Joseph-Victor Leclerc

“ O homme, sors de ce point que tu crois immense , et que tu nommes l'univers:. Dieu est au-delà,' Dieu seul est grand. Ta vanité veut le circonscrire , mais c'est une loi partielle que tu allègues , tu ne sais pas quelle est l'universelle. Il est encore d'autres soleils, d'autres deux, d'autres hommes. Ta raison n'a en aucune autre chose plus de vérisimilitude et de fondement, qu'en ce qu'elle te persuade la pluralité des mondes. Cette idée t'élève : tu en as besoin.; Arme-toi de toutes les facultés de ton âme contre les préjugés qui te dégradent. Tu es assez petit, ne t'avilis pas toi-même. ”

“ Le torrent des siècles et des barbares en avait enseveli jusqu'à, la sépulture : un seul homme, un héros a parlé, Rome est debout (1) .
Montaigne, livré à ses regrets sublimes, indique très-rapidement les statues, les tableaux, les édifices ; mais vous en concluriez à tort qu'il manquait de goût. Cet appareil fastueux, ces simulacres inanimés ne satisfont point un voyageur comme lui : peu lui importe combien de pas a Santa Rotonda; il veut frotter et limer sa cervelle contre celle d'autrui; c'est l'esprit des nations, c'est la nature elle-même qu'il veut contempler. ”

“ J'aime à voir le voyageur philosophe, et non le voyageur malade; j'aime à le voir, au milieu des bons Helvétiens, franc et modeste comme eux, se faire un plaisir d'embrasser leurs usages : car chaque usage a sa raison. Il se croyait volontiers dans sa patrie sur le sol de la liberté. Il passe en Allemagne, et ne s'y trouve pas plus étranger qu'en Suisse : le nom de Cosmopolite, qu'on a tant prodigué , ne peut convenir qu'à de tels hommes. ”

“ Mais ce qui le distingue et de son siècle et de tant de sophistes, ce qui l'élève au-dessus des honneurs qu'il méprisa, de la gloire même à laquelle il ne pensa jamais, c'est une simplicité antique , une Candeur inaltérable, une conscience pure, une fermeté sublime. Seul, ou presque seul, en ces jours de fraudes et de remords, il marche partout la tête haute, le visage et le coeur ouvert. Un tel homme, pour me servir toujours de ses expressions inimitables , un tel homme est cinq : cents brasses au-dessus des royaumes et des duchés : il est lui-même à soi son empire. ”

“ Quel écrivain nous offrira, surtout à cette époque , le modèle que nous cherchons ? En est-il un seul, qui , sans décréditer l'instruction en la déshonorant par des grossièretés triviales , sache par une gaieté honnête en réchauffer la froideur ; qui fasse rire innocemment, et plaise sans faire rougir ; qui s'écartant, pour être plus utile à son siècle , et de Charron qui ne lui présente que l'image sévère de la Sagesse , et de Rabelais , qui l'amuse plutôt qu'il ne l'instruit par des fantaisies hors de nature, ose se peindre lui-même ”

“ Oui, s'écrierait-il lui-même, c'est de Montaigne que Voltaire et la France auraient dû dire: Le genre humain avait perdu ses titres; Montaigne les a retrouvés pour les lui rendre.
Mais quel est ce philosophe modeste, entouré d'enfans, et de mères qui allaitent leurs enfans? Quelle simplicité ! quelle noblesse ! Il fuit les suffrages du monde , il veut jouir de sa retraite et de lui-même ; et sa gloire le poursuit, et de toutes parts on a répété : Honneur à l'homme généreux qui délivra l'enfance des liens qui l'enchaînaient, et réveilla l'amour des plus saints devoirs ”

“ Il faut juger un écrivain par tous les monumens qui nous restent de lui, bien plus encore par ceux où il a dû se trahir davantage. Or un ouvrage informe , écrit sans art, sans étude, et qui n'a pas été fait pour être publié, est le plus fidèle portrait de son auteur : c'est là qu'on le surprend en son à tous les jours. Qui ne voudrait avoir toute la vie de Montaigne écrite de la sorte, même avec plus de radotage et de négligence? ”

“ VOYEZ-VOUS ce poëte , au sein de la victoire, Expirer à cent ans , et passer de la gloire,
A l'immortalité ? Il meurt, mais couronné des mains de Melpomène ; Il meurt, mais il triomphe , et les échos d'Athène Ont au loin répété :
Dieux, au chantre de la patrie Vous deviez un trépas si beau;: La gloire accompagna sa vie , Et la gloire ouvre son tombeau.
Entendez, entendez les accens du courage ; L'audacieux Tyrtée au milieu du carnage
Enflamme les héros. Poëte des combats , il les brave, il les chante , Sa lyre a triomphé ”

“ Les plus sévères censeurs de Montaigne ne lui ont jamais refusé la vivacité du génie, le charme et l'originalité du style ; quelques-uns d'entre eux, en le blâmant de copier les anciens, l'ont copié lui-même sans scrupule. Mais ses opinions formaient un contraste trop frappant avec les idées reçues, pour être généralement approuvées. La gloire de ces grands hommes supérieurs à leur siècle, qui s'élancent si avant dans la postérité , augmente en vieillissant : plus on s'éloigne d'eux , plus on est à portée de les juger. ”

“ Et vous, philosophes à syllogismes, froids penseurs , qui condamnez en souriant la vertueuse chimère de la sympathie, que vous devriez laisser aux hommes; vous qui ne pouvez concevoir comment deux âmes sont entraînées l'une vers l'autre par un penchant invincible, comment elles se confondent, et quelle force médiatrice les unit; par quel enchantement deux personnes faites pour se chérir, s'aiment déjà sans s'être vues, et se sont reconnues quand elles se trouvent : ne raisonnez pas sur ce qu'il faut sentir, mais demandez à Montaigne pourquoi il aimait son ami ”

“ Avant que le Genevois concourût pour l'Académie de Dijon, Montaigne avait dit : «L'incivilité, l'ignorance, la simplesse, la rudesse s'accompagnent volontiers de l'innocence; la curiosité, la subtilité, le savoir traînent la. malice à'leur suite; l'humilité, la crainte, l'obéissance, la débonnaireté, qui sont les pièces principales pour la conservation de la société humaine, demandent une âme vide, docile, et présumant peu de soi. » ”

“ L'observateur , qu'une foule de réflexions vient assaillir, s'arrache au présent, et n'admire que ce qui n'est plus. Son âme s'élève , et tout ce qu'il voit lui semble petit : les bâtimens, quelque beaux qu'ils soient, que cette Rome bâtarde va sous ses y'eux attachant aux antiques mesures, il les compare à ces nids que les moineaux et les corneilles vont suspendre aux voûtes et aux parois des temples ruinés. ”

“ Tel a été parmi nous le Roi de notre littérature au dix-huitième siècle : il l'était, et il avait voulu l'être. Il s'était cru digne de toutes les palmes, et son infatigable ambition les avait cueillies. Dévoré sans cesse du besoin de n'avoir point d'égal, il dut son génie et sa gloire à son extrême sensibilité : si quelquefois, elle fut trop irascible, si elle l'entraîna dans des écarts, condamnerez-vous cet amour-propre créateur, qui peut-être nous a donné Voltaire ? ”

“ Et les infortunés qui respirent encore, En proie à l'air impur dont le feu les dévore , Tourmentés du poison qui brûle leur cerveau , Dans un affreux délire attendent le tombeau. Le trépas en tous lieux suit de près l'épouvante ; L'enfant meurt dans les bras de sa mère expirante ; Le fils, à son vieux père, offre un débile appui.... Il chancelle frappé, tombe et meurt avant lui. Bientôt contre les cieux l'homme irrité murmure ; L'égoïsme et la rage étouffent la nature ; Il n'est plus de païens : on a tout oublié , Reconnaissance , amour , tout , jusqu'à l'amitié. ”

“ Plus de secours, plus d'espérance ; Partout la terreur, le silence : Rotrou lui seul ne tremble pas.
Il paraît : dans ces murs qu'il aime
O quels supplices déchirans !
La Religion elle-même
Pâlit à l'aspect des mourans.
Du désespoir naît la licence ;
Le coeur aigri par la souffrance
De l'honneur n'entend plus la voix ”

“ Il n'a donc que les vertus de la nature ; et ses ouvrages qui renversent, avec l'unique secours du bon sens , toutes les erreurs de convention, toutes les folies de son siècle, en sont à peine entendus : c'est pour l'avenir qu'ils sont écrits, et pour un avenir éloigné ; car les fausses idées ne se dissipent que lentement. Tant que leur règne a duré, on a dû regarder Montaigne comme un ignorant hardi (1) , comme un sophiste captieux, et même comme un ennemi de la religion. Il y a eu des temps où l'on n'aurait pu faire que la moitié de son éloge ”

“ La politesse et les fêtes du règne de François Ier, les moeurs chevaleresques du jeune Roi (1) , avaient introduit peu à peu clans la société une aimable aisance, un ton familier et décent, une délicatesse ignorée jusqu'alors. Montaigne nous représente son bon père, qui avait vécu dans les beaux jours de ce prince , comme un seigneur plein de respect et d'amour pour les dames. Le fils ne les aima pas moins ; mais le sacrilège ose quelquefois médire de ses idoles. Son chapitre des trois bonnes femmes ne doit pas leur plaire : trois bonnes femmes dans toute l'histoire ancienne et moderne ! ”

“ Ce style, aussi flexible que nerveux, c'est dans La Bruyère qu'il faut le chercher, c'est là qu'on en trouvera la perfection. Mais s'il a sur son modèle l'avantage de l'élégance et de la pureté, s'il embellit sa composition de cette régularité savante, de cette finesse d'expression, que la langue n'avait pas et ne pouvait avoir sous Charles IX et Henri III, s'il profite habilement des nouveaux trésors qu'elle lui fournit, il est obligé de regretter ceux que lui interdit l'usage. ”

“ Non, vous aimerez , vous admirerez peut-être ce Rabelais, si plaisant et si profond ; mais vous conserverez votre aversion et vos dédains pour tous ces compilateurs d'aventures , platement gigantesques , qui, en croyant marcher sur ses traces, n'ont imité que ses innombrables défauts , sans comprendre son mérite , bien loin de l'égaler.
Entre ces deux excès , l'austérité et la bouffonnerie, l'imagination conçoit facilement un juste milieu: combien il est difficile à saisir! ”

“ DE MONTAIGNE. 69
nomme la science de l'entregent. Une discussion I familière, un entretien sage, mais vif et piquant, lui semble le meilleur exercice qu'on puisse donner à l'esprit; il veut un raide joûteur, dont les imaginations élancent les siennes. Voyez-le au milieu d'un cercle d'amis : leur concurrence donne à son génie une force nouvelle. Il pèse les opinions, il dit modestement la sienne, et ne s'effarouche pas d'une contradiction : un sceptique n'est jamais opiniâtre. Il exige même qu'on le juge avec sévérité; point de vains égards ”

“ Cet ingénieux moraliste ne fut pas ingrat envers son maître, dont il était sans contredit le meilleur juge, et il le défendit contre les plus acharnés de ses critiques, le P. Mallebranche et Balzac. L'un, dit-il, ne pensait pas assez pour goûter un auteur qui pense beaucoup : l'autre pense trop subtilement pour s'accommoder de pensées qui sont naturelles (1) . Il est glorieux pour La Buyère que nous lui devions cette apologie de Montaigne; il est glorieux pour Montaigne de l'avoir méritée de La Bruyère. ”

“ Quelle que soit la distance qui les sépare comme écrivains , leur conduite diffère encore plus que le ton de leurs ouvrages : celle de Rabelais fut généralement condamnable ; celle de Montaigne a répondu dans tous les temps aux principes d'honneur et de vertu dont il recommande la pratique , et il a fait un livre consubstantiel à son auteur. La licence même que des censeurs pourraient reprocher à son langage, sera démentie par la sagesse et l'intégrité de sa vie. ”

“ DE MONTAIGNE.
La première chose qui frappe quand on le lit, c'est le style. Sa physionomie Gasconne ne lui messied pas; et son air suranné est , je crois, un de ses attraits. Au seizième siècle, au fond de sa province, où a-t-il pris le nerf et la vivacité de ses expressions, l'à-propos et la variété de ses tournures ? D'où lui est venue l'idée de cette énergie entraînante, qui subjugue et ne laisse pas respirer le lecteur? Etudiez un chapitre des Essais, et vous direz : Cet homme a deviné l'art d'écrire. ”

“ L'arme du ridicule est terrible entre ses mains : en faisant une gambade , en poussant un éclat de rire , il condamne au mépris les sottises les plus respectées. Mais cette arme est la seule dont il connaisse l'usage. Montaigne badine aussi avec son lecteur : et qui le fait mieux que lui? mais il réfléchit, il raisonne ; et non content de s'amuser d'une erreur, il en discute, il en montre l'extravagance, et sa dialectique en sappe les fondemens. ”

“ C'est à l'école des anciens qu'il forma son grand caractère : il dut à la connaissance approfondie de leurs ouvrages sa raison pénétrante, sa liberté de penser, son goût exquis, et le principe de ce style énergique et franc, dont il n'aurait trouvé aucun modèle autour de lui. Plus près que nous de la nature, et riches encore de sa simplicité, les anciens , qui ont. leurs erreurs aussi, nous offrent du moins rarement le spectacle de l'humanité avilie et dégénérée, de la superstition intolérante, et des extravagances érigées en lois, suites nécessaires de la vieillesse des sociétés. ”

“ Dignes de marcher sur les pas du vieux moraliste, Vauvenargues et Duclos, dans un style fort et précis, tracent le véritable portrait de l'homme, et lui montrent ses travers et ses devoirs.
L'historien de la nature, Buffon lui-même, développe les pensées de l'écrivain qui se rapproche le plus de la nature. Après lui (1) , sa philosophie persuasive nous apprend à ne pas redouter le vain fantôme de la mort, ce dernier présent de Dieu ; et il partage avec Montaigne le beau titre de bienfaiteur de l'humanité. ”

“ A-t-il dans l'intervalle de cet instant une succession d'idées assez rapides, pour que cette douleur lui paraisse durer une heure, un jour , un siècle? Une douleur très-vive , pour peu qu'elle dure, conduit à l'évanouissement ou à la mort. ”

“ Un monument consacré à un bon père de famille, qui., sans penser au métier d'auteur , écrit pour ses parens et ses amis , à un Seigneur Châtelain du seizième siècle , aussi naïf, aussi franc dans sa vie que dans ses ouvrages , doit-il ressembler aux monumens augustes , que les Lettres ont déjà élevés à la gloire de Fénélon et de Racine, de Boileau et de Corneille? Dans un tableau si majestueux, on né reconnaîtrait pas Montaigne; et peindre fidèlement un homme tel que lui, c'est avoir assez fait pour son éloge. ”

“ Nous appelons Dieu tout-puissant. Père, et dédaignons que nos enfans nous en appèlent. J'ai réformé cette erreur dans ma famille. Les hommes devraient-ils jamais avoir besoin que la philosophie leur rappelât comme un devoir ces lois morales, dont le ciel, qui les grava dans tous les coeurs, a fait le plus pur des plaisirs?
Montaigne, pour obéir à son père, consacra d'abord à l'étude du Droit quelques années de sa jeunesse. Mais il venait de parcourir les champs fleuris de la littérature ancienne : il ne put souffrir longtems la sécheresse monotone et du texte et des Gloses. ”