Élisabeth de Valois

“ Élisabeth en informe sa mère qui déplore son état de reine sans héritier. Enfin il se remet, il reprend des forces, mais il ne sort plus. Quatre ans plus tard la reine accouchait d’une fille, de cette enfant que Brantôme affirmait ressembler à Philippe II en laissant entendre le contraire. Élisabeth revint en France pour quelque temps.
C’est de cette fugue que date le portrait reproduit ici. Élisabeth est une Valois; elle a les yeux bons, une grande franchise d’expression, la physionomie douce, mais légèrement railleuse. ”

“ Élisabeth entretenait grande intimité avec la Princesse, l'associait à ses fêtes et distractions, se promenait à cheval avec elle dans les allées d'Aranjuez et de Tolède, la faisait asseoir à sa table alors que l'absence du roi permettait quelque dérogation à l'éti- , quette et passait en sa société de longues heures de causerie familière2. Rien n'est plus naturel que ce
t. Le comte H. de La Ferrière. — Deux années de mission à Saint" Pétersbourg. — Journal privé d'Élisabeth de Valois, adressé à Catherine de Médicis par une des daines françaises qui avaient suivi Elisabeth d'Espagne. ”

“ Elle reçut du souverain un accueil digne à la fois de son nom et de son talent, et se mit d'abord à peindre la jeune reine Élisabeth de Valois, fille de Henri II et de Catherine de Médicis.
Le roi d'Espagne payait bien les artistes ; mais il était, par contre, un critique sévère. Il se montra si pleinement satisfait du portrait de la reine qu'il voulut poser à son tour et, en récompense des deux tableaux, il offrit un rich.e présent à l'artiste, en même temps qu'il lui assignait une pension annuelle de 200 écus. ”

“ Il est une sorte d'Holbein pour la minutie et l'exactitude du dessin, mais avec des qualités toutes françaises d'élégance, de finesse et de grâce en plus. « C'est bien le peintre des Valois, ces rois artistes, parés et coquets comme des femmes » 1.
Rien de plus délicat que ces visages un peu pâles de rois et de reines, Élisabeth d'Autriche, Charles IX, Henri II; mais qui disent, avec une discrétion pénétrante, le caractère intime du personnage. Il faut les regarder longtemps pour en sentir le charme, fait de nuances exquises. ”

“ S'il est vrai qu'elle crût à une restauration (on croit facilement à ce qu'on désire) , elle la voulait par les Bourbons, rien que par eux, tandis que, peu confiante en des émigrants si indociles, la reine la tentait par son frère d'Allemagne, pour que l'empereur eût avec elle sa part de la reconnaissance. En tout, Madame Élisabeth sait nettement ce qu'elle aime, ce qu'elle n'aime pas; mais personne n'en souffre, parce que personne n'en doit souffrir. Le front toujours serein, pour que la confiance et la sérénité s'épanouissent autour d'elle, elle ne s'émeut point des menaces de l'avenir ”

“ Au milieu de ce respectable cortège, brillante de jeunesse et de beauté, Madame Élisabeth s'avançait dans sa royale carrière comme un ange de paix, de bienfaisance et - de vertu. La France entière ne tarda pas à applaudir à tant de qualités, et, ce qu'il n'est pas indifférent de faire remarquer, c'est que dans ce temps où des intrigues de cour ou des haines de partis, s'atta-
quant à des femmes distinguées et commençant par la reine elle-même, soulevèrent contre elle les passions populaires, jamais le souffle de la calomnie ne tenta de ternir la réputation de Madame Elisabeth. ”

“ Tant de fermeté étonna ces furieux ; ils hésitèrent un moment devant la majesté royale; mais, excités par leurs chefs, quelques-uns s'écrièrent : « Yive le Roi ! à bas la Reine ! à bas le veto ! » Et déjà le fer de ces monstres menaçait Madame Élisabeth, qu'ils prenaient pour la reine. La princesse, sans songer à les détromper, attendait l'effet de leurs menaces avec ce calme et cette sérénité qui ne l'abandonnaient jamais, lorsqu'un de ses écuyers, le chevalier de Saint-Pardoux, se jeta au-devant des énergumènes en s'écriant : « Mais ce n'est pas la reine, c'est Madame Élisabeth. » ”

“ Quelques personnes du cercle habituel de la Reine qui connaissaient le mérite de Madame Élisabeth et qui redoutaient son influence sur l'esprit du Roi, n'avaient pas manqué de chercher à faire naître un sentiment jaloux dans le cœur de Marie-Antoinette; mais la réserve de notre princesse fut plus habile avec sa droiture et sa sagesse que la cour avec toutes ses intrigues ”

“ Tous les problèmes que lui pose le sphinx, Élisabeth les a victorieusement résolus, et il est permis d’en conclure que cette femme qui avait tant de défauts, tant de petitesses, tant de misères, ne laissait pas d’avoir l’ame haute, quelque grandeur dans l’esprit, le génie du commandement et de la politique.
C’est une étrange figure que celle de la reine Élisabeth ; elle n’a jamais rien fait pour se concilier la sympathie, et il est plus difficile de l’aimer que de l’admirer. Un historien anglais, M. Froude, s’est montré sévère pour elle jusqu’à l’injustice ”

“ La reine se leva, le roi sortit, madame Élisabeth le suivit ; la reine avait ralenti sa marche, et, dans l’embrasure d’une fenêtre, elle me dit : « Je regrette d’avoir amené le roi ici ! et je suis bien sûre qu’Élisabeth pense comme moi : si le roi eût dit à ces braves gens le quart de ce qu’il pense de bien pour eux, ils auraient été ravis ; mais il ne peut vaincre sa timidité. » ”

“ Madame Élisabeth, fille de Henri VIII et d'Anne Boleyn, est née en 1533. Elle possède l'élégance de l'esprit et du corps, bien que sa figure soit plutôt gracieuse que belle. Grande et bien faite, elle a un teint délicat, quoiqu'un peu olivâtre, de beaux yeux, surtout la main belle, quelle se pique de montrer. Elle surpasse la reine dans la connaissance du grec et de l'italien.
Son énergie et son intelligence sont admirables, ainsi qu'elle l'a
prouvé par sa conduite au milieu des soupçons et des dangers, lorsqu'elle dissimula sa religion et se comporta en bonne catholique 1. ”

“ Madame Élisabeth était persuadée que les succès conquis par la femme enlevaient quelque chose au prestige de la Reine, et que l'accès laissé à la familiarité deviendrait un amoindrissement du respect. Quand les rois demeuraient invisibles, l'imagination des peuples en faisait des êtres surnaturels, et leur enthousiasme éclatait le jour où ces représentants de Dieu, majestueux et inviolables, daignaient leur apparaître un moment. ”

“ Dans tout le cours de sa correspondance, comme on peut en juger par les extraits que nous en avons donnés, Madame Elisabeth, conséquente avec les traditions de l'ancienne cour, ne pactise en rien avec les idées du temps ; elle se montre de cœur et d'âme une pure royaliste, une franche émigrée, tout en regrettant la fougue indiscrète et anarchique des fugitifs. La princesse conserva peut-être quelque reste des brusqueries de son premier âge ; mais tout cela s'était adouci et atténué sous les grâces du sexe, sous les affabilités de l'éducation, sous les modesties d'une religion austère. ”

“ Lorsqu'il s'agit de défendre la Reine contre les calomnies auxquelles cette grande et infortunée princesse était en butte, la première pensée qui lui vient à l'esprit est celle-ci: «Marie-Antoinette fut l'amie de Madame Élisabeth.»—«Que ses ennemis réfléchissent un moment aux personnes qui formoient la société la plus intime de la Reine, s'écrie-t-elle. C'étoit Madame Élisabeth, sœur du Roi, qui étoit un ange aussi pur que la neige. L'attachement de Madame Élisabeth pour la Reine dura jusqu'à ses derniers moments, ce qui est une preuve surabondante de l'innocence de Marie-Antoinette.» ”

“ Et dans toutes ces terribles catastrophes, par lesquelles passa l'infortunée famille de Louis XVI, elle fut toujours là, admirable de courage, et quelquefois d'une incomparable grandeur. Dans l'affreuse journée du 20 juin, quand mille piques étaient là menaçantes et qu'un canon était braqué dans l'appartement du Roi, lorsque la foule, qui avait envahi les Tuileries, réclamait à grands cris la Reine: «C'est moi!» s'écria Madame Élisabeth, s'offrant aux coups elle-même à la place de Marie-Antoinette.—«Non; la Reine, c'est moi!» s'écria Marie-Antoinette. Quelle lutte entre ces deux femmes! ”

“ Élisabeth, née sur les marches d’un trône, pouvait dire : mon aïeule Marie Stuart, reine d’Écosse ; ma grand’mère Juliane, fille de Guillaume le Taciturne. Elle a connu son oncle Charles Ier, et son neveu George Ier, tous deux rois d’Angleterre, sa nièce Élisabeth-Charlotte, princesse d’Orléans et belle-sœur de Louis XIV, sa petite nièce Sophie-Dorothée, grand’mère du grand Frédéric et son cousin germain, le vicomte de Turenne, qui devait ravager sa patrie. Tant de brillantes et nobles attaches ne l’ont pas préservée de la pauvreté. La misère même a tourmenté sa famille. ”

“ La vertueuse princesse dont nous entreprenons de raconter l'histoire naquit à Versailles, le 3 mai 1764. Elle reçut au baptême les noms de Marie-Philippine-Élisabelh-Hélène de France. Elle fut d'abord appelée MADEMOISELLE ; puis MADAME, lors-
que son frère monta sur le trône, et enfin Madame Elisabeth, après la naissance de Madame Royale, fille de Louis XVI (depuis duchesse d'Angoulème) .
Madame Élisabeth était le huitième et dernier enfant du dauphin, fils de Louis XV et de Marie-Josèphe de Saxe. ”

“ Jamais cour n'a eu tant de belles personnes et d'hommes admirablement bien faits; et il semblait que la nature eût pris plaisir à placer ce qu'elle donne de plus beau, dans les plus grandes princesses et dans les plus grands princes. Madame Élisabeth de France, qui fut depuis reine d'Espagne, commençait à faire paraître un esprit surprenant et cette incomparable beauté qui lui a été si funeste. ”

“ Jusque-là une seule reine avait gouverné l’Angleterre ; c’était sa sœur Marie, dont l’exemple était peu encourageant : cinq ans lui avaient suffi pour prouver qu’une femme peut mettre un pays à deux doigts de sa perte. Déclarée illégitime par son père, exclue de la succession par son frère Édouard, Élisabeth ne possédait qu’un titre très contestable et très contesté, et se voyait condamnée, pour employer le mot de Faust, « à acquérir l’héritage qu’elle avait reçu de ses ancêtres et à ne le posséder qu’après l’avoir conquis. » ”

“ La savante Élisabeth, après les jours troublés de sa jeunesse, a donc la gloire d'être la grande reine de l'Angleterre. Pour employer une image qui revient à chaque instant sous la plume de ses contemporains, elle est comme l'astre, dont l'éclat rayonnant obscurcit la foule des étoiles. Mais, si nous voulons nous faire une idée plus juste encore de son mérite et mieux la mettre à sa véritable place, il ne faut pas oublier celles qui s'illustrèrent à ses côtés. En première ligne, l'infortunée Jane Grey. ”

“ Tu sais que j'aime la politique, et je me flatte de m'y entendre mieux que la plupart des femmes ; ainsi ta lettre m'a beaucoup donné à réfléchir. Je me demande de quel droit notre souveraine s'arroge, pour elle et son royal époux, le titre de roi et de reine d'Angleterre; je prévois que ceci soulèvera plus tard de terribles discussions ; car je crois assez connaître le caractère énergique et entier d'Elisabeth, pour comprendre qu'elle n'est pas de ces souveraines qui se laissent enlever une seule perle de leur couronne. ”

“ Élisabeth naquit, grandit, se forma au milieu des révolutions, des catastrophes et des plus opiniâtres périls. Le mariage de Henri VIII et d'Anne Boleyn pour légitimer sa
naissance consomme la rupture de l'Angleterre avec l'Église romaine. Bientôt le sang de sa mère, mise à mort par le roi, rejaillit jusqu'à son berceau, en stigmates de bâtardise. Elle respire à l'avènement de son jeune frère Edouard VI ”

“ Pas de semaine, quand elle est à Versailles, et cela non seulement jusqu'aux Journées d'octobre, mais même jusqu'au dernier séjour à Saint-Cloud, où Madame Élisabeth ne se précipite à Saint-Cyr. Comme de plus, dans la suite, la jeune princesse ne montrera que peu de goût pour le mariage et se dérobera le plus qu'elle pourra à la vie bruyante de Cour, il sera remarqué que sa piété sincère et sans ostentation, sa propension 29 à la vie d'intimité, son penchant pour les œuvres charitables pourraient un jour la déterminer à entrer au couvent. ”

“ Nous entendons par la jeunesse d'Élisabeth d'Angleterre les vingt-cinq premières années de cette princesse, jusqu'à son avènement au trône, en 1558. Le plus souvent, chez les princes que leur naissance a destinés à la couronne, cette partie de leur vie n'est pas celle qui sollicite l'attention de l'histoire; dépourvue d'événements, elle est dénuée d'intérêt. ”

“ L'âge si tendre de Madame Élisabeth m'a obligé jusqu'ici à ne point distinguer sa vie de celle du Roi son frère et de celle de la Reine sa sœur, qui se séparaient le moins possible de cette jeune princesse. Le courant des grandeurs royales emportait ce petit flot, qui n'avait encore ni bruit (p. 69) ni mouvement qui lui fussent propres. ”

“ Le plus fort versait à profusion et sans scrupule le sang le plus illustre ou le plus proche. Le terrible droit royal, le droit de l'épée, on le comprenait tel que Henri VIII l'avait exercé, tel que, après sa sœur, Élisabeth l'exercera aussi ; nul jamais ne le circonscrivit dans de plus étroites limites que Marie en conquérant son trône. Inexpérimentée et naïve au sortir de la vie recluse qu'elle avait menée jusque-là, croyant le bien malgré le long martyre de sa jeunesse, elle avait foi dans la générosité et la
clémence. ”

“ Le roi entra dans les vues de sa femme, et dès le mois de mai 1778, il constitua la maison de Madame Elisabeth. Ainsi cette princesse devint maîtresse d'elle-même dès l'âge de quatorze ans (1) .
(1) Ces dernières particularités, sur les intentions de Madame Élisabeth de.se faire religieuse après le mariage de sa sœur, ne se trouvent dans aucune des biographies de
cette princesse. ”