M. Durand

“ Un voleur dérobait-il quelque chose au monastère ? elle s'adressait à Dieu et bientôt le malfaiteur, contraint par une puissance invisible, restituait ce qu'il avait pris. Si un loup, un renard ou un aigle lui ravissait un oiseau ou quelque animal, à sa parole il les rendait aussitôt.
La mort n'a point mis de terme aux prodiges sans nombre qui avaient signalé la vie d'Opportune; depuis qu'elle règne avec Jésus-Christ dans le ciel, elle n'a pas cessé de manifester sa puissance par d'éclatantes merveilles. La Gaule et la Neustrie en ont fait souvent l'heureuse expérience ”

“ La divine Providence se contenta de sa bonne volonté et conserva cette vie précieuse pour ses enfants spirituels.
A peine l'orage est-il passé qu'Antoine retourne à son désert où il était impatiemment attendu ; il règle les affaires les plus urgentes de ses monastères, et se condamne à une séparation du monde plus entière que jamais. N'ayant pu cueillir dans la ville d'Alexandrie la palme de martyre, il veut au moins à force de veilles, de jeûnes et de prières, être toute sa vie martyr dans la solitude. ”

“ Les habitants d'Almenêches, qui goûtaient fort peu ces raisons, furent profondément attristés du départ de leurs chères Bénédictines et de la suppression de l'antique abbaye, qui depuis plus de onze siècles faisait la gloire et la richesse de leur contrée. Mais ce qui ne les contrista pas moins, ce fut de voir emporter avec le mobilier du monastère les reliques de sainte Opportune. Il est vrai qu'elles appartenaient à la communauté ; mais, habituée à prier devant elles depuis plus de cent ans, la paroisse les regardait comme son trésor inaliénable. ”

“ Il la conserva avec le plus religieux respect et il s'en revêtait aux fêtes de Pâques et de la Pentecôte.
La divine Providence, qui avait placé dans la vie de notre saint l'épisode de saint Paul, se servit de cette circonstance pour augmenter les mérites de son serviteur. Le souvenir du vieil ermite, sa séparation complète du monde, ses entretiens célestes, sa mort si édifiante et même jusqu'aux derniers devoirs qu'il lui avait rendus étaient pour lui un puissant encouragement à marcher sur ses traces. Dieu lui-même ne le lui avait-il pas offert pour modèle ? ”

“ Déjà elle avait offert un asile à la statue vénérée d'Opportune, lorsqu'elle avait quitté son sanctuaire près de s'écrouler ; mais ce n'était point assez pour la piété générale. Transporter dans ce superbe édifice le culte de la Bienheureuse, le lui consacrer entièrement, en un mot en faire une église paroissiale dédiée à sainte Opportune, tel était en particulier le but de toutes les aspirations d'un vénérable prêtre, confesseur de la foi, dont la mémoire est en bénédiction dans toute la contrée, M. Lamy,
curé-doyen de Lessay. A force de zèle et de démarches il parvint à les réaliser. ”

“ Notre saint remercie la divine Providence qui daigne lui fournir un abri loin des regards du monde; il la bénit de pouvoir se livrer dans le calme et la solitude à toutes ses pratiques de mortification et de piété.
Sa tranquillité ne fut pas de longue durée. La sainteté est comme l'aimant : elle attire toujours vers elle. Les affligés et les malades, qui ne trouvaient plus leur consolateur et leur médecin dans l'ancien désert d'Arsinoé, allaient à sa recherche dans toutes les directions. ”

“ A cette nouvelle la bienheureuse Lanthilde accourut avec ses religieuses sanglotant et fondant en larmes; elle ne réussit pas mieux et jamais elle ne put soulever le corps du saint martyr.
Le bruit de ces lugubres événements était aussi arrivé aux oreilles d'Opportune au moment où, avec toutes ses religieuses, elle priait à l'église pour l'âme de son frère. Plusieurs prêtres avaient déjà célébré la messe à son intention et elle-même avait offert pour lui à Dieu le sacrifice de la plus fervente prière. ”

“ Arrivé à la caverne, il aperçoit le saint à genoux, la tête droite et les mains élevées vers le ciel. Il le croit d'abord en oraison, et se met lui-même en prières. Bientôt, hélas ! le doute n'est plus possible ; la mort est réelle ! Alors il s'approche de ce corps vénéré, le revêt du manteau qu'il a apporté et le sort de la caverne.Mais que faire ? il n'a rien, aucun instrument pour creuser une fosse. Dans son embarras la Providence vient à son secours. Du fond du désert deux lions accourent droit à lui. Rien dans leur allure n'annonce leur férocité habituelle. ”

“ Au milieu de cette alarme générale les habitants d'Almenêches tournent leurs regards vers leur protectrice accoutumée. Pour lui témoigner leur amour, pour lui élever un sanctuaire, ils venaient de faire de généreux sacrifices, les abandonnera-t-elle à la merci d'un ennemi qui sème partout sur son passage le deuil et la ruine ? Ils connaissent trop bien leur bonne Sainte pour s'arrêter à cette horrible pensée et pour laisser l'espérance s'évanouir de leurs cœurs. ”

“ « Soulève-moi vite, j'étouffe! je meurs! » Au même instant il vomit des flots de sang et de pus d'une odeur si fétide qu'on ne peut tenir dans la maison. Quand les pèlerins reviennent auprès du malade, quelle n'est pas leur joie de l'entendre leur dire : « Mes amis !
je suis sauvé! Après le bon Dieu et le bon saint Antoine, je vous dois la vie. J'avais un dépôt intérieur qui devait m'étouffer, je suis soulagé, je me sens guéri ! » ”

“ Pensez le matin que vous ne vivrez peut-être pas jusqu'à la fin du jour, et le soir que peut-être vous ne verrez pas le lendemain. Faites chacune de vos actions comme si elle était la dernière de votre vie, c'est-à-dire, avec toute la ferveur et la piété dont vous êtes capables. Veillez sans cesse contre les tentations, et résistez courageusement aux efforts du démon.
Cet ennemi est bien faible, quand on sait le désarmer; il redoute le jeûne, la prière, l'humilité et les bonnes œuvres. Il ne faut que le signe de la croix pour dissiper ses prestiges et ses illusions. ”

“ Sancta mater Opportuna, et Sancte Godegrande, ora pro nobis, on entonne l'hymme Sacrœ stupenda Virginis; puis les litanies de sainte Opportune; et, au milieu de ces chants populaires, la procession se rend au Pré-Salé. Une estrade et un autel y avaient été préparés à l'avance. Pendant la messe pontificale, tour à tour la mucique instrumentale et le concert vocal du petit séminaire de Séez, charment de leurs pieux accords l'assistance recueillie. Des larmes de bonheur témoignent plus éloquemment que toute
expression, ce qui se passe au fond des moeurs. ”

“ Désespérant de le vaincre sur ce terrain, l'esprit du mal essaie de le séduire par l'orgueil. Il prend l'aspect d'un petit nègre, vient se prosterner aux pieds du serviteur de Dieu et lui fait l'aveu de sa faiblesse : « J'en ai trompé beaucoup, lui dit-il, j'ai renversé de grands personnages ; mais j'avoue que vous êtes plus fort que moi et que vous m'avez vaincu. — Qui es-tu ? lui demande Antoine. — Je suis, repart-il, l'esprit d'incontinence qui a perdu tant d'âmes. — Le Seigneur est ma force, répond Antoine, il me délivrera de mes ennemis ». Le démon disparut aussitôt. ”

“ Hildebrand II occupait alors le siège épiscopal de Séez. À la vue du fléau qui grandit chaque jour et devient plus menaçant, il va trouver le roi Charles-le-Chauve, lui dépeint les malheurs, qui sont venus fondre sur son troupeau et lui exprime la crainte de voir le saint corps de la bienheureuse Opportune tombé entre leurs mains et profané par ces barbares.
Le nom de l'illustre abbesse était connu de Charles-le-Chauve et de son frère Louis-le-Germanique. Ayant bien des fois entendu le récit de ses miracles, ils avaient pour elle une grande vénération. ”

“ En un mot, il s'était élevé en peu de temps à un si haut degré de perfection que les autres solitaires, émerveillés de sa ferveur, l'appelaient le Saint ou le Grand Serviteur de Dieu.
Cependant l'ennemi du genre humain, jaloux de l'éminente sainteté du jeune ermite, et prévoyant combien ses exemples pourraient gagner d'âmes à Jésus-Christ, résolut de mettre tout en œuvre pour le perdre. Joignant à la finesse du renard la force du lion, il cherche à lui inspirer le regret d'avoir quitté le monde, où il aurait pu aisément faire tant de bonnes couvres ”

“ En parcourant les détails de ce prodige, ce qui nous frappe le plus, ce n'est point le miracle lui-même, la résurrection de l'enfant, car nous savons que rien n'est impossible à Dieu ; mais nous admirons surtout cette assurance avec laquelle on demandait solennellement à sainte Opportune la résurrection d'un mort.
Preuve manifeste que l'on avait une confiance
illimitée en la Bienheureuse et qu'on était habitué à voir les plus étonnantes merveilles opérées par son entremise. ”

“ Cependant Opportune, sœur du bienheureux Godegrand, désolée des misères et des calamités qui pesaient sur l'église de Séez, ne cessait de demander au Seigneur qu'il délivrât le diocèse de cette criminelle oppression et lui rendît sain et sauf son frère bien-aimé.
La divine bonté, qui exauce ceux qui l'implorent, ne tarda pas à accorder à sa servante l'entier accomplissement de sa demande. En effet, la septième année de son pèlerinage, Godegrand revint en pleine santé et visita sa bienheureuse sœur. ”

“ Non-seulement les prêtres des environs, à la tête de leurs paroissiens, y viennent fréquemment offrir le saint sacrifice ; mais encore de tous les côtés, à chaque heure du jour, les fidèles, comme les chétiens du quatrième siècle,accourent aux pieds du grand Patriarche du désert, et s'en retournent toujours heureux et fortifiés. Rien que la ferveur des assistants et l'entrain indicible avec lequel ils chantent les cantiques et les litanies de saint Antoine inspirent à l'âme la confiance et la remplissent d'une véritable émotion. ”

“ Il est vrai, comme nous l'avons dit précédemment, que son antique église de sainte Opportune tombant en ruines avait été détruite en 1793.
De ce sanctuaire, consacré pendant plus de 700 ans par tant de grâces merveilleuses, il ne restait rien, au commencement du xixe siècle, sauf le cimetière qui l'entourait et qui avait été conservé pour servir de lieu de sépulture aux habitants du voisinage. Mais loin de disparaître avec l'édifice matériel la dévotion à
sainte Opportune n'a fait que grandir de jour en jour dans cette contrée. ”

“ Euloge obéit, raconte tout ce qui s'était passé, et dit qu'il a résolu d'abandonner ce misérable. Saint Antoine le réprimande sévèrement de vouloir renoncer à une si bonne œuvre et délaisser celui pour qui Notre-Seigneur Jésus-Christ avait versé son sang. Puis se tournant vers le malade : « Pauvre et misérable estropié, lui ditil, qui ne reconnais pas les bienfaits de ton hôte !
C'est le démon qui s'est emparé de ton corps et ensuite de ton âme, pour te faire perdre la patience et t'enlever la persévérance ! » ”

“ De leur côté les fidèles, habitués qu'ils étaient à trouver auprès de leur bonne abbesse le secours et la consolation dans toutes leurs infortunes, venaient en foule à son tombeau implorer sa bienfaisante médiation. A l'exemple des religieuses, ils l'avaient appelée durant sa vie : «leur mère » et, dans un même sentiment de piété filiale, après sa mort ils lui donnaient aussi ce doux nom, et lui disaient, comme on le fait encore à Almenêches, « Sancta mater Opportuna ora pro nobis. » « 0 notre bonne et sainte mère Opportune, priez pour nous qui sommes vos enfants ! » ”

“ Saint Antoine, type de la charité, Saint Antoine, salut de ceux qui sont exposés aux dangers de la mer, Saint Antoine, secours de tous ceux qui vous invoquent, Agneau de Dieu, qui effacez les péchés du monde, pardonnez-nous, Seigneur.
Agneau de Dieu, qui effacez les péchés du monde, exaucez-nous, Seigneur. ”

“ La plus illustre Vierge, dont s'honore l'église de Séez, est sans contrelit sainte Opportune, abbesse d'Almenêches, au vme siècle. Durant sa vie, comme après sa mort, elle a opéré un si grand nombre de miracles qu'elle a mérité le nom de Thaumaturge de la Normandie, et son culte s'est répandu promptement dans presque toute la France. ”

“ De tels exemples et beaucoup d'autres du même genre ne pouvaient manquer de produire une vive impression sur ceux qui en étaient témoins, et leur inspirer la plus haute idée de la puissance de saint Antoine. De là ce culte si profondément enraciné dans le pays , de là cette confiance pour ainsi dire illimitée en sa bienfaisante intercession, de là cette foi qui obtient les miracles.
Citons-en un nouvel exemple qui nous peint bien le caractère de cette religieuse contrée. Nous le tenons d'un témoin oculaire. ”

“ Ses ossements précieux, retirés du tombeau par l'évêque de Séez (probablement Saxobode) , furent déposés dans une chàsse de grand prix; on y ajouta sa robe de bure, sa ceinture et son cilice, enveloppés dans une étoffe de soie richement brodée, puis après avoir scellé la châsse, on la laissa exposée à la vénération des fidèles.
Le Seigneur, qui se plaît à exalter les humbles, reservait encore de plus grands triomphes à sa fidèle servante. ”

“ « Comment, lui dit-il, pouvezvous regretter la perte de la vue ? les yeux vous étaient communs avec les mouches, les fourmis et les moindres animaux; vous devez plutôt vous réjouir d'avoir la lumière qui vous fait voir Dieu même, et qui allume en vous le feu de la science céleste. Cette lumière de l'esprit est infiniment préférable à celle du corps. Il suffit d'un regard impudique pour que nos yeux charnels nous précipitent dans l'enfer ». ”

“ Que le Seigneur qui ouvre la bouche des muets, rend éloquente la langue des petits enfants et fit parler l'ânesse de Balaam, épouvantée par les menaces de l'ange qui s'opposait à son passage, aide ma faiblesse et donne la force et l'onction à mes paroles, afin que, malgré mon indignité et mes péchés, elles puissent contribuer à la gloire de sainte Opportune, l'épouse chérie de JésusChrist, qu'il daigne, non en ma considération, mais pour l'avantage de ceux qui viennent célébrer la fête de Notre Dame Opportune, épancher sur nous quelques gouttes de la rosée céleste ! ”