à son rôle : une froideur extérieure qui masquait l'enthousiasme concentré de son âme, un courage de sectaire et de martyr, et une absence d'esprit de domination qui écartait de sa personne l'envie. Il avait auprès de lui, le premier de ses affidés, son fils George, aussi froid, aussi téméraire que celui dont il portait le nom, résolu par tendresse filiale à suivre partout et à défendre partout son père. ”

“ La Fayette sentait croître à chaque instant le besoin de se retrouver avec ses enfants. Certainement les bontés de ses hôtes étaient vivement senties, mais son cœur était malade. Il venait d'apprendre la mort de madame de Tracy; et ce deuil ne
faisait que rendre plus aiguë la douleur de ne pas avoir à ses côtés madame de La Fayette1 : « Sa confiance dans les États-Unis, écrivait-il à ses enfants, voyait pour moi tout ce que nous avons trouvé ; j'aime à penser que sa bénédiction nous vaut tout ce que nous éprouvons d'heureux en ce monde. » ”

“ Il commença par cette déclaration : « que, ce n'est ni avec le cœur, quelque tendrement qu'il soit ému, ni avec leur âme, quelque noblement qu'elle soit indignée, mais uniquement avec leur intelligence et leur jugement, que les hommes d'État doivent apprécier les circonstances sur lesquelles ils ont à prononcer. » Puis avec son argumentation vigoureuse, il posa ainsi la question : « Est-il prouvé à la Chambre que l'emprisonnement de M. de La Fayette, de sa famille et de ses amis, dépende en rien du gouvernement de ce pays? » ”

“ Et dans une autre lettre à la princesse d'Hénin, nous lisons sous une forme différente l'expression du même sentiment : « L'injustice du peuple, sans diminuer mon dévouement à cette cause, a détruit pour moi cette délicieuse sensation du sourire de la multitude. » Il ne faut pas toujours croire sur parole ces adorateurs de popularité. Ce sont des amoureux. Le charme renaît à la première occasion, et La Fayette septuagénaire, se retrouvant en face de l'objet de sa passion, se remettra à croire à ses caresses avec la même crédulité qu'autrefois. ”

“ C'est au milieu de ces luttes ardentes que le carbonarisme s'organisait. La Fayette s'était empressé de devenir un des initiés. La présidence de la haute Vente lui avait été déférée.
L'organisation dans l'ouest et l'est avait pris un développement inattendu. Les discours les plus vifs des députés de la gauche n'étaient que l'écho très affaibli de l'irritation que provoquait, dans les classes moyennes, l'influence de plus en plus marquée du parti ultra-royaliste sur la marche du gouvernement. C'est ce qui explique la rapidité avec laquelle le carbonarisme s'étendait. ”

“ « Avouez que cela n'a d'autre objet que de casser la petite fiole? - Vous vous moquez de la petite fiole, et moi aussi, répondit-il, mais croyez qu'il nous importe au dehors et au dedans de faire déclarer le pape et tous ces gens-là contre la légitimité des Bourbons ; je trouve tous les jours cette sottise dans les négociations. Les diocèses de France sont encore régis par des évêques à la solde des ennemis. »
Jamais il ne parlait à La Fayette des grands
seigneurs et des rois de l'Europe, sans lui témoigner combien il avait été frappé de leur malveillance envers lui. ”

“ Si les plus légères elles-mêmes retrouvaient dans l'exil, au milieu d'une gêne qui allait jusqu'à la pauvreté, des qualités de fierté et de vigueur d'esprit incomparable, le tout joint à une absence complète de morosité, au-dessus de toutes, il faut placer ces jeunes filles de la maison de Noailles, sans en excepter une seule; d'abord avec Adrienne, son aînée Louise qui aurait pu quitter Paris, appelée qu'elle était en Angleterre par son mari, le vicomte de Noailles.
La fin lugubre de ses proches était l'objet constant des conversations de madame de La Fayette. ”

“ Comme tous ceux qui n'ont point été aux affaires et qui n'ont point gouverné, il ne connaissait point le cœur humain ; mais il ne faut pas, suivant l'expression de Montaigne, « guetter aux petites choses » les individus comme La Fayette ; il a le droit d'être jugé, non, suivant des fautes isolées, mais selon son caractère et ses œuvres pris dans leur ensemble. Nul ne représente comme lui cette haute noblesse du XVIIIe siècle qui s'était donnée, avec un entrain sans pareil, à la Révolution française. Dès les premiers moments, son cœur
s'enrôla avec son esprit. ”

“ Déjà depuis plusieurs siècles, le nom de La Fayette était inscrit sur le catalogue de ces illustres noms, que la France s'enorgueillit d'offrir à l'admiration des peuples. A l'avenir il brillera d'un éclat plus grand encore; et si dans la suite des temps un Français est appelé à indiquer
le caractère de sa nation par celui d'un individu de l'époque où nous vivons, le sang d'un noble patriotisme colorera ses joues, le feu d'une inébranlable vertu brillera dans ses yeux et il prononcera le nom de La Fayette! ”

“ « Dans la sincérité de mon cœur, je vous lègue, monsieur, cette consolante vérité : il y a plus de jouissance dans un seul service rendu à la cause de l'humanité, que la réunion de tous ses ennemis et l'ingratitude même des peuples ne peuvent jamais causer de tourments. »
C'est dans ses lettres à madame d'Hénin que nous suivons les combats qui se livraient dans l'âme de La Fayette au fur et à mesure
que les crimes de la Terreur lui étaient révélés. ”

“ Aveuglément dévoué à son idée comme un chevalier du moyen âge, La Fayette était toujours prêt à payer de sa personne. Ainsi, dès la première conspiration militaire, celle du 19 août 1820, on était convenu que la forteresse de Vincennes, une fois occupée, un gouvernement provisoire, présidé par le général, s'y installerait sur-le-champ. Il avait accepté cette présidence, afin de veiller à ce qu'aucune usurpation sur les droits de la souveraineté du peuple ne fût tentée par les
nombreux bonapartistes, entrés dans le complot. ”

“ Talleyrand lui renouvela de son côté l'offre d'être sénateur. Enfin le général Mathieu Dumas vint s'expliquer avec lui sur son attitude, au nom du Premier Consul.
« Personne n'aime passer pour un tyran, avait dit Bonaparte; le général La Fayette semble me désigner comme tel. Le silence de ma retraite, répondit-il, est le maximum de ma déférence; si Bonaparte veut servir la liberté, je lui suis dévoué; mais je ne veux ni approuver un gouvernement arbitraire, ni m'y associer. » ”

“ C'est vrai », lui répondait La Fayette.
Qu'on ne croie pas davantage que ses qualités natives, la bonté, la générosité, se fussent refroidies avec les années ! Même dans le feu des conspirations, et en proie à toutes les antipathies contre les Bourbons, il s'écriait : « Ce qui me tourmente, c'est de savoir comment nous sauverons ces malheureux qui courent à
leur perte, car enfin, il faudra bien les sauver 1 » Toute sa noblesse d'âme, inaltérable en lui, ne lui fit pas voir qu'il ouvrait une voie où d'autres plus habiles devaient s'engager plus tard, et périlleuse pour la liberté. ”

“ En quelques heures, quinze ou vingt mille hommes presque tous adolescents, fiévreux encore des luttes des trois journées, s'enrôlèrent, s'armèrent, et se jetant, pour courir plus vite à la poursuite de la royauté, dans les voitures de luxe ou de trafic de la capitale, s'élancèrent sur la route de Rambouillet. Le général Pajol, avec le colonel Jacqueminot pour chef d'état-major et George La Fayette pour aide de camp, commandait en chef cette multitude plus semblable à « une émeute ambulante qu'à une armée ». ”