Victorin Fabre

“ Le souvenir des traités ne réveillait plus dans les esprits que l'espérance ou l'effroi de la trahison et du meurtre : le nom même de la paix, si cruellement violée, ajoutait aux fureurs de la guerre ; et la guerre était sans frein , parce qu'elle semblait devoir être sans terme. On ne se contenta point de combattre et d'égorger au nom du ciel ; la proscription s'étendit jusque sur les choses inanimées. « On brûla, dit un témoin oculaire, et ce témoin, c'est Montaigne , on brûla, on ravagea , on déracina, on démolit : on ruina les vivans, et ceux qui n'étaient pas encore nés. » ”

“ Heureuse la France, heureux Montaigne lui-même, s'il avait pu mettre dans le coeur de ses aveugles contemporains ce généreux scepticisme! Que de larmes épargnées à nos pères ! Que de pages sanglantes dans notre histoire qui ne s'y trouveraient pas !
Dans ce dessein de briser le sceptre et le glaive de l'Opinion, il commence par ébranler tous les fondemens de nos connaissances : il semble se déclarer contre la raison humaine. Il la poursuit dans toutes les sectes ; il la combat à outrance dans les grands hommes de tous les temps. Il révèle leurs faiblesses ; il dénonce leurs erreurs ”

“ S'empresse-t-il de publier des ouvrages ? ce sont ceux de La Boétie. Cherche-t-il des protecteurs? c'est à la renommée de La Boétie. Appelle-t-il les regards de la gloire ? c'est sur le tombeau de La Boétie. Et s'il prend aussi la plume, s'il prétend lui-même à la renommée , c'est pour revivre encore avec La Boétie dans la mémoire des hommes ; pour lui donner dans la pensée d'autrui la place qu'il avait dans son ame ; pour goûter le plaisir d'écrire, l'espoir de persuader que son ami le surpassait mille fois en science, en talens, en vertus... ”

“ Ce n'est qu'un homme de bien. Et cependant l'assassin qui levait le bras pour le frapper, se trouble à ses regards, et recule. Après tant de victoires que la vertu partageait avec la force du caractère, avec la majesté du rang, ou la puissance de la gloire, il lui manquait un triomphe qui n'appartînt qu'à elle seule; et c'est à Montaigne qu'elle le doit. Il a montré, pour l'effroi du méchant et la sécurité de l'honnête homme, que toute la force du crime pouvait se trouver faible et pâlir devant la sérénité de l'innocence. ”

“ Que manque-t-il maintenant aux études philosophiques de Montaigne? L'esprit servile de son siècle lui a prouvé la nécessité de revendiquer les droits, l'émancipation de l'esprit humain, retombé en enfance et en tutelle : une habitude constante de la méditation, un examen réfléchi de soi-même, lui a fait connaître l'homme individuel : la fréquentation du monde et les voyages lui ont appris ce qu'étaient les hommes réunis en sociétés : une courte mais instructive magistrature lui a fait voir, par expérience, quelles étaient les lois qui devaient les régir. ”

“ Mais si vous rencontrez un homme qui sache tirer un tel parti de ses souffrances et de ses plaisirs ; qui sache ainsi, à chaque événement, se ramener en soi-même, et s'y entretenir avec ses sensations, accordez-lui le sens droit et la force d'imagination qu'une pareille science suppose; et si jamais il écrit sur la nature de l'homme, sur son orgueil, sur ses faiblesses, sur ses erreurs, sur ses devoirs , ne cherchez point ailleurs un grand moraliste : vous l'avez trouvé. ”

“ Montaigne étudie les hommes : en les écoutant parler et en les voyant agir, il ne tarde pas à s'apercevoir que les plus doctes ne sont pas les plus habiles. Ne connaissant d'autre mérite que cette science qui nage à la superficie de leur cerveau, ils sembleraient déchus même du sens commun : utiles à la patrie s'ils parviennent à lui apprendre la mesure d'un vers de Plaute, ou l'orthographe d'un mot latin. ”

“ Tandis que l'effroi du vulgaire pense y démêler des signes de la fin prochaine de l'univers , tandis que les sages eux-mêmes en augurent la ruine du trône et de la nation , Montaigne n'a désespéré ni du ciel ni de la patrie. Il reconnaît dans l'état ébranlé un principe de force et de vie qui doit résister à tous les crimes , réparer tous les malheurs. Quant a ses dangers personnels, il les voit, et il les oublie. ”

“ Plein des richesses de l'antiquité, dont il expose les systèmes, adopte ou combat les opinions, cite sans cesse ou traduit les écrivains les plus célèbres, Montaigne, conversant sur tous les sujets, est, à chaque instant, interrompu par les grands hommes de tous les siècles, qui semblent converser avec lui. Souvent clans leur propre langue , plus souvent encor dans la sienne, prenant, cédant tour-à-tour et reprenant la parole, ils répandent en beaux vers ou en prose éloquente , sur chacun des objets qu'il traite, les fruits de leur génie , de leur expérience, et l'éclat de leur talent. ”

“ Mais pour qui Montaigne se déclarera-t-il, lui qui n'a d'autre intérêt que ceux de la patrie et de la morale ? Il entend tous les partis attester la cause de Dieu et le bien de la France : il ne voit dans tous les chefs que des projets de vengeance et des plans d'agrandissement. Il ne s'attache donc pas, comme ses contemporains, à tel pontife ou à tel prince : mais ce philosophe indépendant se montre toujours fidèle à la religion de ses pères ”

“ Mais mon ami, dit Montaigne, « ce n'est pas un autre, c'est moi (b) . » Tous nos voeux, tous nos plaisirs , tous nos sentimens se confondent ; je vis en lui comme il vit en moi. Nous séparer un seul jour n'est pas même au pouvoir de l'absence. L'amitié a les bras assez longs pour nous joindre (c) , nous réunir ; et nos coeurs se toucheraient aux deux bouts du monde. ”

“ C'est ce besoin, que chacun de nous éprouve , qui nous fait aller aux spectacles frémir de terreur, ou verser des larmes de pitié ; qui fait courir un peuple aux combats de ses coqs et de ses boxeurs, un autre à ses combats de taureaux. Pour satisfaire ce besoin, pour goûter le plaisir de ces émotions qui soulagent du poids de la vie, en donnant un sentiment plus vif de l'existence , il suffit aux uns des jeux de hasard ou des liqueurs enivrantes : il faut à d'autres du sang et des spectacles de gladiateurs. ”

“ Tous les soins sont prodigués; ils deviennent inutiles. Dans la fleur de l'âge et des espérances, La Boétie va mourir ; et il console Montaigne : il n'a des larmes que pour lui. Non, ce n'était point la vie qu'abandonnait cette ame grande et immortelle : il parut, en expirant, ne quitter que son ami. ”

“ Que si des raisonneurs téméraires se permettaient de cacher la modération et la sagesse qui dictèrent ces conseils, sous le masque de l'égoïsme et de la pusillanimité, qu'ils tâchent d'expliquer, s'ils peuvent, par ces indignes motifs, la conduite franche et hardie du philosophe, telle que nous l'avons retracée ; qu'ils le contemplent enfin dans sa retraite, envisageant, non pas d'un oeil sec, mais le front calme et sans terreur, tous les maux qui l'environnent et le menacent. ”

“ Quoi qu'en puisse dire Pascal, c'est à ce sot projet de Montaigne que tient l'utilité de sa morale; et, pour surcroît de justification, c'est encore à la même cause qu'il faut sur-tout rapporter le charme et le vif intérêt de ses écrits.
En effet, si parler de soi est un danger manifeste, dès qu'un auteur a su plaire, et qu'on le voit à chaque instant affronter ainsi le péril, on s'attache à lui davantage ; on devient, sans trop le savoir, son compagnon de fortune ”

“ Oui, que l'amitié les rapproche, et que la séparation même soit encore union pour eux ! mais qu'ils goûtent aussi la douceur, qu'ils prolongent l'enchantement de ces généreux entretiens où le sentiment s'épanche, où la raison s'enrichit, où l'ame se fortifie et s'élève ! ”

“ Que le coeur de l'homme soit susceptible de recevoir le germe de tous les vices , même de la cruauté, vice si dénaturé d'après Montaigne lui - même , c'est ce qu'il est malheureusement impossible de nier. Mais que le sentiment de la pitié, que ce pur mouvement de commisération , antérieur à la réflexion , indépendant de la volonté même , ne soit pas le premier , le plus intime, le plus indestructible et le plus fort des sentimens naturels; que ce mot de Bossuet : quand le ciel forma le coeur et les entrailles de l'homme, il y mit d'abord la bonté ”

“ Dans ces grands tableaux de l'homme et de la société, dans cette diversité infinie de croyances et d'actions, de folie et de sagesse, de vices et de vertus , il rencontre assez d'exemples pour s'expliquer les maximes , pour refaire de luimême les observations morales des sages de tous les temps. Ainsi se développe par degrés dans son esprit et dans sa conscience , une philosophie toute expérimentale : et c'est là seulement la vraie philosophie. ”

“ A la voix du monarque, à ses regards, on dit même à son exemple, les citoyens s'armèrent contre les citoyens, les serviteurs contre leurs maîtres, et des amis égorgèrent ceux qui manquaient d'ennemis. Les lâches même dont la fureur n'avait osé s'assouvir que sur des cadavres, élevaient, à l'aspect du Louvre, leurs bras souillés d'un sang répandu, par le fer d'un autre, usurpant la gloire du crime, qu'ils n'avaient pas méritée. ”

“ Le danger des innovations le frappe. Il voit les hommes embrasser mille opinions différentes , dont ils reconnaissent ensuite le vide ou la fausseté, tenant cependant toujours à la dernière , comme à la vérité même , et toujours prêts à la défendre au péril de leurs biens et de leur honneur, au hasard de leur vie et de leur conscience. ”

“ Montaigne, lié par ambition, même par reconnaissance, aux chefs de la ligue, aux princes de la maison de Lorraine, fut cependant assez juste et assez éclairé sur les vrais intérêts de son pays, pour s'attacher au parti des Valois, qui, devenu plus tard celui de Henri IV, finit par déjouer les intrigues des cours étrangères , triompher des ligueurs , mettre un terme aux fureurs invétérées des deux cultes rivaux, et désarmer les factions qui combattaient sous le masque du fanatisme religieux. ”

“ « Notre être est cimenté de qualités maladives : l'ambition, la jalousie , l'envie , la vengeance, la superstition, le désespoir, logent en nous d'une si naturelle possession, que l'image s'en reconnaît aussi aux bêtes ; voire et la cruauté, vice si dénaturé, car, au milieu de la compassion, nous sentons au-dedans je ne sais quelle aigre-douce pointe de volupté maligne a voir souffrir autrui, et les enfans la sentent ». ”

“ Ainsi donc, en paraissant nous interdire la connaissance des choses et de nous-mêmes, Montaigne n'a fait que nous apprendre à ôter le masque des choses et des personnes; en taxant de vanité l'étude de la sagesse , il n'a fait que désenseigner la sottise . ”

“ Je ne sais si je me trompe, mais il me semble qu'un honnête homme , doué d'ailleurs d'un bon esprit, frappé de ce double délire, et révolté de ces fureurs, a dû se dire, avec l'espoir d'y apporter quelque remède : Nos crimes et nos malheurs ont la même cause que nos sottises : pour rendre la paix et la raison à mes infortunés compatriotes, apprenons-leur à se défier des opinions qui les divisent. A cette aveugle passion de croire faisons succéder enfin le désir d'examiner. ”

“ DE MONTAIGNE. 13
et qu'ignorerait-il ? Ce qui se cache. Ne voilà-t-il pas un philosophe bien instruit !
Oh ! que ce n'est pas ainsi qu'observe notre moraliste ! Remplissant un rôle actif dans toutes les situations de la vie, il est éclairé par ce qu'il éprouve sur ce qu'il ne fait qu'apercevoir. Peignons-le donc en action : et, pour mieux juger en lui l'homme, le citoyen et le philosophe, attachons - nous à découvrir dans sa morale , et dans les idées qu'il nous donne du monde, quels furent les fruits ou les résultats du rôle qu'il y avait lui-même joué. ”

“ Si l'on disputait sur les bancs pour des doctrines philosophiques d'autant plus faciles à commenter qu'il s'agissait moins de les comprendre, on se poignardait dans les villes, on se massacrait dans les camps, pour des doctrines d'une autre nature, qu'il ne s'agissait pas non plus de comprendre , mais de soutenir, au péril même de la vie. ”

“ Montaigne, sans les traduire , cherche à se donner la leur. Il leur ressemble si bien , qu'il contraint son idiome à reproduire les mouvemens de leur éloquence, les attitudes de leur style, les tournures abondantes de leur mâle élocution. Ces attitudes si fières, ces tours rapides et forts dont il enrichit notre langue , polis par des changemens, fruit d'un goût plus délicat , sont enfin devenus des formes aussi pures qu'élégantes , sous la plume des Pascal, des Montesquieu, mais surtout de J. J. Rousseau , de La Bruyère, dont l'heureux auteur des Essais fut le modèle d'affection (a) . ”

“ Montaigne va nous l'apprendre. Il a de la naissance, il est riche, il a exercé, des charges importantes, il a obtenu des honneurs. Tout cela protège en des jours de calme; tout cela expose en des jours de dissensions. Dans l'état d'anarchie où se trouve la France : entre les partis qui la divisent, Montaigne se déclarera-til? Oui, sans doute : il n'est pas fait pour ressembler à ces hommes qui, dans les discordes publiques , n'ayant eu assez de force ni pour le bien ni pour le mal, viennent, après le péril, se vanter de leur inaction ”

“ Il n'est pas moins certain, pour cela , que l'habitude de réfléchir, telle que nous venons de l'observer dans Montaigne , suffit pour révéler le grand moraliste. Pourquoi ? parce qu'elle annonce tout le reste. Faites l'application de ce principe à notre objet particulier, qui est en ce moment la fréquentation du monde et les voyages ; vous trouverez que la force et l'activité d'imagination qu'une telle habitude suppose doit en inspirer le désir, et que le sens droit qu'elle exige , doit en faire sentir l'utilité. ”