Frédéric Gaëtan de La Rochefoucauld-Liancourt

“ Un des hommes les plus distingués dans ces concours fut Laharpe, qui célébra tour à tour Charles V, Henri IV, Fénélon , Racine et Catinat. C'est ainsi que l'éloge des grands hommes de la France, rappelés à l'admiration de leur postérité, firent la gloire des écrivains modernes, et retracèrent encore à la nation entière les talents qui l'ont illustrée.
L'éloquence de la littérature est sans doute moins importante que celles de la religion , de la morale et des lois qui s'efforcent de nous rendre purs, la première devant Dieu, la seconde en nous-même, la troisième devant les hommes. ”

“ Comme Diderot, ou d'une imagination exaltée comme Voltaire, embrassent et publient des systèmes faux et dangereux sans être arrêtés par les conséquences, on le conçoit ; mais qu'un homme riche, aimé, jouissant de la réputation d'un sage, publie un ouvrage où il attaque tous les principes de la morale et tous les liens des sociétés, il faut qu'avec le désir de la renommée il ait un cœur profondément insensible. Helvétius n'avait dans l'ame aucun de ces sentiments naturels qui sont les appuis les plus vrais et les plus solides de la vertu, puisqu'il ne croit pas même à leur existence. ”

“ Ceux qui en ont demandé la liberté illimitée comme un principe libéral et philosophique, n'ont pas senti qu'il est plus libéral de prévenir les délits que de les permettre, et d'éviter ainsi à des hommes égarés une faute et un châtiment. C'est par la sage prohibition des ouvrages nuisibles que le gouvernement fait respecter les religions qu'il protège, ses propres institutions dont il est garant envers son peuple, et la tranquillité des sujets qui se confient à lui. ”

“ Souvent une théorie révoltante a une pratique heureuse et salutaire. L'histoire nous offre un bel exemple : une nation, lasse de son indépendance, qui n'avait été pour elle qu'une source de désordres et de malheurs , remit elle-même tous ses pouvoirs entre les mains d'un seul homme, et le Danois fut depuis cette époque le peuple le plus constamment heureux.
La révolution française a offert l'exemple contraire. La nation, fatiguée de son propre bonheur, dont le calme ne satisfaisait plus les esprits alors exaltés, désira tout à coup un nouvel état. ”

“ Les tableaux de l'amour ne furent plus voilés, les dialogues ne plurent que lorsqu'ils en rappelaient les mystères, et un poète comique était alors grossier même en sa dépravation. Vadé offrit les tableaux les plus dégoûtants à l'homme délicat, quelque vicieux qu'il pût être, et ce genre s'est encore perfectionné.
La satire n'a pas moins déshonoré le théâtre. Quelque dangereux que puissent paraître des hommes à systèmes, il ne faut pas
ridiculiser leurs personnes, car le caractère de l'homme doit toujours être respecté. ”

“ Je ne prétends pas appliquer ici à nos siècles ce que je dis des hommes ; mais le dix-huitième siècle eût peut-être acquis une gloire plus réelle dans les âges futurs, en ne créant pas et en s'attachant à fixer ce que le siècle précédent a produit. La beauté est une sans doute; elle existe immuable dans ses œuvres ; mais la célébrité est souvent un caprice de l'opinion, et c'est dans le siècle qui a suivi l'apparition des beaux ouvrages. que leur immortalité doit commencer. ”

“ On le verra, s'alliant à la poésie, nous offrir les tableaux innombrables des créations éternelles de Dieu, et les pensées de l'esprit immortel hors de notre uni vers; on le verra aussi, guidé par une imagination brillante et hardie, prêter des charmes purs aux vérités saintes, orner la religion de toutes les beautés qui plaisent à l'esprit de l'homme, et la rendre ainsi plus puissante en détruisant toute autre séduction. ”

“ En amusant, il ne respecta point la pudeur, et tel; est pourtant l'empire de la vertu que la gaîlé qu'elle éprouve est rarement aimable. La muse même qui chanta la Pucelle a plus
de charme lorsqu'elle est chaste; et ce sont les prologues qu'elle a écrits hors de son délire qui seuls la rendent digne de célébrité.
1 Le libertinage de l'esprit de Voltaire parut si scandaleux, même dans le dix-huitième, siècle, que le grand poète qui forma des élèves dans tous les genres de littérature, et qui se vit imiter souvent malgré lui par une foule d'admirateurs, n'a vu aucun imitateur de la Pucelle. ”

“ C'est par cette conduite constamment incertaine que le gouvernement donna à la philosophie, son ennemie, la plus belle et la plus honorable existence. L'époque de ses bienfaits et de sa gloire fut la vieillesse de Voltaire.
Il s'était enfermé dans la retraite, loin de cette ville qui était en même temps et le siège du gouvernement et le théâtre des succès littéraires; il n'en fut pas moins écouté. On vit avec admiration un vieillard débile et isolé lutter seul contre toutes les injustices , et en obtenir ou la réparation ou la vengeance. ”

“ Cependant le gouvernement doit désirer qu'elles soient cultivées toutes, parce que, fleurissant ensemble, elles se corrigent l'une à l'autre ce que chacune d'elles pourrait avoir de trop sévère ou de trop hardi..
Au commencement du siècle, la littérature seule n'avait pas un organe éloquent ; Massillon entourait presque de séductions les doctrines religieuses ; Vauvenargues prêtait des charmes attrayants à l'austère morale, et d'Aguesseau une voix noble aux vérités politiques! ”

“ La littérature ressentit les effets du seul moteur qui dirigeait les idées ; l'esprit seul brilla. Aussi était-ce Fontenelle qui présidait et gouvernait même la république des lettres.
Cet écrivain ingénieux avait vécu au milieu des grands hommes. Il avait été accueilli comme leur successeur, mais il n'avait répondu à la faveur publique que par des ouvrages médiocres. Un style toujours spirituel, mais dont l'élégance est trop recherchée , et dont la grâce n'est jamais naturelle, lui obtint les suffrages des hommes du
monde pour lesquels il avait travaillé. ”

“ Ce genre de littérature qui n'exige ni l'inspiration du génie, ni aucune espèce de talent, plut aux hommes du monde. Nous vîmes avec scandale l'un d'entr'eux accuser * devant le public, de défauts ridicules et de vices honteux, des personnes qu'il semblait avoir jugées autrement, puisqu'il fut pendant toute sa vie leur plus intime ami ; il n'a même connu ces vices que par la confiance de l'amitié, et il les a révélés!
Combien d'oeuvres d'immoralité dans tout
les genres ont été réunies tout à couppour déshonorer le siècle qui finissait? ”

“ Les traductions des poètes en prose et en vers se sont disputé la prééminence; les uns ont prétendu qu'un écrivain , quelque habile qu'il soit, ne peut rendre fidèlement l'ouvrage qu'il traduit, lorsqu'il est continuellement gêné par les difficultés de la poésie ; les autres prétendirent que l'oeuvre du génie d'un poète , traduite en prose, renferme toutes ses paroles, mais ne contient plus son style, ni aucune de ses beautés. ”

“ Le jeune homme, fier de s'élever au-dessus des autres par le titre de philosophe, et se promettant la gloire de calculer et de fixer à son gré ses principes , croyait qu'il se devrait à lui seul sa propre grandeur, et dès que la philosophie lui parlait, l'amour-propre flatté livrait l'homme. ”

“ La révolution qu'elle opéra dans les esprits, est surtout étonnante dans une monarchie tempérée, et sous un gouvernement qu'on ne pouvait accuser que de faiblesse et de modération. Sous le despotisme même, on n'est point excusable de désirer la chute de la monarchie ; on ne doit jamais oublier les malheurs de la démocratie, malheurs que l'histoire des républiques nous rappelle sans cesse. ”

“ Rousseau n'a voulu respecter aucune des institutions de la société ; il ne reconnaît aucunes classes parmi les hommes, aucuns liens entre eux, et l'amour seul doit tout anéantir. Il a donc associé la puissance de son éloquence à celle de l'amour déjà trop forte dans les jeunes coeurs, et au lieu de calmer l'effervescence de la jeunesse, il l'irrite et ne lui laisse plus aucun frein.
Avant lui le mariage fut sacré , l'hospitalité fut respectée, les bienfaits donnèrent la reconnaissance , et le bonheur domestique ne fut point troublé par ceux qu'on appelait à le partager. ”

“ Les savants, admis chez eux, charmèrent leur loisir, instruisirent leur esprit et même purifièrent leurs moetirs; oui, les hommes qui se consacrent à l'étude des lettres, étant plus occupés, ont moins de vices ; leur cœur est plus calme parce que leur tête travaille; et continuellement fixés sur les beautés pures et sublimes de la littérature, ils s'habituent à répugner aux goûts impurs et ignobles. ”

“ Cependant son ame était forte ; le courage qu'il montra devant un peuple furieux nous prouve que si le désir de la gloire ne l'eût pas engagé à sacrifier au faux, goût qui distribuait les applaudissements, son style eût été énergique comme son ame , et ferme comme ses , opinions, Monnier et son estimable ami qui semble avoir été forcément célèbre à toutes les époques de sa vie, eurent une éloquence plus pure parce qu'ils furent plus attachés à la vérité qu'à la gloire. ”

“ La métaphysique du dix-huitième siècle ne fut pas aussi corrompue que la morale; les philosophes eurent le seul tort de vouloir détruire les vérités qui étaient déjà établies, et de prétendre ne reconnaître que celles qu'ils avaient découvertes et dont ils exagé. ”

“ Si chaque écrivain était empêché de traiter les genres inutiles ou nuisibles à la littérature, le génie, qui ne peut jamais être oisif, s'appliquerait aux beaux et nobles ouvrages, et en augmenterai t le nombre avec la gloire des écrivains et celle même de l'état. ”

“ On voyait à la cour d'un grand roi vieillissant au sein du calme de la religion, Boileau, Fénélon, Bossuet, Fléchier, Bourdaloue et Huet, grands écri vains du dix-septième siècle, hommes sages et pieux, et Fontenelle, Massillon, Lamotte, Racine fils, qui avaient conservé leurs principes. Le roi mourut, et l'état fut gouverné par un prince qui n'avait pas même de honte. Les moeurs des peuples se corrompent sous un gouvernement corrompu, et comment le Français aurait-il conservé des moeurs sous le ministère de l'abbé Dubois ? ”

“ Le miroir est toujours si net et le portrait si ressemblant ! Il atteint le ridicule, le vice et les travers quelque part qu'ils soient; c'est une satire mordante qui, n'attaquant jamais la personne, est également utile et amusante. ”

“ Lorsque l'esprit de la société en France fut une anglomanie ridicule qui déprimait toutes les productions nationales; et lie vantait que celles de nos ennemis; lorsque la tragédie française avait adopté un genre sombre et terrible, le même que celui qui fonde la gloire de la scène anglaise, il était naturel qu'un homme de talent influencé , peut-être sans s'en douter, par le goût dominant alors, fît paraître ces monstres de la littérature anglaise sur notre théâtre , et l'occupât tout entier à représenter les terribles évocations du génie de Sha kespear. ”

“ La marche de la révolution nous le prouve ; les hommes de bien désirèrent d'abord des réformes ; malheureux sement ce même esprit qui avait égaré les philosophes présida aux travaux des législateurs ; on ne s'attacha qu'à détruire, et bientôt les bases du gouvernement furent minées. Ce fut alors que les anarchistes se montrèrent. Ils voyaient de terribles résultats des théories philosophiques, c'est alors qu'ils les embrassèrent. L'édifice chanceait, ils vinrent l'abattre.
Dans quelles circonstances désira-t-on un
changement? ”

“ Sur ses traces, un auteur plein d'esprit et d'originalité se distingua trop; la nature l'avait doué de la conversation la plus vive et la plus piquante; il lançait les saillies de la Satire si naturellement qu'il eût eu peine à les retenir, et elles ne' semblaient dans sa bouche que des railleries aimables. ”

“ Ce n'est pas l'homme seulement qu'il faut considérer sur le trône; c'est le gouvernement qui tombe avec lui, ce sont les institutions qui sont détruites, et les moeurs qui se corrompent dans les révolutions. On perd le bonheur des contemporains et trop souvent celui de la postérité même, en croyant se venger d'un seul homme, et alors quelle effrayante incertitude de l'avenir? ”

“ Mais les Romains ! Horace est illustre parce qu'il tua sa sœur regrettant son amant; Brutus eut la bassesse de feindre la démence lorsqu'il eut peur ; et il fit périr ses enfants lorsqu'il fut ambitieux.
Puisque Scévola est admiré, pourquoi Ravaillac et Damien ne le seraient-ils pas? Et si Brutus n'est point absous d'avoir, comdamné lui-même à la mort ses fils, coupables de trahison , combien Torquatus doit paraître plus dénaturé lorsqu'il fait périr son
fils, jeune guerrier, auquel on n'aurait pu reprocher qu'un courage trop ardent, mais que la victoire avait justifié. ”

“ Les institutions même étaient formées alors d'après les principes des philosophes ; on sait avec quelle constance et presque avec quelle rage Voltaire et ses disciples se sont acharnés contre les saints du calendrier, qui ont acquis une illustration d'un genre particulier en donnant depuis tant de siècles leurs noms aux hommes, sans que le renouvellement des générations les prive jamais de ce droit qui les rend vraiment immortels. ”

“ Lebrun, qui pouvait aussi briller d'un éclat pur, gâta son style par les expressions les plus barbares, et qui n'ont que le mérite de sembler hardies, car elles ne le sont pas, l'épithète vraie élevant toujours plus les idées que l'épithète fausse ou déplacée.
Le néologisme fut la plus sensible maladie de la littérature. Dès le commencement du siècle, Lamotte avait inventé des mots et des constructions; ses imitateurs augmentèrent la corruption de la langue, mais Pantalon-Phébus les voua au ridicule, et son dictionnaire néologique arrêta le désordre. ”

“ Cet amour de gloire n'est
heureux que lorsque le génie est assez fort pour le suivre : on ne passe pas impunément les bornes de son talent. Plus Lamotte voulut être poète , plus ses vers furent défectueux. Il résolut alors de renoncer à la poésie, mais pour l'abandonner avec honneur , il la décria. Construisant avec esprit un système absurde, il entreprit de con damner cet art si ingénieux , si harmonieux et si difficile, qui a donné la célébrité à tant d'écrivains, et qui fonde lui seul la plus grande gloire de la littérature française. ”