Sapor Ier

“ On offrit aux Perses des sommes immenses pour acheter la permission de faire une retraite honteuse ; mais Sapor, sûr de vaincre, refusa l’argent avec dédain ; il retint même les députés, et, s’avançant en ordre de bataille jusqu’au pied du rempart des Romains, il insista pour avoir une conférence personnelle avec leur monarque. Valérien fut réduit à la nécessité de commettre sa dignité et sa vie à la foi du vainqueur. L’entrevue se termina comme on devait naturellement s’y attendre : l’empereur fut mis aux fers, et les troupes consternées déposèrent leurs armes [151] . ”

“ Il ne restait plus à Arsace d'autre [Pg 291] ressource que de vendre chèrement sa vie; lui et son connétable étaient décidés d'aller chercher la mort au milieu des Perses. Le reste de l'armée refusait de s'associer à leur désespoir. Les messages continuels que Sapor ne cessait d'envoyer au camp, pour engager Arsace à venir traiter avec lui en s'abandonnant à sa foi, abusaient les soldats, et en leur faisant espérer la paix, les empêchaient de seconder la résolution de leur souverain. ”

“ C’est ce qu’il répète, sans jamais se lasser, aux païens, aux hérétiques, aux schismatiques de son empire, quand il essaie de les convertir. Vers la fin de sa vie, écrivant au roi de Perse, Sapor, pour lui recommander les chrétiens répandus dans ses états, il recommence à dépeindre les malheurs qui ont accablé les ennemis de l’église, tandis que lui, qui a ouvert les yeux à la vérité, a toujours été heureux, et qu’il a fait le bonheur de tous ses sujets. ”

“ Constance, que la mort de son père avait rappelé de l'Orient, y retournait en diligence. Les Perses avaient passé le Tigre. Avant la mort de Constantin, Sapor était entré dans la Mésopotamie; mais sur la nouvelle de la marche de l'empereur, il s'était retiré dans ses états: il y demeura tranquille le reste de l'année. Dans l'été suivant, il se remit en campagne, pour profiter de l'éloignement de Constance, ou pour faire l'essai de la capacité du nouvel empereur. Il était secondé d'un puissant parti dans l'Arménie. ”

“ Les assiégés, de leur côté, avaient réuni en cet endroit leurs principales forces; ils n'épargnaient ni le fer, ni le feu, ni leur propre vie. Enfin après plusieurs jours d'attaque, la tour tombe avec un horrible fracas: elle ensevelit sous ses ruines une partie de ses défenseurs; les autres prennent la fuite. Les Perses se jettent dans la ville par cette brèche en poussant des cris affreux: le soldat dans sa fureur égorge les premiers qu'il rencontre. Mais Sapor arrête le carnage; il fait prisonniers les habitants avec la garnison, et détruit la ville: elle fut rebâtie dans la suite [304] . ”

“ À l’époque même où il craignit d’entreprendre le siége de Ctésiphon, il rejeta avec inflexibilité et avec mépris les ouvertures de paix les plus flatteuses. Sapor, long-temps accoutumé aux lentes démonstrations de Constance, et surpris de l’intrépide activité de son successeur, avait ordonné aux satrapes de toutes les provinces, jusqu’aux confins de l’Inde et de la Scythie, d’assembler les troupes et de venir sans délai au secours de leur monarque. ”

“ A l'âge de treize ans, il vengea cruellement sur les Arabes les irruptions de leur prince Thaïr. Rival des empereurs devenus- chrétiens, il persécuta ceux qui professaient cette religion. Dans ses guerres avec les Romains, Constantin II perdit Amida, Sapor II son fils , l'empereur Julien la vie, enfin l'empereur Jovien la forteresse de Nisibe et les cinq provinces avec lesquelles Narseh avait racheté sa femme. Le roi d'Arménie fut jeté dans un cachot profond pour avoir embrassé le parti des Romains; mais Sapor périt (579) en fesant la conquête de l'Arménie. ”

“ Après avoir épuisé tous les moyens que l'art de la guerre mettait alors en usage, Sapor résolut d'employer les forces même de la nature pour détruire la ville, ou du moins pour l'inonder et l'ensevelir sous les eaux. ”

“ Sapor ne laissa pas en Arménie des forces assez considérables, pour contenir des peuples exaspérés par les cruautés que lui ou ses lieutenants avaient commises; aussi à peine fut-il parti, que Para descendit avec les siens, des monts de la Lazique, où il était échappé aux poursuites de son ennemi. ”

“ L’empereur était décidé à entrer en Perse au printemps avec trois armées, et dans ce but négociait activement pour obtenir la coopération des Scythes.
(7) Sapor, qui venait de voir toutes ses espérances s’évanouir, fut plus furieux que jamais en apprenant qu’on armait de notre côté. Cessant alors de rien ménager, il enjoint au Suréna de recouvrer, fût-ce de vive force, les districts que s’étaient permis d’occuper les ambassadeurs, et de faire main basse sur les troupes romaines envoyées à Sauromaces. ”

“ On leur laissa la vie après tant d'outrages, et on les confina dans divers châteaux forts de l'Arménie, pour qu'elles y fussent des otages de leurs maris. Sapor croyait en agissant ainsi, empêcher ceux-ci de se joindre aux Romains. Peut-être même espérait-il les amener à se soumettre, pour délivrer de si chers prisonniers? La famille de Siounie, à laquelle appartenait Pharandsem, éprouva d'une manière plus particulière la colère de Sapor; il la punissait de la résistance héroïque que la reine lui opposait. ”

“ Les martyrs furent soumis ensuite à un nouvel interrogatoire.
« Pourquoi ne rendez-vous pas hommage à Sapor, le roi des rois, le dieu suprême, qui gouverne le monde par l'éternelle puissance qui lui appartient ? »
ABDAS: « Sapor est un homme et non pas un dieu. Comme tous les hommes, il est soumis aux nécessités de la vie, il boit, il mange, il s'habille. Il est sujet comme nous aux fatigues et à la peine, à la tristesse et à la joie, aux maladies et à la mort ; la puissance qu'il exerce, il la tient de Dieu, souverain Seigneur et maître des choses, et il doit l'exercer avec justice. » ”

“ Mais Sapor s’était trop tôt flatté de la conquête de deux royaumes subordonnés ; il eut bientôt lieu d’apercevoir qu’une conquête est toujours mal assurée quand les sentimens de la haine et de la vengeance restent dans le cœur des citoyens. Les Satrapes qu’il était forcé d’employer, saisirent la première occasion de regagner la confiance de leurs compatriotes, et de signaler leur haine implacable pour les Persans. Les Arméniens et les Ibériens, depuis leur conversion, regardaient les chrétiens comme les favoris de l’Être suprême, et les mages comme ses ennemis. ”

“ Mais il est indubitable qu'il fut moins opiniâtre dans le péril, parce qu'il ne s'y était pas lui-même engagé; et que dans les situations fâcheuses un successeur succombe sans rougir, et se décharge de la honte sur l'auteur de l'entreprise. Il accepta donc les propositions de Sapor. Il demanda seulement, et obtint avec beaucoup de peine, que les habitants de Nisibe [341] sortiraient de leur ville avant qu'elle fût livrée aux Perses, et que les Romains qui se trouvaient dans les autres places, auraient la liberté de se retirer sur les terres de l'empire [342] . ”

“ Malgré la trahison de quelques citoyens qui introduisirent dans un des bastions une partie de la garde persane, ce ne fut pas avant le soixante-treizième jour que l'ennemi pénétra dans la ville. La résistance d'Amida avait sauvé les provinces syriennes de l'empire romain, et Sapor satisfit la rage qu'il en éprouva en massacrant de sang-froid la vaillante garnison et en faisant mettre en croix les nobles Romains qui avaient dirigé la défense. ”

“ L’événement des deux premiers siéges avait augmenté leur confiance et irrité l’orgueil du grand roi, qui, avec toutes les forces réunies de la Perse et de l’Inde, s’avançait une troisième fois pour attaquer Nisibis. L’intelligence supérieure des Romains rendait inutiles toutes les machines ordinaires, inventées pour battre ou pour saper les murs ; et bien des jours s’étaient passés sans succès, quand Sapor prit une résolution digne d’un monarque oriental, qui croit que tout, jusqu’aux élémens, doit se soumettre à son pouvoir. ”

“ Le désastre de l'empereur Valérien (253-260) avait encouragé Sapor qui, tenant à sa merci la Mésopotamie et l'Arménie,
venait de ravager la Cilicie, la Syrie, la Cappadoce et s'était emparé d'Antioche et de Césarée ; mais son intérêt le portait à ménager les Arméniens ; il leur conserva donc des libertés. Artavazd VI (252-261) , prince de sang royal d'Arménie, fut mis sur le trône par les troupes perses, tandis que Sapor
Sapor personne marchait contre la Syrie. Le roi de Perse échoua devant Édesse, et Odénath, prince de Palmyre, le contraignit à rentrer dans ses États. ”

“ Pour conquérir l'Arménie, il suffisait de l'isoler: la neutralité des Romains était ainsi plus avantageuse à Sapor que la cession passagère de quelques provinces, qu'il aurait fallu bientôt défendre les armes à la main. Pour parvenir à ses fins, il devait donc stipuler que les Romains abandonneraient Arsace à ses seules forces, et qu'ils n'interviendraient en aucune façon dans leurs démêlés. Le roi de Perse savait bien qu'Arsace ne pourrait lui résister long-temps. ”

“ Les Perses attaquèrent avec fureur à diverses reprises ; les Romains les repoussèrent toujours avec fermeté ; et au combat de Maronga, qui mérite presque le nom d’une bataille, Sapor perdit un grand nombre de satrapes, et, ce qui avait peut-être à ses yeux le même prix, un grand nombre d’éléphans. Julien, pour obtenir ces succès, perdait à peu près autant de monde que l’ennemi ; plusieurs officiers de distinction furent tués ou blessés ; et l’empereur, qui, dans tous les périls, inspirait et guidait la valeur de ses troupes, fut obligé d’exposer sa personne et de déployer tous ses talens. ”

“ Sapor crut aisément ce qu'il désirait, et passant aussitôt l'Euphrate et le Tigre, il ravagea plusieurs provinces, et surprit même la ville d'Antioche, la plus importante de celles que les Romains possédassent alors en Asie.
Au premier bruit de la prise d'Antioche, Valérien se hâta de passer en Asie, pour repousser les Perses; mais ayant été vainc. dans un premier
combat, il eut l'imprudence de se rendre à une entrevue que Sapor lui avait fait proposer, sous prétexte de traiter de la paix, et le barbare l'ayant fait charger de chaînes, le réduisit à la plus cruelle captivité. ”

“ Auguste, il voulut défendre les frontières, comme ils les avait défendues étant César : mais une fortune différente l'attendait. Sapor, depuis la mort de Constance, portait ses ravages jusqu'en Syrie. Julien repousse le roi de Perse, et le poursuit audelà de l'Euphrate ; mais le roi chrétien d'Arménie abandonne l'apostat ; un faux transfuge lui fait brûler sa flotte, et l'égaré dans les déserts : en vain une victoire ranime un instant le courage des troupes. ”

“ On sait ce qui advint de Valérien : pris contre toutes les lois et en violation du droit des gens, il est journellement insulté par Sapor, qui le soumet aux plus vils em- plois. En lui les victoires passées de Rome, le nom romain subissentd'humilians affronts : Sapor va jusqu'à se servir de son prisonnier comme d'un marche-pied pour monter à cheval; il foule orgueilleusement le dos revêtu de la pourpre d'un empereur romain. ”

“ Les troupes de Sapor menaçaient d'envahir l'Asie Mineure, dans le temps où la guerre contre les Goths contraignait Valens de porter toutes ses forces sur les [Pg 270] rives du Danube. La politique de Sapor était dévoilée toute entière. On comprenait pourquoi ce prince avait si facilement consenti à traiter avec les Romains après la mort de Julien, et pourquoi il avait laissé sortir de ses états leur armée affaiblie par la faim, la fatigue et les combats, se contentant de Nisibe, de Singara et des provinces au-delà du Tigre, qui avaient été enlevées autrefois à son aïeul Narsès [528] . ”

“ Sapor lui-même, pour avoir sujet d'insulter les Romains, leur reprocha d'avoir été les meurtriers de leur empereur. Libanius, ennemi juré des chrétiens, en rejette sur eux le soupçon. Ce qui a fait naître toutes ces opinions, les unes bizarres, les autres destituées de fondement, c'est que, Sapor ayant promis une récompense à celui qui avait blessé Julien, personne ne se présenta pour la recevoir: ce qui n'a rien d'étonnant, s'il est vrai, comme un auteur le rapporte, que le cavalier perse ou sarrasin qui lui porta le coup mortel, fut aussitôt tué par l'écuyer du prince. ”

“ Si Sapor est vaincu, le fort tombera de lui-même. On ne s’amusera plus à investir les forts ; on ne se refusera pas l’avantage de piller les villes. Il importe de ménager les provisions que transporte la flottille et de vivre autant que possible sur le pays. L’armée, grâce à la flottille, passe avec une facilité merveilleuse d’une rive à l’autre. Sur la rive droite elle envahit Diacira et y trouve beaucoup de blé ; sur la rive gauche où le pillage n’est pas moins fructueux, on lui montre à Zaragardia une pierre que les gens du pays appellent encore le trône de Trajan. ”

“ BAR séparent et se rapprochent, 341; une foule de villes sont englouties : Néocésarée, 344; Rhodes, 345 ; Dyrrachium, 346; Bérite, 349 ; Sapor, roi de Perse, remporte des succès dans la Syrie, 345. Sédition à Constantinople ; second siège de Nisibe, levé par Sapor, après 78 jours, 346; concile de Sardique ; commencement de séparation entre les Eglises d'Orient et d'Occident, 347; bataille de Singare ; Constance; vainqueur à son insu, de Sapor, roi de Perse, prend la fuite; Sapor y perd Narsès, son fils, 347; Magnence est proclamé empereur à Autun, 350; Constant s'enfuit vers l'Espagne ”

“ Les corps qui tombent de part et d'autre s'amoncèlent et favorisent le passage. Toute l'infanterie des Perses, que Sapor faisait monter à la file, se précipite dans la ville comme un torrent. On passe tout au fil de l'épée sans distinction d'âge ni de sexe. Peu échappèrent au massacre, entre lesquels fut Ammien Marcellin, qui, après diverses aventures, ayant traversé avec grand péril des plaines couvertes de fuyards et d'ennemis, gagna enfin l'Euphrate par les forêts et les montagnes. Il passa à Mélitène, où il retrouva Ursicin, et il retourna avec lui à Antioche. ”