Georges Legrain

“ On s'arrête, on prie, on chante, on danse, puis la procession continue gaiement, jusqu'à ce qu'elle arrive à l'édifice où repose le saint, le cheikh musulman qu'invoqua jadis la mère de l'enfant.
La coutume est la même pour les coptes. C'est un petit chrétien que nous accompagnerons aujourd'hui jusqu'au couvent de saint Pacôme, dont on connaît déjà la légende.
Les coptes étant tout autant prolifiques que les musulmans, la route qui y mène est, le jour de la fête choisie pour le ziana, couverte de gens qui, soit à pied, soit à âne ou à cheval, se dirigent vers le but du pèlerinage. ”

“ Les prêtres interviennent alors et, au nom du saint bienfaisant, réclament les dons des parents, puis la procession commence. C'est tout d'abord le clergé et les chantres, ensuite l'ancien fou qui montre son signe sanglant de salut, puis enfin la famille. Tous font le tour des tentes, jouant des cymbales et du triangle, chantant à pleine voix, tandis que les femmes poussent leur zagharits aigus et que la foule, émerveillée, loue le miracle nouveau que vient d'accomplir El Chaïd Abou Seifeine. ”

“ Quand je réunis les documents qui concernent l'ogresse, la ghoulah de Karnak, je m'aperçus que, sans en avoir le moindre désir, je jouais un rôle inattendu dans la légende qui s'est créée depuis que le temple de Ptah thébain à Karnak fut déblayé par les soins du Service des Antiquités.
Est-ce ma faute si les habitants d'ici font si vite de l'histoire à leur façon? A ces pauvres gens ignorants, il suffit que quelqu'un sache lire les textes hiéroglyphiques pour qu'il soit réputé sorcier et possesseur de secrets précieux. ”

“ Ceci est d'autant plus naturel que, chaque année, des femmes se noient en allant remplir leurs lourdes jarres au Nil. L'usage n'est pas de pleurer ni de plaindre ces noyées que l'on considère comme ayant été vouées par le Destin à être englouties par le Nil.
« C'est un saint, un bon cheikh que le Nil, c'est lui qui nous fait vivre, » disent les paysans du Saïd, paraphrasant, sans le savoir, la fameuse phrase d'Hérodote : « l'Egypte est un présent du Nil », tandis qu'ils saluent au Bienfaisant. ”

“ Les petites Grecques jettent leurs dents de lait vers le soleil couchant en lui demandant de leur donner des dents en or, et le vieux maréchal japonais Nogi voulut, avant de se suicider, que ses dents et ses ongles fussent enterrés tandis qu'il abandonnait son corps à la dissection. Cheveux et ongles devaient être rendus à la terre, tout comme en Egypte, premiers cheveux et prépuce doivent être rendus au Nil, le dieu toujours puissant et toujours vénéré. La légende veut même que, jadis, une jeune vierge lui était consacrée chaque année. ”

“ Abou Seifeine, à toi, Salut, toi, qui guéris les pauvres !
Abou Seifeine aux étoffes de soie, 0 guérisseur des fous ! Salut à toi, Abou Seifeine !
Comme le Deïr d'Abou Seifeine est noble !
Comme le saint est beau. Assis sur son long banc, Quand il entend au loin le son des tambourins, Il dit : Amenez les enfants pour le ziana 1.
Quand il entend au loin le son des tambourins, Il dit : Amenez les enfants. Finissons de bonne heure.
Abou Seifeine a dit : Montrez-moi votre fils, L'enfant sera pour vous, pour moi sera l'offrande. ”

“ Et chacun des assistants se pique de générosité, les enchères montent, on s'excite mutuellement, tandis que le barbier vante le champ qu'il va moissonner, proteste de la difficulté de la tâche à lui confiée, fait mine de tomber de fatigue, voire de défaillir et de toucher au trépas. Un si bon compère ne pouvant mourir à la peine en un si beau jour, les pièces tombent à chaque carré nouveau de cheveux à raser. ”

“ Seule, la tête demeure impassible et rêveuse, rappelant que c'est une déesse et non une femme devant laquelle vous vous trouvez.
Jamais l'art égyptien n'a résolu problème plus difficile que celui de poser une tête de lionne sur un corps de femme, et de faire de cet amalgame une chose qui n'est pas difforme et à laquelle on finit par s'habituer. Cela tient peut-être à ce que chaque partie fut traitée de main de maître. La tête est une merveille de force consciente et de férocité réfléchie. C'est celle de Sekhmet, celle qui frappe, celle qu'en un jour de colère, Ra lança sur les humains. ”

“ Or, il existait à Louqsor un homme distingué qui s'appelait Chanatôme. Il avait quitté l'état militaire après sa conversion au christianisme et, maintenant, il exerçait la médecine avec succès. Très pieux, il priait et jeûnait sans cesse, prodiguant ses soins aux pauvres gens qui, déjà, le vénéraient tout comme un saint.
— Je suis chrétien, déclara Chanatôme à Arianus, et je ne sacrifierai ni aux dieux ni au génie du César.
— Tu n'es qu'un fou, savant docteur, réfléchis et pèse tes paroles. ”

“ On sait quelle haine violente les chrétiens vouèrent à celui qui, après avoir été des leurs, les combattit avec tant d'ardeur.
Dieu, voulant mettre terme à une si grande abomination et délivrer son Eglise d'un ennemi si pervers, permit que Julien attaquât Sapor, le roi des Perses, qu'il le combattît et fût vaincu. Au milieu de la déroute, il envoya, du haut du ciel, l'ancien martyr de Décius, le bienheureux saint Philopator-Mercure Abou Seifeine contre l'Apostat. ”

“ Mieux vaut donc présenter ce qui se raconte avec Typhon, sur Osiris et sur Isis, comme formant une série d'aventures éprouvées non par des Dieux ou des hommes, mais par des Génies puissants, par des êtres que les Platon, les Pythagore, les Xénocrate et les Crysippe déclarent, sur la foi des antiques théologiens, avoir été d'une nature plus vigoureuse que ne l'est la nature humaine. Leur puissance considérable les met au-dessus de notre condition. Chez eux, le principe divin n'est ni pur ni sans mélange; ils participent à la fois de l'immortalité de l'âme et des sens du corps. ”

“ Muni du grimoire magique que j'avais copié sur la statue de Thouti, je promis, dit-on, à la déesse de lui restaurer sa chambre, de réparer sa statue à condition qu'elle se tienne tranquille et n'aille plus, tout au moins tant que je vivrai, croquer les marmots de Karnak; moyennant quoi l'âme de Sekhmet, elle-même, est revenue dans son antique image. En somme, tout irait bien ainsi si les habitants ne redoutaient pas une rupture soudaine du contrat. ”

“ La grande barque ramenant les dieux descend le cours du Nil, arrive à Karnak, et les dieux, qui viennent
de parcourir et rendre féconde la terre qu'ils protègent rentrent dans leurs sanctuaires respectifs.
Parfois, Amon n'allait pas si loin : comme Hérodote le vit à Saïs, il y avait des nuits où, sur le lac sacré du temple, naviguaient les barques divines célébrant des mystères dont les historiens anciens nous ont signalé l'existence sans vouloir ou oser nous en donner le secret, l'explication ou le scénario détaillé. ”

“ Ce n'est point pour eux un saint quelconque et sans puissance. Au milieu des joies célestes, il n'oublie pas les descendants de ceux qu'il édifia jadis par ses hautes vertus : il est sans cesse auprès d'eux, les dirige, les console et ne dédaigne par de guérir leurs bestiaux malades : le bon saint est un grand guérisseur de buffles et de bœufs, et les cures miraculeuses qu'il opère presque chaque jour assurent au deir Amba Bagoûme (couvent de saint Pacôme) , près de Louqsor, d'assez beaux revenus. ”

“ Et comme le barbier finit enfin son ziana, toutes les femmes reprennent en chœur : Patiente, ô citron vert, attends, verre fragile : Nous préparons pour Lui le turban du Hedjaz.
et terminent le ziana par ce dernier vers de la chanson nuptiale : Couvre-toi, fiancé, de ton turban de noces !
Le rôle officiel, magistral, du barbier est uni : désormais il lui faudra attendre près de quatre ans que le bébé qui naîtra du mariage vienne à son tour faire couper ses premiers cheveux. ”

“ L'homme qui puise de l'eau au bord du Nil, tout en tirant la tige de son chadouf, lance dans le crépuscule sa longue plainte aux notes étranges, que ses lointains ancêtres, contemporains des Pyramides, lui ont léguée de siècle en siècle. Plus loin, c'est la roue de la saquieh qui tourne avec son doux bruit monotone de harpe éolienne. Il n'est pas d'homme qui ne rythme son travail par une chanson spéciale, de matelot qui ne sache les notes et les paroles de l'air qui cadence chaque manœuvre. ”

“ Ermanios Fahmy, Mohammed el Al ou tout autre propriétaire du biss n'aura, alors, qu'à faire sa dernière prière, car le corps humain abandonné par son âme de chat ressentira, coup pour coup, ceux que le corps du chat recevra alors, et si le chat est tué, le corps humain sera tué aussi. Que voulez-vous qu'un corps fasse pour se défendre quand l'âme est partie en chasse? ”

“ Les jours de ziana, le barbier n'est jamais en train : il craint la besogne/et la fatigue, et ce n'est qu'après s'être fait longtemps prier qu'il consent à se mettre à l'œuvre : il divise alors la partie du crâne de l'enfant qu'il doit raser en autant de carrés qu'il y a de personnes présentes à la cérémonie et il met chacune des parties aux enchères.
« Achetez ce champ, crie-t-il, achetez cette terre féconde comme celle des îlots qu'entoure le Nil ! » ”

“ Elle est maintenant au ciel, dans le Paradis avec les anges et les saints et chante la gloire du Seigneur à toujours et à jamais. Amen.
Elle cessa de souffrir à la troisième heure du jour, le 17 du mois d'Hathor. C'est à cette date que l'Église copte commémore le saint nom de Dalcina, vierge et martyre.
Arianus fit ensuite tirer Chanatôme de son cachot et, de nouveau, Chanatôme refusa de sacrifier aux dieux, proclamant qu'il mourrait plutôt que de renoncer à sa foi. ”

“ Les malades ont toujours imploré les dieux ou plutôt ces êtres bons, ces élus, ces héros qui sont mieux qu'un homme et moins qu'un dieu suprême, ces intermédiaires, ces intercesseurs entre la divinité et l'humanité 1. Ces dieux ou demi-dieux, je le répète, ont, selon les siècles, changé de nom, de figure et de religion tout en gardant les mêmes pouvoirs miraculeux que leur ont attribués les hommes, car ils répondent à un de nos plus grands besoins : le réconfort dans nos peines et l'espoir de la guérison de ceux qui nous sont chers. ”

“ Les vieux qui, jadis, à maintes reprises, ont tenté l'aventure, ne sont guère plus bavards ; pour les histoires de revevants, d'afrites, d'enfants à l'âme de chat, de statues hantées par des goules, les langues, à la longue, se délient davantage.
Je pensai que Sarangouma était quelque ogresse dont la tanière se trouve dans l'édifice de Thoutmosis III. D'aucuns me le dirent, sans doute pour clore l'enquête, mais le vieux reïs Akachah m'assura qu'il n'en était rien. ”

“ « Nil, je te les donne pour ton présent; accorde à notre enfant la vie, la santé et la force. »
Le ziana des musulmans est presque exactement le même, ce qui indique que la tradition est plus ancienne que l'islamisme et le christianisme et remonte aux temps pharaoniques. L'offrande au Nil vient confirmer cette opinion. Pour le musulman, la coupe des cheveux se fait dans la mosquée ou dans le tombeau d'un cheikh, et les bracelets de cheveux ne sont jetés au Nil que le premier soir de la nouvelle lune, quand son fin croissant commence à paraître dans le ciel. ”

“ Abdallah Gohar s'enquit de ses bœufs égarés auprès des oergères et des moissonneurs. Celles-ci répondirent : « Nous ne les avons pas vus, ô mon père », et ceux-là ajoutèrent : « Par Dieu qui nous entend, nous ne savons où ils sont, ô mon oncle ! »
De champ en champ, l'inquiet Abdallah s'en fut, quérant ses bestiaux et ne les trouvant point. Il était près de
midi, il faisait chaud, des buées flottaient au-dessus du sol, laissant paraître, en mirage, des flaques d'eau auprès de notre homme assoiffé, qui, tout en cheminant, était arrivé aux confins des terrains de culture et du désert. ”

“ La légende populaire copte assure, de son côté, que sainte Dalcina ne serait autre que la religieuse Tharzah qui dort à côté du tombeau d'Abou el Haggag et que saint Sophrone est le même que le cheikh el Ouachi, dont le monument funéraire, à la blanche coupole, se voit dans le parc du Louqsor-Hotel.
Saint Sophrone ou le cheikh el Ouachi est un personnage fort tranquille, auquel on n'attribue qu'un seul miracle : le gardien de son tombeau constata, un jour, que l'huile de la veilleuse qui brûle la nuit dans le lieu saint avait été volée. ”

“ Tout comme saint Georges, Abou Seifeine guérit les fous et exorcise ceux que possède un démon quelconque.
Les préparatifs du pèlerinage sont fort simples : on dresse des tentes aux étoffes multicolores, qu'ornent des tiges de palmier. Là logeront les femmes, tandis que les hommes dormiront à la belle étoile.
Il y a, à Louqsor, des mauvaises langues qui prétendent que ces convenances ne sont pas toujours strictement
observées et, comme preuve, allèguent ce qui arriva l'an passé. ”

“ La statue, elle-même, changeait de couleur à chaque instant, semblait s'animer, et le croyant criait au miracle. Ce phénomène se produit souvent encore dans les sanctuaires de Karnak: il s'explique facilement aujourd'hui. Le trou percé dans le plafond fait fonction d'objectif, les traces blanches sont la projection optique des nuages qui passent dans le ciel et vont, presque toujours, de l'ouest vers l'est, et la lueur bleue qui les entoure est celle du ciel lui-même. ”

“ Hérodote ajoute que, depuis des milliers d'années, au dire des prêtres, les dieux ne s'étaient pas montrés en Egypte. Ce en quoi on le trompait manifestement, puisque les bas-reliefs deDeir-el-Bahariet de Louqsor nous montrent le dieu Amon lui-même, soit avec Ahmasi, soit avec Maoutemoua, procréant Hatshopsitou ou Amenophis III. Olympias ne proclamera-t-elle pas, plus tard, que Philippe de Macédoine avait été remplacé par Zeus lors de la conception d'Alexandre-le-Grand?
Parfois, le dieu est moins entreprenant et consent à prendre une forme vulgaire, tangible, pour vivre avec les humains. ”