Marie-Joseph de Chénier

“ C'est ainsi qu'a pensé le public ; aussi la traduction des Métamorphoses d'Ovide a-t-elle obtenu par degrés un succès qui s'accroît chaque jour, et que le temps doit augmenter encore. Elle vient immédiatement après les belles traductions de M. Delille ; elle en approche et restera dans notre langue comme un des bons ouvrages poétiques de la fin du dix-huitième siècle. C'est le fruit de trente ans d'étude; c'est le produit d'un talent aussi laborieux qu'estimable, et qui mérite à-la-fois des éloges et des récompenses. ”

“ Le style en est grave, et même un peu trop ; il a presque toujours de l'harmonie , souvent de l'élégance, mais rarement de la chaleur, et presque jamais de la précision. Voyez comme le mélange heureux des préceptes, des descriptions, des épisodes; comme les tons variés, les détails rapides font le charme continu des Géorgiques. Il ne fut donné qu'à Virgile d'atteindre à la perfection ; mais on peut du moins étudier chez lui les formes sévères de la composition didactique , ainsi
qu'il étudia lui-même dans Homère les formes brillantes et majestueuses de l'épopée. ”

“ L'Hermès d'Harris, publié en Angleterre au milieu du dernier siècle, est un des livres les plus estimés qui existent sur la grammaire générale. Son moindre mérite est d'être fort érudit, et d'offrir des notions étendues sur les théories des grammairiens de l'antiquité. Il est sur-tout remarquable par une analyse profonde des élémens du discours.
Sans descendre aux petits détails, l'auteur s'élève à des idées générales, dont la précision et la justesse embrassent une foule de cas particuliers. En toute science, en tout
genre d'écrire, c'est-là le secret des hommes supérieurs. ”

“ Le critique se rend maître du terrain, rassemble et rapproche les événemens remarq uables, choisit les anecdotes, et, sans les altérer, les raconte dans le style qui lui est propre, mêle aux faits des considérations morales ou politiques, et par un tour nerveux et rapide, par un trait saillant, souvent par un mot, fait ressortir le scandale et le ridicule où il les trouve. C'est un art qu'il possédait; et durant la période historique qu'il avait à parcourir, la matière ne manquait pas à son talent. ”

“ Imiter ainsi, c'est inventer. Aucun poète n'a mieux approfondi les sentimens de la nature; chez aucun la tendresse filiale ne parle de plus près au cœur d'un père; il
fait couler de vertueuses larmes ; il fait jouer avec force le ressort puissant de la terreur, et dans la partie essentielle de la tragédie, dans l'art d'émouvoir, c'est un véritable modèle que le siècle qui commence et qui se félicite de le posséder encore, présente à la postérité.
Il y a dix-sept ans, M. Arnaut, très-jeune alors, fit
représenter sa première tragédie, Marias à Minturnes. ”

“ Le premier, deux années de suite, a remporté le prix de poésie. Doué d'un sens droit, d'un goût pur et d'une oreille délicate, il développe un vrai tajent dans un âge où d'heureuses dispositions seraient déjà dignes de louanges. Le second, plus jeune encore, n'a pas autant d'égalité dans le style; mais son imagination est rapide, et ses idées ont souvent de l'éclat. ”

“ Pour la composition, pour le ton général, pour les détails, rien ne , ressemble moins à l'Énéide que le Paradis perdu. La perfection de Virgile et l'inégalité de Milton opposaient au traducteur des difficultés diversement effrayantes; mais rien ne pouvait intimider un écrivain qui a si profondément étudié les secrets de notre versification et les inépuisables ressources de la langue poétique. Dans l'Enéide, quelle foule de beautés à rendre présentaient le sac de Troie, les amours de Didon, la descente d'Enée aux enfers, ces trois chants célèbres, le modèle et le désespoir des poètes épiques ! ”

“ Tout ce qui le distinguait au milieu des hommes réunis , il le conservait dans l'intimité : séduisant par les charmes d'une conversation riche, animée, originale; réunissant ce qui semble contraire aux esprits étroits, le goût des études abstraites, le goût des beaux arts, celui même des plaisirs, et faisant tout servir à son ambition, qu'il ne cachait pas, mais qu'il gouvernait comme son éloquence, et qu'il justifiait par l'éclat de ses différens mérites. ”

“ On est surpris qu'une fable digne des couvens du quinzième siècle puisse aujourd'hui réussir à Londres. Ce n'est pas que, dans l'exécution du livre, on ne remarque de la vigueur et du talent; mais quand le fonds est absurde, le talent n'est pas employé, il est perdu. Ce n'était pas sur de tels moyens que Richardson, Fielding, Sterne et Goldsmith fondaient le succès durable de ces romans aussi variés que naturels qui embellissent la littérature anglaise et dont elle a droit de se glorifier. ”

“ C'est là que Mirabeau quelquefois atteignit les fameux orateurs de l'antiquité; c'est, dans notre langue, ce qui approche le plus de ces beaux discours où Cicéron mêle aux débats judiciaires les discussions politiques. Laissons à l'histoire un droit qui n'appartient plus qu'à elle : il ne nous convient pas de juger ici l'homme tout entier; nous apprécions seulement les ouvrages et le génie de l'homme public. ”

“ La Boucle de cheveux enlevée présente des beautés d'un ordre moins inaccessible ; elle offre de plus un sujet à peu près du même genre que le sujet essayé par Rulhière; mais, comme en cé joli poème les incidens sont ménagés avec art! Comme le merveilleux est bien choisi, bien assorti aux personnages réels ! Comme il anime et domine aisément toute l'action ! Que d'images dans cette poésie svelte et rapide, et pour ainsi dire aussi aérienne que les sylphes légers qui protègent Bélinde ! ”

“ Si quelque poète comique devait se croire un rival à craindre pour Colin d'Harleville, c'est assurément M. Andrieux ; mais il a préféré d'être ou plutôt de rester son ami ; car il l'était presque dès l'enfance ; il l'a constamment aidé de ses conseils, de son talent même, au point d'écrire une scène entière de l'Optimiste, et ce n'est pas la moins bien écrite. ”

“ Delphine est précisément la premiere des femmes possibles, et c'est une chose tellement convenue, qu'eux-mêmes l'avouent de fort bonne grâce, l'un pour l'autre et chacun pour soi. Nous sommes bien fâchés de ne pouvoir adopter sur Léonce, ni son avis, ni celui de Delphine; mais, en conscience, il n'y a d'extraordinaire en lui que son amour-propre et son imperturbable personalité. Il se résigne à tous les sacrifices qu'on lui prodigue, mais il s'abstient d'en faire, tant il se respecte. ”

“ Plus justes, plus soigneux de la gloire nationale, fondée en si grande partie sur les monumens littéraires, nous rendons hommage à ce talent inépuisable qui, bravant la délicatesse outrée de notre langue poétique, a su vaincre ses dédains et la dompter pour l'enrichir, dont les défauts brillans sont et seront trop imités, mais dont les beautés presque sans nombre auront trop peu d'imitateurs, à qui nous devons huit poèmes, qui fut célèbre à son début, qui écrit depuis quarante ans, mais qui n'a fatigué que J'envie et dont le nom restera fameux. ”

“ Sur le fonds le plus stérile en apparence, voilà ce que sait produire un poète. Pope travaillait pour l'avenir; aussi travaillait-il long-temps. Les poèmes de société permettent une exécution plus expéditive : on les vente, on les croit même bons, tant qu'ils restent en porte-feuille ; mais leur réputation finit d'ordinaire le jour où leur publicité commence.
Un poème en six chants, composé par M Parcevai
de Grandmaison, sous le nom des Amours épiques, n'est autre chose que l'imitation de six épisodes choisis dans les poètes qui ont illustré l'épopée. ”

“ Après lui, Sénèque, Marc-Aurèle, Épictète, illustrèrent l'école du Portique : la philosophie stoïcienne, qui niait la douleur, fleurit en des temps où le genre humain dut se résigner à souffrir. Parmi nous, le beau livre des Essais se présente le premier. Sceptique par indépendance et non par système, Montaigne y resta libre dans ses opinions comme dans les formes de son style, et repoussa le
joug d'une doctrine invariable autant que celui d'une langue fixée. ”

“ Ils sont bien écrits; et si les idées n'y sont jamais celles d'un philosophe, le style en est toujours celui d'un très-bon académicien.
Des vues bien autrement profondes caractérisent les Élémens d'idéologie que M. de Tracy nous a donnés.
L'homme commence par éprouver des sensations; de là ses idées naissent et se lient ensemble. C'est toutefois après avoir inventé les signes du langage, et même perfectionné la parole, qu'il fait un art de la pensée ; qu'il
remonte ensuite à l'origine de ses idées, et qu'il parvient à se rendre un compte méthodique des sensations qui les produisent. ”

“ Nous ne passerons point à la poésie sans jeter un coupd'œil sur les romans, genre qui se rapproche de l'histoire par le récit des événemens, de l'épopée par une action fabuleuse en tout ou en partie, de la tragédie par les passions, de la comédie par la peinture de la société. ”

“ Il y a beaucoup de traits heureux dans le recueil de poésies de M."6 Dufresnoi, sur-tout dans ses élégies où elle semble avoir pris M. de Parny pour son modèle. C'est déjà une preuve de goût. Les pièces
pièces intitulées : le Serment, l'Abandon, d'autres encore offrent des preuves de talent. On ne peut citer avec un intérêt médiocre les six élégies que M.me Babois a publiées sur la mort de sa fille. Le style en est constamment pur, la versification d'une douceur exquise ; cette poésie vient du cœur, et du cœur d'une mère. Ce sont des chants de douleur ; un objet adoré les remplit ”

“ Helvécius ne fut pas inutile aux progrès de l'analyse et de l'entendement. Inférieur à Condiilac pour la méthode et l'exactitude, il a plus de hardiesse dans les conceptions et plus de mouvement dans le style. Son livre de l'Esprit et son livre de l'Homme renferment d'utiles vérités; ils contiennent aussi des paradoxes. On y trouve, par exemple, que tous les hommes seraient égaux en facultés intellectuelles, s'ils étaient également secondés par l'éducation. Des raisons physiques, et par conséquent très-puissante, semblent démentir cette idée qu'Helvétius reproduit sans cesse. ”

“ L'amour est passionné, mais il n'a pas l'accent tragique; les bonnes qualités de la jeunesse sont mêlées de défauts aimables ; le ridicule n'est point outré; la bonhommie s'y joint et le tempère ; la vertu n'est point exagérée , elle tient à l'imperfection humaine, au moins par l'erreur. Un hypocrite abuse long-temps l'homme le plus sage, et, ce qui est un trait de maître, entre tant de personnages, le seul qui soit pleinement vicieux, c'est l'hypocrite : on sent partout le monde réel. ”

“ Quoi qu'il en soit, ces deux ouvrages soutiennent avec honneur la renommée de M. Delille. Que d'autres lui reprochent d'avoir négligé tel mot, d'avoir modifié telle image; qu'ils veuillent lui enseigner le latin, l'Anglais, et le ramener impérieusement à la traduction littérale, système vicieux en prose et ridicùle en vers, nous ne suivrons pas leur exemple. Copier servilement des formes étrangères, c'est travestir à-la-fois sa propre langue et l'auteur que l'on interprète ; ce n'est pas traduire, c'est calomnier. Voulez-vous faire un portrait
ressemblant! ”

“ Bientôt Montesquieu déploya dans toute son étendue ce génie politique qui lui avait dévoilé les causes de la grandeur et de la décadence des Romains. Les diverses parties de la science législative furent embrassées, liées, coordonnées dans le vaste plan de l'Esprit des lois, livre semé de quelques erreurs, afin, sans doute, que l'on pût y reconnaître la main d'un homme ; mais précis, profond, éloquent, et, parmi les productions philosophiques, celle qui doit le plus long-temps influer sur les destinées de l'espèce humaine. ”

“ M. Cailhava rend donc un double service, lorsqu'il recommande aux acteurs la correction sévère qui seule convient à la scène Française, et les judicieux conseils qu'il donne à cet égard sont dignes d'être médités, soit par les élèves, soit même par les professeurs de l'école de déclamation.
S'il existe un commentaire au-dessus de toute comparaison, c'est assurément celui que Voltaire nous a donné sur Corneille. Là, presque toujours, les critiques sont des traits de lumière; là, souvent, une phrase renferme une théorie complète et quelquefois une théorie nouvelle. ”

“ Ce n'est point à lui d'admettre ce que rejettent la décence et le goût ; car il fait preuve d'un mérite réel, et joint une saine littérature à l'étude approfondie de notre langue.
Dans les Leçons d'un père à ses enfans, ouvrage posthume de Marmontel, la première partie porte la dénomination de grammaire : ce n'est pourtant pas une grammaire générale ; les théories universelles du langage n'y sont point exposées. Ce n'est pas même une grammaire Française proprement dite ; on n'y trouve pas l'analyse complète et méthodique des divers élémens de notre langue. ”

“ Lui-même est toujours orateur, soit lorsqu'il analyse les différentes parties qui constituent le plan du discours , soit lorsqu'il considère en ce genre d'écrire les beautés et les défauts du style, soit lorsqu'il caractérise tour-à-tour la rapidité , la véhémence, la force irrésistible de Démosthènes, l'abondance heureuse et l'inépuisable richesse de Cicéron, l'onction pathétique de Fénélon, la hauteur ou plutôt la majesté sublime de Bossuet, l'austérité religieuse de Bourdaloue , l'élégance exquise et variée de Massillon ”

“ Il s'applique à tous les arts; il facilite l'accès de toutes les sciences ; il embrasse toutes les idées ; il les éclaircit par la justesse ; il les étend par la précision. Il présente en première ligne ce qui touche de plus près les hommes mémorables ; l'histoire qui raconte les grandes actions, l'éloquence qui les célèbre, et la poésie qui les chante. ”