Métamorphoses d'Ovide

“ Le Soleil était à son déclin, et son char touchait les flots de T’Hespérie. La belle Néréide quille la mer et va, selon sa coutume, se reposer dans sa grotte. A peine Pelée s’est-il emparé de la Nymphe, qu’elle multiplie ses métamorphoses. Enfin, se sentant enchaînée, elle étend les bras à droite et à gauche, et, poussant un profond soupir : « Tu triomphes, dit-elle, mais c’est par le secours d’un dieu. » Soudain Thétis apparaît sans déguisement. Le héros, fier de son aveu, la presse contre son sein, el, charmé de sa conquête, il la rend mère du grand Achille. ”

“ Mêdécportait ses pas vers les antiques autels d’Hécate, fille de Persée. Ils s’élevaient au fond d’un bois qui les couvrait d’un mystérieux ombrage. Son cœur raffermi ne ressentait plus les atteintes de l’amour, lorsqu’elle voit le fils d’Eson. Tout à coup ses ardeurs se raniment, la rougeur couvre ses joues, et tous ses traits s’enflamment. Comme on voit une faible étincelle cachée sous la cendre se développerau souffledu vent, et s’étendre bientôt en reprenant sa force première, la passion de Médée, qui semblait refroidie el. mourante, se rallume à l’aspect des charmes du jeune héros. ”

“ Sous le ciel sombre et glacé des Sarmates, son riant génie semble s’attrister et s’éteindre ; ses plaintes ne sont pas seulement monotones, ce qui était le défaut presque inévitable du sujet, elles sont froides et prétentieuses : on trouve des traits d’esprit là où on s’attendait à rencontrer l’abandon et la simplicité louchante de la douleur : Ovide semble plus poète que malheureux. Les Héroïdes, les Amours-, l’Art d’aimer, les Métamorphoses, les Fastes, les Tristes, les PontiqueSj tels sont les ouvrages les plus remarquables qui nous restent d’Ovide ”

“ Si l'idée fondamentale des Métamorphoses n'était pas d'origine grecque et orientale, on pourrait savoir gré à Ovide de ce symbolisme quelquefois profond qui transforme une vie humaine, arrivée aux dernières limites de la souffrance ou de l'angoisse, en un animal, un végétal ou même un minéral, et qui peuple la nature de personnifications poétiques ”

“ Tant que le corps de leur frère conserve sa forme, elles lui prodiguent les plus tendres caresses, et couvrent de baisers sa dépouilleel l’asile où il repose. Puis, quand le feu l’a calciné, elles pressent ses cendres sur leur poitrine, se prosternent sur sa tombe, y inscrivent son nom, l’embrassent et l’arrosent de larmes. Lafille de Lalone, désarmée enfin par l’infortune de la famille de Parthaon, les revêt toutes de plumes, excepté Gorgé et la bru de la célèbre Alcmène, change leurs bras en ailes, leur donneun bec de corne, el, après cette métamorphose, les lance dans les airs. ”

“ Tout ce que nous possédons d’Ovide est en vers élégiaques, excepté les Métamorphoses. On reproche à ce poëte l’abus de l’esprit et un peu de monotonie ; en revanche, son style est pur, élégant, facile, léger, gracieux. Les Métamorphoses sont sans contredit son chef-d’œuvre : les récits, malgré leur diversité, y sont enchaînés avec beaucoup d’art et animés par le tableau des passions humaines. Les Fastes abondent en détails curieux et pleins de vérité locale ; ils sont au nombre des meilleures sources qu’on possède pour la connaissance de l’Italie primordiale. ”

“ Soudain elle aperçoit un corps palpitant sur la terre ensanglantée. Elle recule, plus pâle que l’albâtre, et frémit comme la mer quand un souffleléger en ride la surface. Bientôt, reconnaissant l’objet de son amour, elle frappe sa poitrine de coups affreux qui résonnent au loin, s’arrache lescheveux, presse Pyramedans ses bras, pleure sur sa blessure, el mêle ses larmes avec son sang. ”

“ Le poème d’Ovide est une des plus attachantes et des plus instructives lectures qui se puissent, faire ; jamais l’érudition ne s’est montrée sous des formes plus agréables et plus ingénieuses ; jamais l’histoire n’a revêtu de plus brillantes couleurs, trop brillantes peut-être, car là, comme dans ses autres ouvrages, Ovide ne sait pas toujours résister à la facilité de son imagination, et cette imagination l’égaré, en lui faisant préférer aux sévères et profondes traditions du Lalium les riantes fictions de la Grèce. ”

“ Pour lui plaire, elle prend tous les soins que la nature a mis à sa disposition. L’ivoire lisse sa chevelure. Tantôt elle y mêle le romarin, la violette ou la rose ; tantôt elle porte une couronne de lis éclatants de blancheur. Deux fois par joui’elle plonge sa tête dans l’onde qui arrose les bois de Pagase ; deux fois elle y baigne son corps. Les plus riches fourrures flottent avec grâce sur son épaule ou sur son flanc gauche. Un amour égal les unit. Ils errent ensemble sur les montagnes, et le même antre les reçoit. Ils s’étaient rendus ensemble au banquet des Lapithes ”

“ J. C. Les Métamorphoses, poème mythologique en quinze livres, sont l'ouvrage le plus important et le plus parfait de ce poète, et lui assurent un rang parmi les premters poètes de l'antiquité. Il a réuni dans ce poème une suite de deux cent quarante-six fables de la mythologie, qui commencent au chaos, et vont jusqu'à la mort de César. Les autres ouvrages d'Ovide ne sont pas moins intéressants, et brillent surtout par l'esprit qu'il a su y répandre ; en voici les titres : les Fastes, l'Art d'aimer, le Remède d'amour, l'Art de conserver la beauté ”

“ Toutefois il pourrait me prendre pour otage et déposer les armes. Il m’aurait pour compagne, pour garant de la paix. Si ta mère, ô loi dont rien n’égale la beauté ! eut des traits semblables aux tiens, elle fut digne d’embraser le cœur d’un dieu. Quel serait mon nonbeur, si je pouvais traverser l’air sur des ailes, et descendre dans le campdes Cretois ! Je me ferais connaître, je découvrirais ma flamme au héros, je lui demanderais à quel prix il me donnera sa main, pourvu qu’il n’exige point que je lui livre la cité qui m’a vue naître. Périsse l’hymen où j’aspire, plutôt que d’être Mentiserat ”

“ Ovide, en ses Métamorphoses, ne chante que merveilles de ce genre et ne résume, en somme, que ce que les écrivains antérieurs et les légendes populaires proclamaient sur les dieux changés en bêtes et parfois en hommes, la forme bestiale la plus parfaite, disent les philosophes, qu'ils aient jamais modelée. ”

“ Et toi, Cyllare, au milieu de ces combats, lu ne trouvas pas une sauvegarde dans la beauté, si toutefois ta nature peut admettre ce nom. Un duvel blond commençait à ombrager ton menton, et tes cheveux tombaient en tresses d’or de tes épaules sur tes flancs. La vigueur unie à la grâce respirait dans tes traits. Ton cou, les épaules, les mains, ta poitrine, en un mol, tout ce qui était homme en toi, pouvait rivaliser avec les plus belles statues. ”

“ Après avoir chanté les Amours, Ovide voulut donner, pour ainsi dire, le code de la tendresse. L’Art d’aimer contient tous les secrets que lui avait révélés une longue et heureuse expérience : comment on trouve une maîtresse, comment on la captive, comment on la conserve, comment on la quitte, tous détails dont n’avaient pas besoin, sans doute, les jeunes gens de famille de Rome, et qui, du reste, n’ont rien de bien délicat. ”

“ En voyantl’image s’éloigner : « Où fuis-tu ? s’écria-l-il ; oh ! reste, cruel, n’abandonne pas l’amant qui t’adore. Laisse-moi contempler ces traits que je ne puis toucher, et fournir un aliment à ma triste fureur. » Au milieu de ces plaintes, il déchire ses vêtements, et meurtrit de ses belles mains sa poitrine, qui se colore d’une rougeur légère sous ses coups redoublés. Ainsi les fruits unissent la pourpre à l’albâtre ; ainsi la grappe à demi mûre se nuance d’un éclat vermeil. Dès que Narcisse aperçoit son image défigurée dans l’onde redevenue limpide, son illusion l’abandonne. ”

“ LIVRE IV. 159 A peine s’est-il arrêté, il s’écrie : « Non-, tu n’es pas faite pour ces chaînes, mais pour celles qui unissent des amants. Apprends-moi ton nom, celui de ces contrées, et pourquoi lu portes ces fers. » D’abordelle garde le silence. Vierge, elle n’ose parler à un homme. De ses mains elle eût caché son front modeste, si elles eussent été libres. Elle ne peut que pleurer, et ses yeux se remplissent de larmes. Persée redouble ses instances. ”

“ Térée promène ses regards autour de lui et cherche son fils. Tandis qu’il le cherche et l’appelle sans cesse, Philomèle, les cheveux épars et ivre de sang, s’avance et jette la tête sanglante d’Itys à la tête de son père. Jamais elle ne désira plus vivement qu’alors de pouvoir parler pour exprimer son allégresse. Le roi de Thrace repousse le banquet avec des cris affreux, et du fond des enfers il évoque les implacables Furies. Tanlôl il voudrait retirer de ses flancs entr’ouverts les membres de son fils qui lui ont servi d’horrible aliment ”

“ Le javelot ou Tare à la main, elle marchait sur les pas de Diane. Jamais le Ménalen’avait vu de nymphe plus chère à cette déesse’. Maisquelle faveur est durable ? Le Soleil avait déjà franchi la moitié de sa course, quand la nymphe entra dans une forêt que la hache avait toujours respectée. Elle détachele carquois de son épaule, détend son arc flexible, et se couche sur le gazon, la tête appuyée sur son carquois orné de mille couleurs. Jupiter, la voyant fatiguée et sans gardien : « Monépouse, dit-il, ignorera ce larcin ; mais, dût-elle en être instruite, que m’importent ses querelles ? » ”

“ Pourquoi l’enfer nous échappe-l-il ? pourquoi ne pas « l’ajouter à ton empire et à celui de ta mère ? Il s’agit de la « troisième partie du monde. Dansle ciel (voilà le fruit de notre « patience) , déjà on nous méprise. La puissance de l’Amour et « la mienne s’affaiblissent. Nevois-tu point Pallas et Dianerebelles « à mes lois ? Il en sera de même de la fille de Cérès, si nous « mollissons : elle nourrit cette espérance. O mon fils ! si notre « commun empire me donne quelques droits sur toi, unis la « déesse à son oncle. » Ainsi parla Vénus. Cupidon ouvre son carquois. ”

“ Au comble du malheur, il pleure lo, sa fille, comme s’il l’eût perdue. Il ne sait si elle vit encore, ou si elle est descendue chez les ombres. Mais, ne la trouvant nulle pari, il pense qu’elle n’existe plus. Son imagination lui fait même craindre de plus grands malheurs. ”

“ L’affront fait à sa flamme l’irrite. Soudain elle broie des plantes vénéneuses el en exprime les sucs horribles en prononçant d’infernales paroles. Elle revêt sa robe d’azur, et, à travers les bêtes féroces empressées à lui rendre hommage, elle sort de son palais, se dirige vers Rbégium vis-à-vis les rochers de Zancle, el s’élance sur les vagues bouillonnantes. Elle y marche comme sur la terre ferme : ses pieds, sans se mouiller, en effleurent la surface. Il y avait une grotte étroite, arrondie en voûte et chérie de Scylla. ”

“ Elle arme ses mains d’un tison allumé dans l’Etna, et le porte sans relâche au milieu des froides ténèbres. Quandle soleil a effacéla clarlé des étoiles, elle cherche sa fille, depuis les régions où cet astre se lève jusque dans les contrées où il se couche. Accabléede faligue, elle éprouve une soif brûlante, et aucune source ne s’offre pour l’éteindre. En ce moment elle aperçoit une cabane cachée sous le chaume, el frappe à sa modeste porte. Une vieille sort et voit la déesse, qui lui demande à boire. ”

“ Enfin Julie, petite-fille d’Auguste et sœur d’Agrippa, périt, après vingt ans d’exil, l’an 781 de Rome, à Trimetum (aujourd’hui Tremiti, sur les côtes— de la Pouille) . Désormais Tibère règne sans rival et sans crainte. Après tout, les causes véritables de la disgrâce d’Ovide importent peu à la postérité. Ce qui est plus malheureux pour lui que l’incertitude de l’histoire, c’est le peu de dignité qu’il montra dans l’exil : coupable ou innocent, il ne sut ni racheter sa faute, ni ennoblir son malheur par le silence et le courage. ”

“ « 0 mon père ! ditelle, viens à mon aide, si toutefoisles fleuvesont quelque pouvoir. 0 terre ! engloutis-moi, ou, par une métamorphose, détruis celte beauté trop séduisante qui m’expose à l’outrage. » A peine a-l-elle achevé sa prière, qu’un lourd engourdissement, enchaîne ses membres ; son sein délicat se couvre d’une écorce légère ; ses cheveuxse changent en feuilles el ses bras en rameaux ; son pied, naguère si agile, s’enracine dans le sol ; sa tête devient la cime d’un arbre : son éclat seul lui reste. Phébus l’aime encore. ”

“ Du reste, une admirable variété de figures, de tours, d’expressions, l’art de présenter sous des formes toujours nouvelles des situations semblables, de rattacher à un même but, de faire concourir à une même fin des fables si diverses et si multipliées, de renfermer dans un même cadre des figures si différentes, telles sont les qualités qu’Ovide possède au plus haut degré, à ce degré où l’esprit est presque le génie. ”

“ Il y avait à peine entre le rocher et lui la dislance que franchit le plomb lancé par la fronde. D’un bond Persée s’envole dans les airs. Son ombre se réfléchit sur la surface des eaux. Le monstre l’aperçoit el s’abat sur elle avecfureur. Ainsi que l’oiseau de Jupiter, dès qu’il voit dans la plaine un serpent étaler au soleil son dos azuré, l’attaque par derrière, et, pour que le reptile ne tourne point contre lui son dard meurtrier, plonge dans les écailles de son cou ses implacables serres ”

“ Mais je ne veux souiller ni les regards « des vivants, en restant sur la terre, ni les regards des ombres, « en descendant chez les morts. Fermez-moi donc leur séjour, « et par une métamorphose dérobez-moi en même temps à la « vie et au trépas. » Le repentir trouve des dieux propices : le dernier vœu de Myrrha fut exaucé. Elle parlait encore, lorsque la terre couvrit ses pieds ; des racines se firent jour, à travers ses ongles pour servir d’appui à un tronc élevé. Ses os devinrent un bois solide, en conservant leur moelle ”