Maurice de La Fayette

“ C’est contre un général destiné depuis longtemps par la cour à de grands desseins contre le peuple. Ce n’est pas la garde nationale qui voit avec inquiétude ces préparatifs, c’est le génie de La Fayette qui conspire dans l’état-major ; c’est le génie de La Fayette qui conspire dans le directoire du département ; c’est le génie de La Fayette qui égare dans la capitale tant de bons citoyens qui seraient avec nous sans lui ! La Fayette est le plus dangereux des ennemis de la liberté, parce qu’il est masqué de patriotisme ”

“ L'histoire de La Fayette est l'histoire des origines de la France libérale. Il présente, en effet, ce spectacle attachant qu'ayant vécu longtemps, ayant connu bien des régimes, et ayant toujours eu la passion de la politique, il vit la moisson, après avoir été de ceux qui jetèrent la semence. Il nous permet donc de juger les résultats de la Révolution française et de comparer deux sociétés.
Madame de La Fayette occupe une place importante dans ces études : c'est qu'elle est encore plus intéressante que son mari, plus touchante et plus oublieuse d'elle-même. ”

“ Même aujourd’hui, après tant d’expériences, on se laisse séduire malgré soi par l’entraînement de ces souvenirs, et cependant, lorsqu’on examine de sang-froid l’influence de La Fayette sur la révolution, on est bien près de se demander s’il n’a pas’fait autant de mal que de bien à ses propres idées. Nul ne pouvait prévoir alors les tristes journées du 6 octobre et du 10 août ; on s’abandonnait sans réflexion à l’ivresse de l’espérance. Nommé par le roi membre de l’assemblée provinciale d’Auvergne et allié d’assez près à la famille du président [5] , La Fayette y exerça une influence dominante. ”

“ Depuis le jour où il partit pour l'Amérique jusqu'à l'heure où il présenta au peuple le duc d'Orléans, sur le balcon de l'Hôtel de Ville, La Fayette ne se reprit pas. Toutes les générosités, il les eut, avec tous les enthousiasmes et toutes les vaillances ; il n'y a pas une noble cause qui se soit soulevée dans le monde, sans qu'il n'ait été à côté d'elle, ne se préoccupant jamais de savoir ce que dirait la froide raison ; plus friand de popularité que de pouvoir, il était tout à l'action ”

“ Ainsi après vingt-trois ans d’interruption, La Fayette était jeté au milieu de la vie politique, dans une des crises les plus graves qu’ait traversées notre malheureux pays. Il se préparait à reprendre son rôle de 1789, interrompu par la république, par un long emprisonnement, par l’empire, et par une retraite de plus de dix années dans la solitude.
Il sentit que les événemens l’appelaient, comme il l’avait senti dans sa jeunesse, comme il devait le sentir encore en 1830 avant de mourir ; et il n’hésita pas à redevenir un homme d’action. ”

“ Sans doute, c'était beaucoup aux yeux de la nation d'avoir battu les Anglais, sur terre et sur mer, pour la première fois depuis Louis XIV, et d'avoir pris ainsi la revanche de plus d'un siècle d'humiliation. Mais il y avait un autre sentiment dans les faveurs populaires: l'opinion publique sentait que La Fayette avait combattu et vaincu pour une cause noble et juste, la liberté d'un peuple, et elle espérait en tirer profit. C'était la Révolution qui revenait d'Amérique, et le général représentait à la fois les triomphes du présent et les espérances de l'avenir. ”

“ Morris, en s'y donnant les avantages de la prévoyance et de la prudence, comme il arrive toujours dans les mémoires, fait pourtant ressortir incontestablement l'impossibilité du rôle tenté par La Fayette. Il se trouve que l'Américain tient mieux compte que le gentilhomme des difficultés et des empêchements de notre vieux monde.—Depuis la publication de la Correspondance de Mirabeau et du comte de La Marck, on a toute la conduite de La Fayette éclairée par le revers. ”

“ Déjà depuis plusieurs siècles, le nom de La Fayette était inscrit sur le catalogue de ces illustres noms, que la France s'enorgueillit d'offrir à l'admiration des peuples. A l'avenir il brillera d'un éclat plus grand encore; et si dans la suite des temps un Français est appelé à indiquer
le caractère de sa nation par celui d'un individu de l'époque où nous vivons, le sang d'un noble patriotisme colorera ses joues, le feu d'une inébranlable vertu brillera dans ses yeux et il prononcera le nom de La Fayette! ”

“ « C'est faux ! s'écrie La Fayette, laissez à la garde nationale toute sa gloire ! » Le colonel de Foucault prononce alors le mot historique inséparable de son nom. Manuel est saisi au bras et au collet. Il cède et sort de la salle, suivi par le cortège de l'opposition tout entière, qui se déclare solidaire de son inviolabilité. Pendant toute la durée de la session, les bancs de la gauche furent vides. Aux yeux de La Fayette, la scène du 4 mars était digne des .premiers temps de la Révolution 1. ”

“ Tout La Fayette est déjà dans cette lettre sensible, héroïque, avec le grain de chimère et d'optimisme généreux qui sent lexvme siècle.
Ce ne fut que le 16 juin 1777, après sept semaines de navigation et d'incidents de toute sorte, que La Fayette eut la bonne chance d'aborder en Caroline et de mouiller devant Georgetown. Remontant en cano,t la rivière, il sentit enfin sous ses pieds le sol américain, « et son premier mot fut un serment de vaincre ou de périr pour la cause de l'indépendance 1 ». ”

“ « Vous sentez, disait-il, avec quelle ardeur j'attends les nouvelles de ma famille et les vôtres. Je vous recommande surtout une discrétion inviolable ! Il y va de la fortune et de la vie de quiconque, soumis à ce gouvernement, se serait dévoué pour nous être utile. » Mais les sentiments politiques de La Fayette, en ces douloureux moments, sont plus nettement exprimés, dans une éloquente lettre écrite de ce cachot de Magdebourg le 27 mars 1793, à M. d'Archinholz, rédacteur à Hambourg, d'un journal intitulé la Minerve, et auteur distingué d'un ouvrage sur la guerre de Sept ans. ”

“ C'est dans ces sentiments que dans les premiers jours de novembre, La Fayette revenait de l'exil. Il y avait plus de sept ans qu'il avait quitté la France et pendant de longues années de souffrance, son âme ne s'était pas aigrie, son enthousiasme libéral ne s'était pas éteint. Mais s'il restait toujours le représentant le plus vrai de 1789, la nation, dégoûtée de troubles civils et folle de batailles, avait oublié son idole du 14 juillet. Elle était aux pieds du jeune capitaine qui allait fonder la société issue de la Révolution et lasser la fortune et la gloire. ”

“ La Fayette , renforcé par trois mille Français, et pressé d'attaquer, voulut épargner le sang, et attendit l'arrivée des troupes amenées du nord par le généralissime Washington et les généraux Rochambeau et Lincoln. La capitulation de Yorck-Town fut le fruit de cette campagne. La Fayette revint en France, fut chef d'état-major du comte d'Estaing, qui à la tête des forces de terre et de mer, françaises et espagnoles, allait faire voile pour l'Amérique, lorsque la paix fut signée. Il alla ensuite visiter les Etats-Unis, il fut partout reçu en triomphe. ”

“ Ainsi finit le rôle incomplet de La Fayette pendant les Cent-Jours. Il n'était plus jeune et il n'était plus heureux. Avec sa conscience irréprochable, il lui manquait les qualités supérieures de l'homme d'État pour suopléer à la fortune.
Le sort de la France eût-il changé si le général n'eût pas déposé le 21 juin sa célèbre motion ? Peut-on un seul instant se poser la question? Soutenir la guerre contre toute l'Europe pour ne pas sacrifier un homme quelque grand qu'il fût, était, suivant le mot de Benjamin Constant, ou absurde ou coupable. ”

“ C'est en vain que l'ingratitude ou la mauvaise foi ont essayé de le nier depuis : la longue popularité du nom de LA FAYETTE, son importance historique, la gravité de son caractère, la nature de la cause qui triomphait et à laquelle il avait fait de si grands sacrifices, l'énergie personnelle qu'il avait montrée dans cette dernière lutte contre la Restauration, la puissance matérielle dont il était revêtu, tout s'unissait pour le rendre, en ces graves conjonctures, l'arbitre suprême des destinées de la France, et le maître'absolu du dénouement de la révolution. ”

“ Je ne puis vous exprimer à quel point je continue d'être contente de madame de La Fayette. C'est une personne capable de remplir tous les goûts, et qui écrit avec tant d'exactitude et d'agrément :que l'absence n'empêche pas qu'on puisse jouir de son commerce. ”

“ Madame ne vouloit pas qu'il lui dît adieu, parce qu'elle savoit qu'on l'observoit et qu'elle n'étoit plus dans cet âge où ce qui étoit périlleux lui paroissoit plus agréable. Mais comme le comte de Guiche ne pouvoit partir sans voir Madame, il se fit faire un habit des livrées de La Vallière, et, comme on portoit Madame en chaise dans le Louvre, il eut la liberté de lui parler. Enfin le jour du départ arriva; le comte avoit toujours la fièvre, il ne laissa pas de se trouver dans la rue avec son déguisement ordinaire ”

“ La famille royale se mit en route pour Paris. La Fayette était à côté de la voiture de Louis XVI qu'il accompagnait à cheval, faisant les plus grands efforts pour éloigner les outrages. On a écrit que les têtes des deux malheureux gardes du corps avaient été portées devant la voiture. Le fait est faux. « Il est déjà assez horrible, dit La Fayette que des brigands aient pu s'échapper avec les infâmes trophées de leurs crimes. L'autorité publique les avait fait disparaître avant que le roi eût quitté Versailles. » ”

“ Cette femme, au cœur souffrant et à l'esprit lucide, mais au demeurant solide et vraie, ainsi qu'en ont témoigné tous ses amis, a exercé une assez grande influence sur le développement du roman en France, et a donné l'œuvre qui convenait le mieux à l'époque. Elle l'a fait bien à son insu, sans y prendre garde, et ce n'est point là son moindre mérite. Personne n'a possédé moins de prétentions littéraires que Mme de La Fayette. Elle se défendait d'être auteur avec la même vivacité que d'autres auraient mise à en revendiquer le titre. ”

“ Lorsque le Roi se fut retiré, j'étois auprès de son lit; elle me dit: «Madame de La Fayette, mon nez s'est déjà retiré.» Je ne lui répondis qu'avec des larmes; car ce qu'elle me disoit étoit véritable, et je n'y avois pas encore pris garde. On la remit ensuite dans son grand lit. Le hoquet lui prit: elle dit à M. Esprit que c'étoit le hoquet de la mort. Elle avoit déjà demandé plusieurs fois quand elle mourroit, elle le demandoit encore; et, quoiqu'on lui répondît comme à une personne qui n'en étoit pas proche, on voyoit bien qu'elle n'avoit aucune espérance. ”

“ L’histoire a déjà dit par quels faits d’armes il se signala dans cette campagne mémorable et mérita l’amitié de Washington. Il y avait sacrifié, de plus, la majeure partie de sa fortune, précieuse avance qui devait être acquittée, après un demi-siècle, par les bénédictions de dix millions d’hommes libres!
Quand la révolution française éclata, le général La Fayette en fut l’un des plus honorables défenseurs. La France lui doit l’introduction du dogme sacré des droits de l’homme, qui triomphe aujourd’hui dans nos lois et qu’il avait rapporté d’Amérique. ”

“ Il voulut être plus simple, plus frugal, plus austère qu'aucun autre. Élevé mollement, il changea tout à coup de vie, et son tempérament se plia aux privations comme aux fatigues. Pour surcroît de malheur pour les États-Unis, tout un parti était hostile à Washington. Très attaché au général en chef, La Fayette ne balança pas. Il repoussa les avances des ennemis de ce grand citoyen. Il le voyait souvent. « Je n'ai pas cherché cette place, disait-il à La Fayette; si je déplais au peuple, je m'en irai, mais jusque-là, je résisterai à l'intrigue. » ”

“ Il le garda intact jusqu'à son dernier souffle; et lorsque dans les Chambres de la Restauration, il se levait de son banc, on voyait se lever avec lui l'image vivante de 89, avec l'honnêteté, la foi absolue dans les idées et dans la déclaration des droits.
C'est un préjugé de croire que, placé entre deux partis extrêmes et ne plaisant ni à l'un ni à l'autre, un homme politique manque de caractère. Les convictions de La Fayette ont été
inexpugnables comme une muraille de granit et à ses pieds venaient mourir les railleries, les injures et même les désappointements et les désillusions. ”

“ C'est tout un roman que l'histoire de la tentative d'évasion de La Fayette.
On se souvient que lors de son premier voyage en Amérique, il avait débarqué à North-Island, sur les terres du major Huger.
Son fils, après avoir fait ses études de chirurgien à Londres, s'était rendu à Vienne. Dans un café qu'il fréquentait, il rencontra le docteur Bollmann, de Hanovre. C'était en octobre 1794; ils causèrent des États-Unis, des services
rendus par La Fayette. ”

“ Il consulta La Fayette qui l'engagea vivement à ne pas obéir. Quant au général Exelmans, dont on avait saisi une lettre insignifiante, adressée au roi de Naples, il ne se laissa point exiler. On entoura sa maison, il menaça de se défendre. La Fayette lui fit proposer de venir à La Grange, mais il échappa au blocus et se réfugia chez un ami.
Cependant, malgré ces désenchantements, la France avait recouvré plus de liberté qu'elle n'en avait eue pendant le règne de Napoléon, La Fayette était obligé de le reconnaître. ”

“ M. de la Fayette, il faut le dire, doit être considéré comme un véritable républicain ; aucune des vanités de sa classe n’est jamais entrée dans sa tête ; la puissance, dont l’effet est si grand en France, n’a point d’ascendant sur lui ; le désir de plaire dans les salons ne modifie pas la moindre de ses paroles ”

“ Mais on voulut, autour de Louis XVIII, que la nation et les troupes fussent marquées du sceau de l'ancien régime et de l'émigration. En vain les maréchaux pressaient le roi d'adopter la vieille garde, il leur déclara qu'ils avaient raison et n'en fit rien. La Fayette tenait de la bouche même du général Letort, des dragons de la garde, qu'ayant dit en leur nom, au comte d'Artois : « Prenez-nous, monseigneur, nous sommes de braves gens ! La paix est faite, répondit-il, nous n'avons pas besoin de braves. » C'est ainsi que cette troupe intrépide fut à jamais ennemie des Bourbons. ”