Michel de Montaigne

“ Il est vraysemblable, que le principal crédit des visions, des enchantemens, et de tels effects extraordinaires, vienne de la puissance de l’imagination, agissant principalement contre les âmes du vulgaire, plus molles. On leur a si fort saisi la créance, qu’ils pensent voir ce qu’ils ne voyent pas.Ie suis encore en ce doubte, que ces plaisantes liaisons dequoy nostre monde se voit si entraué qu’il ne se parle d’autre chose, ce sont volontiers des impressions de l’appréhension et de la crainte. ”

“ Montaigne, dit-il, est venu jusqu’à nous, porté par les flots changeants de l’opinion, dont il est l’enfant gâté; en dépit des vicissitudes dont elle est coutumière, il est des écrivains de son temps le seul de qui l’importance et l’influence aient grandi avec les ans. Esprit singulièrement libre, ouvert, équitable et prudent, de tous nos grands hommes d’autrefois, il est peut-être celui que nous aurions le plus de profit à évoquer et à consulter. Il a le génie de la modération et du langage le plus propre à exprimer. ”

“ Depuis ce jour, j'ai souvent regretté la négligence que les descendants de Montaigne mirent à préserver de destruction les objets qui avaient servi à l'usage personnel de leur ancêtre. La substitution de la terre de Saint-Michel-de-Montaigne faite par le philosophe en faveur de sa fille Eléonore, à défaut de fils, prouve le prix qu'il attachait à survivre dans ce qu'il avait
possédé. Il ordonna cette disposition testamentaire, bien qu'il l'eut blâmée dans les Essais, « nous prenons un peu trop à cœur ces substitutions masculines et proposons une éternité ridicule à nos noms. » ”

“ C'est icy un livre de bonne foy, lecteur. Il t'advertit lez l'entree, que ie ne m'y suis proposé aulcune fin, lue domestique et privee : ie n'y ay eu nulle consideration de ton service, ny de ma gloire ; mes forces ne ;ont pas capables d'un tel dessein. le l'ay voué à la comnodité particulière de mes parents et amis : à ce que n'ayants perdu (ce qu'ils ont à faire bientost) , ils y missent retrouver quelques traicts de mes conditions ;t humeurs, et que par ce moyen ils nourrissent plus întiere et plus vifve la cognoissance qu'ils ont eue de moy. ”

“ On veoit le ciel mesme en un moment, mais il faut du temps à veoir un esprit, autant qu’à l’instruire. Qui n’accointe que la qualité, c’est signe qu’il n’a que la qualité. S’il estoit plus galland homme qu’il n’est monsieur, il chercheroit un galland homme avant un monsieur. Mais c’estoit aux Roys Attales et Ptolomées à donner aux premieres âmes les premieres places en leurs palais et en leur societé ; car ils avoient trop de suffisance pour pouvoir estre entretenuz, à leur poinct, d’autres que des plus habilles cervelles ”

“ Il ne sert guere à un Athlete de monstrer la force & vigueur de ses membres à quelque cheval, pour luy faire croire qu’il emportera le prix de la lucte, puis qu’il est incapable de sentir si c’est par les cheveux qu’il s’y faut prendre. Enquerez semblablement cet homme, ce qu’il luy semble de Platon, il vous remplira l’oreille des loüanges d’un celeste Philosophe : mais si vous laissez tomber en ses mains le Sympose, ou l’Apologie, il en fera des cornets à poivre : & s’il entre en la bouticque d’Apelles, il emportera bien son tableau, mais il n’achetera que le nom du peintre. ”

“ Il est si universel et si plain qu’à toutes occasions, et quelque suject extravagant que vous ayez pris, il s’ingere à vostre besongne et vous tend une main liberale et inespuisable de richesses et d’embellissemens. Il m’en faict despit d’estre si fort exposé au pillage de ceux qui le hantent : je ne le puis si peu racointer que je n’en tire cuisse ou aile. Pour ce mien dessein, il me vient aussi à propos d’escrire chez moy, en pays sauvage, où personne ne m’ayde ny me releve, où je ne hante communéement homme qui entende le latin de son patenostre, et de françois un peu moins. ”

“ La louange est pour d’autres, l’admiration pour eux. Combien j’aye veu peu de Syndics capables de leur faict, c’est à moy de le dire. Parmy ceux que je n’ay pas veuz, je croy qu’il en soit aussi peu ; et ma raison, c’est que si quelqu’un les cognoist bien à poinct, il en crie merveille si haut qu’il seroit à mon advis difficile que je ne l’ouysse. Noz gens pensent bien sauver l’honneur de leur jugement quand ils disent : « C’est un gentil ouvrage » : car voyla leur gentil éloge plus ordinaire ”

“ Telle était la philosophie politique de Montaigne : droiture, bon sens , coeur affectueux , désir du bien, crainte du mieux, mesure extrême dans les voies et moyens. Loin de lui toute pensée de trahison envers le pouvoir, comme toute philanthropie de parade; s'il suit le tour de son esprit, il n'obéit qu'à sa conscience. Ce n'est pas, en effet, pour la montre que l'âme doit jouer son rôle !
Est-il besoin de continuer, sur ce point, le parallèle avec Voltaire. ”

“ Vous pensez peut-être que les observations de l'attique avocat général portèrent l'écrivain à dégasconner son style? « Je lus plus tard, continue Etienne Pasquier, la deuxième édition de l'ouvrage; Montaigne n'en avait pas changé un mot. » Aussi le critique inécouté prédit-il, dans la même épître, à notre Michel de Montaigne « qu'il baillera difficilement vogue à ses mots inaccoutumés. »
La prédiction est le droit du critique ; c'était le droit de la postérité de bailler vogue aux mots inaccoutumés de Montaigne. — Elle l'a fait. — Combien encore lui en pourrions-nous prendre ”

“ Un esprit sage se commet et remet à plusieurs, et se fie de peu de personnes : par ce qu’il est plus d’affaires que de gens d’honneur. Or une chose m’a consolée contre ceux qui se sont mocquez de mes rapports, ou bien à qui mon sexe ou moy sommes autrement en desdain ; c’est qu’ils se sont infailliblement déclarez des sotz jusques à ce qu’ils ayent prouvé qu’un Montaigne l’estoit, quand il m’estimoit digne, non pas seulement d’une autre estime, mais d’estre admise d’une ame pareille à la sienne en une telle société qu’estoit la nostre tant que Dieu l’a permis. ”

“ 688 Nous sommes de grands fols. Il a passé sa vie en oisiueté, disons-nous:
ie n’ay rien faict d’auiourd’huy. Quoy? auez-vous pas vescu?
C’est non seulement la fondamentale, mais la plus illustre de vos
occupations. Si on m’eust mis au propre des grands maniements,
i’eusse montré ce que ie sçauoy faire. Auez vous sceu mediter et•
manier vostre vie? vous auez faict la plus grande besoigne de
toutes. Pour se montrer et exploicter, nature n’a que faire de fortune.
Elle se montre egallement en tous estages: et derriere,
comme sans rideau. Auez-vous sceu composer vos mœurs: vous
auez bien plus faict que celuy qui a composé des liures. ”

“ L'ame qui n'a point de but estably, elle se perd: Car comme on
dit, c'est n'estre en aucun lieu, que d'estre par tout.
Quisquis vbique habitat, Maxime, nusquam habitat.1
Dernierement que ie me retiray chez moy, deliberé autant que ie
pourroy, ne me mesler d'autre chose, que de passer en repos, et à
part, ce peu qui me reste de vie, il me sembloit ne pouuoir faire
plus grande faueur à mon esprit, que de le laisser en pleine oysiueté, ”

“ Michel de Montaigne était agité et turbulent, il ne pouvait rester assis sans remuer. Plus tard, il ne pouvait s'accommoder ni du coche, ni de la chaise à porteur, tant ses jambes étaient impatientes. Il mangeait avec une si grande hâtivité qu'il se mordait la langue et parfois même les doigts. Et quoiqu'il ait eu, à la fin de sa vie, la plume la plus patiente et la plus attentive, jeune il était un gâcheur de papier : il trouvait toujours trop lents ses secrétaires et préférait bousiller lui-même. ”

“ Je ne cherche pas à méconnaître que sous la forme naïve, on ne sente parfois le frémissement de cet esprit puissant, et comme une tentation vers le doute absolu. Je ne veux pas décréter un Montaigne simple de coeur comme un enfant, résigné comme un cénobite : je m'efforce de le présenter tel que pour moi il a vécu ; sondant les. arcanes de l'âme, avançant plus qu homme de son temps vers la science, arrivant à chaque instant jusqu'à cette mystérieuse barrière du fini à l'infini, la reculant ainsi que les privilégiés la reculent ”

“ Pour lui, Montaigne, il n’a point hâte de voir passer le temps, et, quand il ne souffre pas, il le savoure, jouissant du calme qui s’est fait en lui, sans préoccupation de l’avenir, ce poison de l’existence humaine.—J’ai un vocabulaire à moi: je dis que je passe le temps, quand il m’est mauvais et incommode; lorsqu’il m’est bon, je ne veux pas le passer, je le savoure, je m’y arrête. Il est à franchir au plus vite, quand il nous est mauvais; à faire durer le plus qu’on peut, lorsqu’il nous est bon. ”

“ Elles m’abandonnent par tout. Tout est grossier chez moy ; il y a faute de gentillesse et de beauté. Je ne sçay faire valoir les choses pour le plus que ce qu’elles valent, ma façon n’ayde rien à la matiere. Voilà pourquoy il me la faut forte, qui aye beaucoup de prise et qui luise d’elle mesme. Quand j’en saisis des populaires et plus gayes, c’est pour me suivre à moy qui n’aime point une sagesse ceremonieuse et triste, comme faict le monde, et pour m’esgayer, non pour esgayer mon stile, qui les veut plustost graves et severes ”

“ Car si les maux n’ont entrée en nous que par nostre jugement, il semble qu’il soit en nostre pouvoir de les mespriser ou contourner à bien. Si les choses se rendent à nostre mercy, pourquoy n’en chevirons nous, ou ne les accommoderons nous à nostre advantage ? Si ce que nous appellons mal et tourment n’est ny mal ny tourment de soy, ains seulement que nostre fantasie luy donne cette qualité, il est en nous de la changer. ”

“ Je propose une vie basse et sans lustre, c’est tout un. On attache aussi bien toute la philosophie morale à une vie populaire et privée que à une vie de plus riche estoffe : chaque homme porte la forme entiere de l’humaine condition. Les autheurs se communiquent au peuple par quelque marque particuliere et estrangere ; moy le premier par mon estre universel, comme Michel de Montaigne, non comme grammairien ou poete ou jurisconsulte. Si le monde se plaint de quoy je parle trop de moy, je me plains de quoy il ne pense seulement pas à soy. ”

“ La gloire de Michel de Montaigne n'aura, du reste, pas à souffrir de ce qu'il se trouverait en communion de foi avec les saint Augustin, les saint Thomas d'Aquin, les Bossuet, les Racine, les Portalis et les Cuvier. ”

“ De vray, l’effort d’un desplaisir, pour estre extreme, doit estonner toute l’ame, et lui empescher la liberté de ses actions : comme il nous advient à la chaude alarme d’une bien mauvaise nouvelle, de nous sentir saisis, transis, et comme perclus de tous mouvemens, de façon que l’ame se relaschant apres aux larmes et aux plaintes, semble se desprendre, se demesler et se mettre plus au large, et à son aise,
Et via vix tandem voci laxata dolore est. ”

“ La vie intime de l’homme du peuple est du reste un sujet de philosophie et de moralité au même degré qu’une vie vécue dans de plus brillantes conditions; dans chaque homme se retrouve l’homme tout entier. Les auteurs traitent communément des sujets spéciaux auxquels leur personnalité demeure étrangère; dérogeant à cette habitude, ce qui est la première fois que cela arrive, c’est moi-même, dans ma plus complète intégrité, que je livre au public, c’est Michel de Montaigne en personne et non Michel de Montaigne grammairien, poète ou jurisconsulte. ”

“ Sur quoi est fondée l'estime que Montaigne a de lui-même, il croit à son bon sens.—En somme, pour en revenir à moi, cela seul en quoi je m'estime, c'est ce en quoi jamais homme ne s'est cru défectueux; ce qui fait mon mérite est une chose vulgaire, que j'ai de commun avec n'importe qui: je crois à mon bon sens; et qui jamais a pensé en manquer? ce serait là une proposition en contradiction avec elle-même. Croire manquer de bon sens, est une maladie qui n'existe jamais chez qui elle se voit ”

“ Montaigne s’essaie, comme s’essaie la nature entière qui, d’essais en essais, va toujours recommençant l’éternelle et changeante besogne, série infinie de tâtonnements où l’âme ne peut prendre pied et toujours va, cherche, cherche, s’essaie en un éternel apprentissage.
Montaigne n’a vu au monde rien de plus que des essais. Tout ce qui se fait ne lui paraît être qu’essais, et voilà pourquoi il se décide à nous donner, lui aussi, non pas son oeuvre ou ses œuvres, mais les Essais de Michel Montaigne. ”

“ Et qui cherchera l’interprétation de ce mot regarde quel service il leur faict souvent en les anatomisant. Or, pour revenir, si les personnages dont je parlois n’agueres n’ont recherché ceste grande ame, c’est, à l’adventure, pour veriffier en eux la proposition philosophique : que le sage se contente de luy mesme. Vrayment ouy, pourveu qu’il n’y eust qu’eux au monde. Mon Père me voulant un jour faire desplaisir, me dit, qu’il estimoit qu’il y eust trente hommes en nostre grande ville, où lors il estoit, aussi forts de teste que luy. ”

“ Mais pour qui Montaigne se déclarera-t-il, lui qui n'a d'autre intérêt que ceux de la patrie et de la morale ? Il entend tous les partis attester la cause de Dieu et le bien de la France : il ne voit dans tous les chefs que des projets de vengeance et des plans d'agrandissement. Il ne s'attache donc pas, comme ses contemporains, à tel pontife ou à tel prince : mais ce philosophe indépendant se montre toujours fidèle à la religion de ses pères ”

“ Je le dis à fin d’empescher que ceux qui se rencontreront sur quelque phraze ou quelque obscurité, qui les arreste, pour s’amuser à drapper l’Impression comme s’elle avoit en cela trahy l’Autheur, ne perdent la queste du fruict, qui ne peut manquer d’y estre, puis qu’elle l’a plus qu’exactement suivy. Dont je pourrois appeller à tesmoing une autre copie qui reste en sa maison, n’estoit que je ne me défie pas que personne doubte de ma solicitude en ce qui luy touche. Ceux qui n’y peuvent pénétrer, qu’ils ne s’en prennent qu’à eux mesmes ; je n’y trouve passage non intelligible pour moy, qu’un ”