Auguste-Aimé Boullée

“ Assujettir à des limites précises le droit d'insurrection, constituer le pouvoir le plus capricieux de sa nature, le moins homogène dans ses éléments, le moins calme, le moins éclairé dans ses déterminations ; constituer, disons-nous, le pouvoir populaire arbitre suprême des cas où ce terrible droit doit s'exercer, de ceux où il ne peut être légitimement invoqué, n'est-ce pas avoir conçu la plus impraticable, la plus dangereuse des utopies! ”

“ « Lorsque tout concourt, ajoutait-il, à la pacification des troubles intérieurs, les menaces des ennemis de la patrie devront, à la vue du bonheur public, leur paraître à eux-mêmes d'autant plus insensées que, quelque combinaison qu'on parvînt jamais à former contre les droits du peuple, il n'est aucune ame libre qui pût concevoir la lâche pensée de transiger sur aucun de ces droits, et que la liberté et l'égalité, une fois établies dans les deux hémisphères, ne rétrograderont pas.» ”

“ Nos relations extérieures s'étaient empreintes d'un caractère de concorde et de bienveillance qui n'en excluait ni l'indépendance ni la dignité. La prospérité intérieure, développée sous la protection de cette paix profonde et honorable, prenait un accroissement dont la rapidité déposait également des ressources immenses de la patrie et de l'esprit loyal et paternel de l'administration. Une liberté tempérée par la puissance du sentiment monarchique plus encore que par l'action des lois, pénétrait progressivement dans nos institutions et dans nos moeurs. ”

“ Elle y consent; le général, ne pouvant dominer les cris de la multitude, baise sa main comme pour annoncer au peuple que la réconciliation est complète, et le nom de Mari Antoinette est aussitôt porté aux nues par cette même populace qui tout à l'heure la dévouait au plus horrible trépas. Madame Adélaïde, tante du roi, touchée du dévoûment de LA FAYETTE, l'embrasse avec effusion; Madame Elisabeth le proclame le libérateur de la famille royale, et plusieurs gardes-du-corps, qui lui doivent la vie, le comblent de témoignages de reconnaissance. ”

“ Toute ame monarchique sent profondément combien était incompatible avec un gouvernement régulier l'existence d'un pouvoir presque illimité entre les mains de LA FAYETTE, et pourtant la disgrâce absolue et brutale de ce grand citoyen apparaît comme un acte éclatant d'ingratitude. L'esprit même le moins touché de l'héroïsme des barricades et des avantages du nouvel ordre de choses qu'elles ont légué à la France, se soulève contre le complet abandon dans lequel fut tout-à-coup laissé l'homme qui avait pris une part si décisive à la révolution qui venait de s'opérer. ”

“ Les hommes les plus sages étaient ceux qui voulaient que la révolution, devenue imminente, s'accomplît graduellement et sans brusquerie capable de provoquer de formidables résistances. On a vu plus haut avec quelle ardeur LA FAYETTE s'était précipité dans la carrière périlleuse que l'imprévoyance de la cour et surtout les fautes des deux derniers règnes avaient ouverte aux novateurs. L'archevêque de Sens, Brienne, qui entretenait des rapports avec lui, l'avait dépeint à Louis XVI comme le plus dangereux de ses adversaires, parce que sa politique, disait-il, était toute d'action. ”

“ Le 8 octobre, il adressa à la milice citoyenne une lettre d'adieu, dans laquelle il déclarait avoir atteint le terme des engagements qu'il avait contractés, « lorsque, placé par le Voeu du peuple à la tête des citoyens qui, les premiers, se dévouèrent à la conquête et au maintien de la liberté, il promit à la capitale qui en donnait l'heureux signal, de tenir élevé l'étendard sacré de la révolution que la confiance publique lui avait remis. » ”

“ L'édifice constitutionnel, élevé au prix de tant de sang et de sacrifices, s'écroulait rapidement sous les coups redoublés des Jacobins et des Girondins. LA FAYETTE préjugea assez d'un reste de popularité pour espérer que l'exposition franche de ses idées sur cette alarmante situation pourrait produire quelque effet utile. Le 16 juin il écrivit, de son camp de Maubeuge, une longue lettre à l'Assemblée législative, dans laquelle il dénonça avec énergie la faction jacobite comme l'instigatrice patente de tous les désordres dont les bons citoyens avaient à gémir. ”

“ Je suis sûre que vous estimez, je dirais presque que vous respectez M. LA FAYETTE comme un ami courageux et fidèle de la liberté, lors même que vous le persécutez, parce que des opinions contraires aux vôtres sur la manière dont elle peut être affermie en France, soutenues par un courage tel que le sien et par une fidélité inébranlable à ses serments, peuvent s'opposer au parti que vous avez embrassé et à votre nouvelle révolution. ”

“ Plus d'une fois il essaya de tempérer par les inspirations de sa haute prudence l'entraînement de LA FAYETTE vers d'inapplicables utopies. Mais que pouvaient les froides leçons de l'expérience contre le torrent irrésistible des circonstances ! L'exemple de Washington, insensible à l'ambition de la popularité, après tant d'éminents services rendus à sa patrie, fut perdu pour son ami. L'exagération de cette faiblesse, développée par une position presque constamment supérieure à la portée pratique de son esprit, va devenir la clef de toutes les erreurs de sa vie. ”

“ Les pouvoirs publics, par une pente inévitable , commencèrent à échapper aux classes moyennes, pour descendre dans les rangs inférieurs de la société. Cette époque de l'arrivée de Louis XVI fut encore saluée par de nouveaux crimes : l'anarchie semblait être devenue l'état normal de la France. Le parti du duc d'Orléans n'était pas anéanti par l'éloignement de ce prince; des lettres adressées aux ministres dénonçaient l'explosion imminente d'une conspiration dont le but était de placer sur le trône un personnage puissant qu'elles ne désignaient pas. ”

“ Née d'un système d'oppression dont rien ne justifiait l'exagération croissante, la guerre était engagée contre l'éternelle ennemie de la France, contre cette Grande-Bretagne qui, courbée avec orgueil sous le joug du pouvoir oligarchique, ne craignait pas d'appesantir sur ses colonies le poids du régime arbitraire qu'elle-même avait repoussé de ses foyers. ”

“ Mais la reine, aigrie par tant de fâcheux souvenirs, et se défiant toujours de LA FAYETTE, s'était déjà prononcée contre toute tentative d'évasion à laquelle il prendrait quelque part. Elle avait objecté qu'il serait fâcheux de lui devoir deux fois la vie, et déclaré qu'elle aimait mieux mourir que de lui être redevable de sa délivrance. Louis XVI se borna à dire à LA FAYETTE qu'il ne voyait plus de salut que dans la Constitution. ”

“ Dans un pays libre, dit LA FAYETTE, il ne peut y avoir que des citoyens et des officiers publics. Je ne conçois pas sous quel prétexte des distinctions et des titres, qui désormais ne doivent appartenir qu'à des fonctions et à des magistratures, seraient accordés aux frères du roi et aux princes du sang, qui ne naissent pas fonctionnaires publics et magistrats. S'ils ont d'ailleurs les conditions requises par la loi, ils seront citoyens actifs, et c'est tout ce qu'ils peuvent être. ”

“ Invité par l'Assemblée nationale à pourvoir à la répression de ces désordres, Bailly se rendit au Champ-de-Mars, accompagné de plusieurs officiers municipaux et d'une nombreuse escorte de la garde nationale. Il fit déployer le drapeau rouge et adressa aux factieux les sommations prescrites par la loi martiale ; la multitude y répondit par une grêle de pierres. Le général fit tirer quelques coups eu l'air; mais cette démonstration n'ayant fait qu'enhardir les perturbateurs, il commanda le feu. ”

“ Il s'était opposé dans le conseil à ce que la reine eût part aux honneurs attribués au chef de la monarchie; mais il favorisa avec beaucoup de zèle les acclamations qui eurent le monarque pour objet, et dont l'entraînement et l'universalité firent pâlir les factieux et ranimèrent chez tous les amis de l'ordre et du trône des espérances qui devaient trop prompteraent s'évanouir. LA FAYETTE déposa son épée sur l'autel de la patrie, et jura de défendre la Constitution jusqu'à la dernière goutte de son sang. ”

“ Quelques esprits ardents songeaient à appeler l'intervention étrangère dans nos débats intérieurs, et à reconstituer la royauté expirante par l'appui des cours alliées. Dès le 3 décembre 1790, Louis XVI avait secrètement: adressé aux cabinets européens un mémoire pour solliciter d'eux, sinon une assistance directe à laquelle il se montra toujours opposé, du moins rétablissement d'un congrès continental destiné à imposer par sa seule existence, aux factieux qui avaient conjuré la ruine du trône. ”

“ Ces défections rendirent de plus en plus critique la position de LA FAYETTE. L'Assemblée, indignée de son audace, venait de le décréter d'accusation dans la séance du 19 août, et le directoire du département de l'Aisne avait ordonné son arrestation. Il eut un moment la pensée d'aller se présenter en personne à ses accusateurs ; mais cette démarche lui parut aussi stérile que dangereuse. Réduit par l'infériorité et l'abandon de ses troupes à l'impuissance d'attaquer l'ennemi avec avantage, il songea à chercher un asîle en pays étranger et à dérober aux bourreaux sa tête proscrite. ”

“ Le principe absolu de la souveraineté populaire n'était pas la seule proposition erronnée qui y fût textuellement consacrée. Le fait inadmissible de l'égalité entre tous les hommes s'y trouvait exprimé comme une incontestable vérité. La résistance à l'oppression y était proclamée comme un droit imprescriptible de l'homme, comme s'il était possible d'en déterminer les caractères et de marquer les limites dans lesquelles l'exercice légal de ce droit devait être circonscrit. ”

“ Désarmées par une longue et douloureuse expérience, les théories révolutionnaires avaient cessé de corrompre l'avenir de la société. Les ambitions individuelles, cette source active et mystérieuse de perturbations politiques, semblaient satisfaites dans une judicieuse mesure. Si les charges de la cour, si les emplois éminents de l'état appartenaient de préférence à l'aristocratie nobiliaire, alliée naturelle d'un trône héréditaire, les documents de cette époque attestent quelle large part était faite aux classes moyennes de la société dans toutes les branches de l'ordre civil et militaire. ”

“ En dépit des séductions ou des menaces de ses ennemis, le jeune volontaire, inébranlable dans sa fidélité, justifia pleinement l'estime que sa franchise et sa simplicité, ses manières ouvertes et loyales et ses moeurs austères avaient d'abord inspirée à Washington et à l'armée entière. Ainsi commença entre ces deux hommes cette touchante amitié dont la mort seule put dissoudre les liens. Au mois de janvier 1778, LA FAYETTE fut chargé du commandement d'une expédition destinée à agir dans le Canada, et l'on mit sous ses ordres les généraux Conway et Stark ”

“ Mais il faut tenir compte de la nécessité d'une juste défense, dans laquelle les manoeuvres variées du parti révolutionnaire avaient placé la Restauration, nécessité mieux comprise depuis qu'on a vu tout ce qu'elle introduit de gêne dans les allures gouvernementales, tout ce qu'elle retranche à l'action salutaire du pouvoir, à quelles sévérités elle condamne les gouvernements les plus portés par inclination ou par intérêt à se concilier la bienveillance des peuples. ”

“ Nous nous abstiendrons d'examiner si le règne de Louis XVI, prince le plus véritablement libéral qui exista jamais, si ce règne, livré à son cours naturel, n'aurait point suffi pour consommer l'oeuvre déjà avancée de la destruction des abus qui opprimaient nos pères, et pour doter la France, sans choc, sans sacrifices , sans effusion de sang, des institutions qui lui manquaient encore. ”

“ Excité par ces rumeurs, le peuple de Paris, déjà en proie aux souffrances d'une disette moitié réelle, moitié factice, s'émeut et se porte avec violence, dans la matinée du 5, sur l'hôtel-de-ville, que quelques gardes nationaux défendent sans succès. Le rassemblement , d'abord composé presqu'uniquement de femmes appartenant aux classes les plus infimes et les plus méprisables de la société, désarme le poste, et s'empare de trois canons, que quelques agitateurs déguisés traînent à leur suite. ”

“ Il s'applique, dans ce but, avec une pieuse sollicitude, à atténuer ses propres griefs ; il ne veut pas que l'offense d'un obscur citoyen nuise au succès de tout un principe ; à peine se surprend-il lui-même à désespérer de cette cause si chère, qu'une sorte de remords l'avertit tout-à-coup qu'il a juré de la défendre au'prix de tous les sacrifices. ”

“ Ces démonstrations démocratiques, si dangereuses dans l'état d'effervescence des esprits, furent tempérées par des actes que l'histoire doit recueillir, et qui témoignent que les préoccupations de parti, l'amour même immodéré de la popularité, ne parviennent jamais à éteindre dans les âmes honnêtes l'instinct de l'ordre et le sentiment de l'humanité. ”

“ Le général fut défendu avec chaleur par Mathieu Dumas, qui s'écria que « LA. FAYETTE ne serait pas digne d'être appelé le héros de la liberté si, comme Washington, son frère d'armes et son modèle, il ne buvait jusqu'à la lie le calice de l'ingratitude populaire. » ”

“ L'émancipation graduelle des esclaves était une de ses utopies favorites. Désireux d'appeler à son secours un commencement d'expérience, il acheta une plantation considérable dans la Guyane française, et s'y livra à divers essais qu'interrompirent les événements de la révolution. En 1786, il provoqua la formation d'un comité chargé de discuter la grande question de l'abolition du monopole des tabacs; il y plaida avec chaleur la cause du commerce américain, frappé par ce monopole d'un préjudice de près de trente millions. ”

“ Un style à la fois si vif et si nouveau réveilla l'attention du congrès. LA FAYETTE fut présenté à Washington, qui le conduisit dans tous les forts, le fit assister à toutes ses reconnaissances, et lui offrit sa maison avec une noble et cordiale simplicité. Les troupes de l'Union étaient généralement mal équipées. ”

“ Lors de l'avènement de la nouvelle dynastie, deux systèmes de politique générale s'étaient offerts concuremment aux esprits. Un parti nombreux, entreprenant, n'admettant point la coexistence de la monarchie populaire avec les dogmes de la légitimité partout en vigueur autour de nous, voulait qu'on laissât au mouvement révolutionnaire , convenablement dirigé, le soin d'annuler par la force les onéreux traités de 1814 et de 1815, et de changer le droit public européen et les conditions d'un équilibre demeuré favorable à la servitude des peuples. ”