Saint Athanase

“ Les docteurs invoquent son autorité sur les plus hautes questions de la théologie ; les païens le vénèrent ; les hérétiques le redoutent. Saint Athanase l’appelle pour confondre les Ariens, dont l’obstination triomphait de son éloquence. Le vieillard descend de sa montagne, ferme la bouche aux ariens, et, dans un petit nombre de jours, convertit plus d’infidèles que tout le clergé d’Alexandrie n’aurait fait dans une année. En entendant raconter la vie de ce pieux solitaire, Augustin fond en larmes et s’arrache à ses passions. ”

“ Or, Jésus-Christ est une personne historique qui a vécu au milieu des hommes ; il est le Verbe incarné par amour pour nous ; et, si nous voulons savoir pourquoi Dieu s’est fait homme, c’est afin que les hommes deviennent des dieux. Telle était déjà la doctrine de saint Irénée. Saint Athanase reprend cette doctrine et la commente inlassablement. Il sait que nous sommes appelés à la vie divine, que nous avons reçu l’esprit d’adoption, que nous sommes faits participants de la nature divine. Comment pourrait-il en être ainsi si le Christ n’était pas Dieu ? ”

“ Une sorte de religieuse défiance, de saint effroi, avoit donc succédé en lui à l'emportement du désespoir, et aux affreux mécomptes de la crédulité. Cette timoration eut aussi de malheureuses conséquences, surtout dans la cause de saint Athanase. Il semble que Dieu les ait permises pour la gloire de ce grand confesseur de la foi, et pour le triomphe de l'Église, devenue par là même encore plus éclatant contre l'arianisme. ”

“ Son âme entière se révolte contre les impiétés d’Arius et de ses partisans. Il sait, parce que l’Écriture et la Tradition le lui ont appris, qu’il n’y a qu’un seul Dieu ; mais il sait tout aussi bien que le Verbe est Dieu, qu’il possède donc toutes les qualités divines et particulièrement l’éternité. Il affirme donc sa croyance et ne se lasse pas de l’exprimer. Il y a plus. Pour saint Athanase, le Verbe esi bien autre chose que l’instrument de la création, bien autre chose que la Pensée du Père, c’est-à-dire une personne lointaine et mystérieuse. ”

“ Si, conformément à la parole du grand Antoine, rapportée par son historien saint Athanase, le diable, qui est l'ennemi de tous les chrétiens, ne peut en aucune façon supporter les moines animés de l'esprit de leur saint état et les épouses virginales du Christ, en retour, l'Église a pour eux et pour elles des tendresses toutes spéciales. ”

“ Ceux qui acceptent tout ce qui a été décidé à Nicée et n’hésitent que sur le mot consubstantiel, déclare saint Athanase, ne doivent pas être traités en ennemis et nous-mêmes ne les combattons point comme des ariens ou des adversaires des Pères ; nous leur adressons la parole comme à des frères qui ont les mêmes pensées que nous et ne discutent que sur les mots. ”

“ Ce fut peut-être pour cette raison que saint Antoine, voulant montrer qu’il mourait dans la communion de saint Athanase, ordonna qu’on lui portât sa tunique et son manteau.
Cet illustre prélat fait observer que le saint s’était soutenu avec une égale ferveur dans la pénitence et l’amour de la retraite depuis sa jeunesse jusqu’à sa mort ; que l’affaiblissement de ses forces dans sa vieillesse ne le porta jamais à désirer une nourriture délicate, ni à changer d’habits, ni à laver ses pieds, et que cependant il jouit d’une très-bonne santé jusqu’à sa dernière maladie ”

“ C'est ainsi, ô scandale ! que sinon l'inventeur, -au moins le principal artisan de la Trinité chrétienne, le grand saint Athanase, le héros du consubstantialisme, celui que l'on pourrait presque appeler le père de Dieu, fut anathématisé par les autres Dieux réunis en concile.
Le triomphe des ariens marchait à grands pas. Ils étaient encore assemblés, quand ils reçurent de Constantin l'ordre de se rendre sans retard à Jérusalem. ”

“ Mais presque toujours on se contente de faire écho aux théories développées par saint Augustin, sans apporter d’éléments nouveaux. C’est au plus s’il y a lieu de souligner les efforts de Boèce pour donner une définition technique de la personne et de mettre en relief l’importance du symbole dit de saint Athanase, qui, vers la fin de l’âge patristique, résume, en des formules d’une singulière précision, toutes les conquêtes théologiques du passé. ”

“ La sanctification, ou plutôt la déification de la nature humaine, est un point important de la théologie de saint Athanase. Le Christ, en s'élevant, élève avec lui ses saints jusqu'à la droite de la Puissance. Ils s'emplissent de sa vie, ils deviennent un seul corps avec sa chair, ils deviennent des fils de Dieu, des rois immortels, des dieux. ”

“ Athanase cherche le triomphe, et non le martyre (1) .»
Saint Athanase avait été cependant « élu patriarche par le suffrage d'un peuple enthousiaste (2) . »
L'état de la religion, à l'époque de l'illustre pontife , était « bien moins favorable à l'enthousiasme et à la vertu que les souffrances et l'humilité des premiers temps (3) .»
Saint Basile « renouvelle les fortes images de la muse hébraïque , mais il y mêle ce sentiment tendre pour l'humanité, celle douceur dans l'enthousiasme, qui faisait la beauté de la loi nouvelle (4) .» ”

“ Comment donc saint Athanase a-t-il écrit le propter nos homines du Symbole ? Se contredit-il ? Ce n'est pas à penser. Lisons bien : Qui descendit de coelis propter nos, homines, et propter nostram salutem, et incarnatus est. Le Qui descendit s'entend-t-il de Dominus unus Jesus Christus ? Ou bien du Filius Dei unigenitus ? Les deux sont déjà nommés : le Verbe, l'homme. Comment pourrait-il, homme, descendre des cieux, puisqu'il n'est pas encore homme ? ”

“ Mais le plus savant des théologiens de la chrétienté, le grand saint Athanase lui-même, avoue ingénument [36] , que quand il se fatiguait l’esprit à méditer sur la divinité du logos, il sentait ses vains et pénibles efforts repoussés par une résistance invincible ; que plus il réfléchissait, moins il comprenait, et que plus il écrivait, moins il se trouvait en état d’exprimer ses idées. Dans cette recherche, nous sommes forcés à chaque pas de sentir et d’avouer la disproportion immense qui existe entre l’objet et les bornes de l’intelligence humaine. ”

“ Et d' âge en âge , dans tout l' Orient chrétien , l' attrait du cloître attira vers l' Athos des foules toujours croissantes , courbant les plus hautes têtes sous la rigide loi de saint Athanase , exerçant jusque sur l' âme des princes son invincible séduction . ”

“ Mais le triomphe de l’arianisme avait été précédé de l’éloignement du clergé orthodoxe, qu’on ne put ni corrompre ni intimider ; et la persécution injuste et inutile du grand saint Athanase déshonora le règne de Constance.
Caractère et aventures d’Athanase.
On a rarement occasion de remarquer, soit dans la vie active, soit dans la vie spéculative, les effets que peut produire, et les obstacles que peut surmonter le génie d’un seul homme quand il s’applique invariablement à un seul objet. ”

“ La persécution de saint Athanase et de tant d’évêques respectables qui ont souffert pour la cause de la vérité, ou du moins pour les sentimens de leur conscience, enflammait de colère et d’indignation tous les chrétiens qui n’étaient pas aveuglément dévoués à la faction de l’arianisme. ”

“ Saint Athanase l'a certainement éludé, lui qui emploie les mots « humanité, » « chair, » « l'homme,» « économie, » où un écrivain postérieur se serait servi du mot « nature. » On pourrait en dire autant de saint Hilaire2. De même, le symbole d'Athanase, écrit, ainsi qu'on le suppose, une vingtaine d'années avant l'époque de la discussion soulevée par Eutychès, ne renferme pas le mot « nature. » Il y aurait beaucoup à dire sur la plausibilité de la défense, tirée de l'histoire et des documents de l'Église avant son époque, qu'Eutychès aurait pu présenter en faveur de sa doctrine. ”

“ On y lisait ces paroles à l’adresse du saint évêque : « Et celui qui persévère à troubler l’église, qu’il soit puni comme séditieux par la puissance du dehors ! » Puis le prétendu concile obtint de la puissance du dehors qu’une escorte de soldats irait introniser à la place de saint Athanase un certain Grégoire, autrefois son protégé et devenu son ennemi. Cette intronisation violente s’accomplit au milieu de scènes hideuses. Athanase alla défendre sa cause à Rome, où le siège de saint Pierre prenait chaque jour plus d’autorité, grâce à son indépendance, que favorisait son éloignement. ”

“ Il y avait, parmi les solitaires de la Thébaïde, des hommes qui ne comprenaient que le latin, et qui jouissaient d'une double solitude parmi des frères dont la langue même leur était inconnue.
L'Occident ne devait pas tarder à voir cette nouvelle forme de la vie parfaite fleurir également dans son sein. Lorsque, au cours de ses migrations, saint Athanase vint à Rome invoquer la protection du saint-siège contre l'hérésie, il était accompagné de moines, et il fit le premier connaître aux Romains le genre de vie extraordinaire que professaient ces humbles ascètes. ”

“ Saint Athanase était alors évêque d’Alexandrie ; il ne voulut point recevoir dans la ville Arius, que l’empereur y avait envoyé, disant « qu’Arius était excommunié ; qu’un excommunié ne devait plus avoir ni maison, ni patrie ; qu’il ne pouvait ni manger, ni coucher nulle part, et qu’il vaut mieux obéir à Dieu qu’aux hommes ». Aussitôt nouveau concile à Tyr, et nouvelles lettres de cachet. Athanase est déposé par les Pères de Tyr, et exilé à Trêves par l’empereur. Ainsi Arius, et Athanase, son plus grand ennemi, sont condamnés tour à tour par un homme qui n’était pas encore chrétien. ”

“ Pourquoi saint Athanase fut-il inquiété lorsqu'il fut évêque d'A lexandrie? Saint Athanase fut attaqué avec violence par les ariens, parce qu'il défendait contreeux avec ardeur la foi de Nicée; ils le calomnièrent partout, et, réussirent à le faire exiler, par l'em pereur Constantin, à Trêves, où il ne cessa d'écrire pour la défense de la foi de Nicée.
122. Comment cessa l'exil de saint Athanase ? L'empereur Constantin, sur le point de mourir, le rappela, et lui permit de retourner à Alexandrie; mais saint Athanase n'y reparut que sous le règne de Constance.
(t) 396 ans après J.-C.
123. ”

“ Mais saint Athanase fut plus ferme et moins facile à tromper et refusa de recevoir Arius dans sa communion. On sait à quelles calomnies et à quels artifices ses ennemis eurent recours pour le perdre : ils y parvinrent et Constantin l'exila dans cette même ville de Trêves d'où il avait rappelé ses accusateurs. Le saint patriarche d'Alexandrie ne parut que plus grand dans ces persécutions. ”

“ « Homme de Dieu, attendez-moi ; ma fille est cruellement tourmentée par le démon. Attendez-moi, je vous en conjure, de peur que je n’expire moi-même en courant après vous. » Le saint vieillard l’entendit ; nous le priâmes de s’arrêter, ce qu’il fit avec complaisance. La femme approche, sa fille se roule par terre. Antoine prie, invoque sur elle le nom de Jésus-Christ, et la jeune fille se relève pleine de santé et délivrée de l’esprit impur. Sa mère bénit Dieu, tous rendent grâce au Seigneur, et Antoine s’en retourne avec joie vers sa retraite habituelle, à sa chère montagne. ”

“ Dieu exila les anges déchus loin du ciel, dans un monde que nous ne connaissons point, et que nous nommons l'enfer, ou l'abîme, ou le sombre royaume. L'opinion commune place ce pays au centre de notre petit globe. Saint Athanase dit, avec plusieurs autres pères, et avec les plus fameux rabbins, que les démons habitent l'air qu'ils remplissent. ”

“ ANTOINE tiavailloit de ses mains ; et c'est ce qu'il observa toujours, sachant, dit saint Athanase , auteur de sa vie , que celui qui ne travaille point, ne doit point manger. Il ne retenoit de son travail que ce qu'il lui falloit pour vivre , et donnoit le reste aux pauvres. Il prioit très-souvent, parce qu'il avoit appris qu'il faut prier sans cesse. Il lisoit ou écoutoit les lectures avec tant d'attention , que rien ne lui échappoit, et sa mémoire ensuite lui tenoit lieu de livres. ”

“ Quant aux simples fidèles, leur foi avait moins souffert et était restée plus facilement intacte. Dans chaque Eglise, dit saint Athanase, les fidèles gardaient la foi qu'ils avaient reçue, attendaient ceux qui la prêchaient et fuyaient l'arianisme comme un serpent (1) . Moins ami des subtilités dogmatiques que l'Orient et plus soumis dans sa foi, l'Occident se laissa toujours moins facilement entraîner par toutes les erreurs, et l'arianisme en particulier n'y eut jamais qu'une importance politique. ”

“ Saint Athanase dépeint ceux-ci comme des hommes scrupuleux, qui ne s'éloignoient du terme de consubstantiel, que par respect pour le concile d'Antioche. II trouve qu'il faut éviter l'indécence de disputer avec eux là-dessus. Il croit qu'il seroit scandaleux de commettre les Pères d'Antioche avec ceux de Nicéé, puisqu'ils sont tous de vrais Pères. Il déclare qu'il n'est pas religieux de juger que les uns ont bien dit, et les autres mal. Il ne veut point l'examiner, parce que tous sont morts en Jésus-Christ. ”

“ Il rôdait autour de lui comme un lion cherchant l’occasion de surprendre sa proie ; mais Antoine, qui avait appris de l’Écriture que Satan a plusieurs ruses, s’adonnait avec ferveur à la vie ascétique, persuadé que si le démon n’avait pu le séduire par l’attrait des voluptés charnelles, il chercherait à lui dresser des embûches par d’autres moyens, car il ne se complaît que dans le péché. C’est pourquoi le saint solitaire mortifiait toujours son corps et le réduisait en servitude de peur que, vainqueur d’un côté, il ne succombât de l’autre. Il résolut donc de s’habituer à une vie plus austère ”

“ La renommée d’Antoine répandue dans le monde entier, l’admiration universelle qu’il a méritée, ainsi que le regret de tous ceux qui l’ont vu, est la preuve de sa vertu et l’indice d’une âme chérie de Dieu. Car Antoine ne s’est point fait connaître pour avoir composé des livres, ni par son habileté dans la philosophie profane ou dans un art quelconque, mais uniquement par sa piété. ”