M. Durand

“ Une nuit il rassemble bon nombre de bêtes féroces et, pendant que le pieux solitaire se livre selon sa coutume à l'oraison, il les range devant lui, comme pour le dévorer. « Si Dieu, leur dit le saint sans la moindre émolion, vous a donné quelque puissance sur moi, me voici, déchirezmoi ; mais si vous êtes amenés par le démon, sortez d'ici, je suis le serviteur de Jésus-Christ ». ”

“ Désespérant de le vaincre sur ce terrain, l'esprit du mal essaie de le séduire par l'orgueil. Il prend l'aspect d'un petit nègre, vient se prosterner aux pieds du serviteur de Dieu et lui fait l'aveu de sa faiblesse : « J'en ai trompé beaucoup, lui dit-il, j'ai renversé de grands personnages ; mais j'avoue que vous êtes plus fort que moi et que vous m'avez vaincu. — Qui es-tu ? lui demande Antoine. — Je suis, repart-il, l'esprit d'incontinence qui a perdu tant d'âmes. — Le Seigneur est ma force, répond Antoine, il me délivrera de mes ennemis ». Le démon disparut aussitôt. ”

“ Notre saint remercie la divine Providence qui daigne lui fournir un abri loin des regards du monde; il la bénit de pouvoir se livrer dans le calme et la solitude à toutes ses pratiques de mortification et de piété.
Sa tranquillité ne fut pas de longue durée. La sainteté est comme l'aimant : elle attire toujours vers elle. Les affligés et les malades, qui ne trouvaient plus leur consolateur et leur médecin dans l'ancien désert d'Arsinoé, allaient à sa recherche dans toutes les directions. ”

“ Pensez le matin que vous ne vivrez peut-être pas jusqu'à la fin du jour, et le soir que peut-être vous ne verrez pas le lendemain. Faites chacune de vos actions comme si elle était la dernière de votre vie, c'est-à-dire, avec toute la ferveur et la piété dont vous êtes capables. Veillez sans cesse contre les tentations, et résistez courageusement aux efforts du démon.
Cet ennemi est bien faible, quand on sait le désarmer; il redoute le jeûne, la prière, l'humilité et les bonnes œuvres. Il ne faut que le signe de la croix pour dissiper ses prestiges et ses illusions. ”

“ Il la conserva avec le plus religieux respect et il s'en revêtait aux fêtes de Pâques et de la Pentecôte.
La divine Providence, qui avait placé dans la vie de notre saint l'épisode de saint Paul, se servit de cette circonstance pour augmenter les mérites de son serviteur. Le souvenir du vieil ermite, sa séparation complète du monde, ses entretiens célestes, sa mort si édifiante et même jusqu'aux derniers devoirs qu'il lui avait rendus étaient pour lui un puissant encouragement à marcher sur ses traces. Dieu lui-même ne le lui avait-il pas offert pour modèle ? ”

“ Arrivé à la caverne, il aperçoit le saint à genoux, la tête droite et les mains élevées vers le ciel. Il le croit d'abord en oraison, et se met lui-même en prières. Bientôt, hélas ! le doute n'est plus possible ; la mort est réelle ! Alors il s'approche de ce corps vénéré, le revêt du manteau qu'il a apporté et le sort de la caverne.Mais que faire ? il n'a rien, aucun instrument pour creuser une fosse. Dans son embarras la Providence vient à son secours. Du fond du désert deux lions accourent droit à lui. Rien dans leur allure n'annonce leur férocité habituelle. ”

“ En un mot, il s'était élevé en peu de temps à un si haut degré de perfection que les autres solitaires, émerveillés de sa ferveur, l'appelaient le Saint ou le Grand Serviteur de Dieu.
Cependant l'ennemi du genre humain, jaloux de l'éminente sainteté du jeune ermite, et prévoyant combien ses exemples pourraient gagner d'âmes à Jésus-Christ, résolut de mettre tout en œuvre pour le perdre. Joignant à la finesse du renard la force du lion, il cherche à lui inspirer le regret d'avoir quitté le monde, où il aurait pu aisément faire tant de bonnes couvres ”

“ Saint Antoine, type de la charité, Saint Antoine, salut de ceux qui sont exposés aux dangers de la mer, Saint Antoine, secours de tous ceux qui vous invoquent, Agneau de Dieu, qui effacez les péchés du monde, pardonnez-nous, Seigneur.
Agneau de Dieu, qui effacez les péchés du monde, exaucez-nous, Seigneur. ”

“ Non-seulement les prêtres des environs, à la tête de leurs paroissiens, y viennent fréquemment offrir le saint sacrifice ; mais encore de tous les côtés, à chaque heure du jour, les fidèles, comme les chétiens du quatrième siècle,accourent aux pieds du grand Patriarche du désert, et s'en retournent toujours heureux et fortifiés. Rien que la ferveur des assistants et l'entrain indicible avec lequel ils chantent les cantiques et les litanies de saint Antoine inspirent à l'âme la confiance et la remplissent d'une véritable émotion. ”

“ « Comment, lui dit-il, pouvezvous regretter la perte de la vue ? les yeux vous étaient communs avec les mouches, les fourmis et les moindres animaux; vous devez plutôt vous réjouir d'avoir la lumière qui vous fait voir Dieu même, et qui allume en vous le feu de la science céleste. Cette lumière de l'esprit est infiniment préférable à celle du corps. Il suffit d'un regard impudique pour que nos yeux charnels nous précipitent dans l'enfer ». ”

“ Euloge obéit, raconte tout ce qui s'était passé, et dit qu'il a résolu d'abandonner ce misérable. Saint Antoine le réprimande sévèrement de vouloir renoncer à une si bonne œuvre et délaisser celui pour qui Notre-Seigneur Jésus-Christ avait versé son sang. Puis se tournant vers le malade : « Pauvre et misérable estropié, lui ditil, qui ne reconnais pas les bienfaits de ton hôte !
C'est le démon qui s'est emparé de ton corps et ensuite de ton âme, pour te faire perdre la patience et t'enlever la persévérance ! » ”

“ Par reconnaissance, le père et le fils consacrèrent leur fortune et se dévouèrent à soigner les pauvres malades et les pèlerins qui venaient implorer le secours de saint Antoine. Pour les recevoir, ils firent bâtir auprès du sanctuaire un vaste hôpital. Cet exemple de charité porta ses fruits : un bon nombre d'hommes riches et puissants vinrent s'adjoindre à eux et partager leurs œuvres de miséricorde. ”

“ Plus le démon s'efforce de l'abattre, plus il porte avec amour et confiance ses regards vers le ciel d'où il attend tout son secours. Satan étale sous ses yeux les voluptés de la vie, les douceurs trom-
peuses de la sensualité, et il prend même les formes les plus séduisantes. Vains efforts ! l'intrépide soldat de Jésus-Christ s'est fortifié par la prière, la vigilance et la mortification, et le seul souvenir des feux dévorants de l'enfer éteint promptement en lui les feux de la concupiscence. ”

“ Aujourd'hui que vous êtes venu me voir, Jésus-Christ envoie double ration à ses serviteurs ». Tous deux rendent grâce à Dieu et s'asseyent sur le bord de la fontaine pour prendre leur repas. La nuit se passe en prières. Le lendemain matin Paul dit à son hôte : « Je touche à mon heure suprême, la Providence ne vous a conduit ici que pour me rendre les derniers devoirs. Allez donc chercher, pour envelopper mon corps, le manteau que vous a donné l'évêque Athanase ».
Cette demande du manteau d'Athanase surprit saint Antoine. « Dieu seul, se dit-il, a pu révéler ce fait au bienheureux Paul ». ”

“ A partir de ce moment jusqu'à la fin de sa vie, on le vit en effet redoubler encore de ferveur dans l'oraison, d'austérités dans son genre de vie, d'humilité et de charité dans ses rapports avec les personnes qui venaient le trouver.
De son coté, Dieu récompensait son fidèle serviteur par les faveurs les plus extraordinaires, et, à mesure qu'il avançait en âge, on voyait se multiplier les merveilles obtenues par son entremise. ”

“ Tout espoir humain étant perdu, il mande le curé de sa paroisse qui lui administre les derniers sacrements.
Le soir sa femme, épuisée de fatigue, prenait depuis quelques instants un peu de repos, quand une parente, qui veillait le mourant, vient lui dire que son mari touche à l'heure suprême. Aussitôt elle est auprès de lui. « Fais lever les enfants,
lui dit-il d'une voix étouffée, que je les voie encore une fois et que je leur donne ma bénédiction ». Les enfants, fondant en larmes, viennent tour à tour l'embrasser et se rangent à genoux autour de son lit. ”

“ De tels exemples et beaucoup d'autres du même genre ne pouvaient manquer de produire une vive impression sur ceux qui en étaient témoins, et leur inspirer la plus haute idée de la puissance de saint Antoine. De là ce culte si profondément enraciné dans le pays , de là cette confiance pour ainsi dire illimitée en sa bienfaisante intercession, de là cette foi qui obtient les miracles.
Citons-en un nouvel exemple qui nous peint bien le caractère de cette religieuse contrée. Nous le tenons d'un témoin oculaire. ”

“ Saint Antoine n'était plus, il venait de s'endormir dans le Seigneur.
Sa mort bienheureuse arriva le 17 janvier 35G.
Il était âgé de cent cinq ans, et, chose merveilleuse, malgré les excessives austérités de sa vie, il n'était sujet à aucune des infirmités qui sont le partage ordinaire de la vieillesse : il n'avait pas perdu une seule de ses dents, sa vue n'avait point baissé, ses jambes étaient restées fermes et son corps robuste. Dieu n'avait pas voulu que le poids des années pesât sur des membres qui avaient toujours travaillé pour sa gloire. ”

“ On voit que l'esprit de Dieu parle par sa bouche : et qu'il a puisé cette science profonde et ces vives lumières que manifeste chacune de ses parties dans la vraie et éternelle sagesse à laquelle rien ne résiste. ”

“ Au lieu de captiver son cœur, la
grande fortune qui lui revient en héritage est pour lui un embarras et un ennui ; il s'estimerait heureux de la sacrifier tout entière à Celui qui, dans le ciel, rend au centuple ce que sur la terre on a quitté pour son amour. ”

“ La croix nous rappelle la Passion de Jésus-Christ ; le Vendredi-Saint et le premier vendredi de chaque mois sont consacrés d'une manière spéciale à honorer la Passion du divin Sauveur.
Mais d'où vient cet usage? Est-ce à cause de la grande dévotion de saint Antoine pour la Passion de Notre-Seigneur? Nous ne croyons
pas que ce soit la principale raison. ”

“ Un seul homme au monde était confident de son secret et devait deux fois par an renouveler ses provisions, encore les descendait-il par une ouverture pratiquée dans le toit sans jamais le voir ni lui parler. ”

“ Elle nous a été racontée par un témoin oculaire, M. l'abbé Labiche, le vénérable curé de la paroisse Saint-Antoine.
Une personne de vingt-quatre à vingt-cinq ans se présente un jour au presbytère avec sa mère et sa sœur, et demande à vénérer les reliques de saint Antoine. Près d'entrer dans le lieu saint, elle est tout à coup saisie de spasmes et de convulsions épouvantables , et, à mesure qu'on approche d'elle le reliquaire , son agitation redouble : elle pousse de véritables hurlements. ”

“ Antoine fonde les monastères d'Arsinoé. — Instructions qu'il donne à ses disciples, — Il aspire au martyre. — Miracles opérés par son entremise. — Il s'enfuit au fond du désert. —
Sa nouvelle retraite est découverte. — Ses occupations. — Un ange lui montre la manière de bien travailler. — Combien son oraison était sublime. — Dernière attaque de l'enfer.
Antoine avait voulu se dérober aux regards des hommes; mais Dieu, qui exalte les humbles, avait rendu son nom célèbre, et le bruit de sa sainteté attirait de tous côtés un grand nombre de disciples, désireux de vivre sous sa conduite. ”

“ Entre autres avantages qu'apportera cette bénédiction, je signale à Votre Grandeur la cessation d'une situation anormale pour la dévotion la plus populaire de nos contrées. Même les impies, qui ont abandonné toute pratique religieuse, conservent la confiance en saint Antoine, et tiennent à contribuer par leur offrande à la restauration de son sanctuaire. ”

“ Les faveurs signalées, déjà si communes autrefois, deviennent de plus en plus nombreuses et presque quotidiennes. Ici c'est une petite fille de trois ans qu'un tour de reins empêche de se tenir sur les jambes : on la pose dans la chapelle, et, pendant qu'on récite les Pater et les Ave de la neuvaine, elle se lève toute seule et se promène à travers le sanctuaire sans nullement chanceler. Là c'est un soldat, dont nous avons sous les yeux le témoignage écrit, qui, poursuivi parla fièvre depuis son retour du service, vient prier saint Antoine et est guéri à l'instant même. ”

“ On n'a d'autre embarras que celui du choix, quand il s'agit de personnes déclarant avoir obtenu des faveurs du ciel par l'entremise de saint Antoine. Je cite d'abord M. l'abbé Durand, curé d'Almenèches. Il affirme qu'en 1852, n'étant encore que diacre, il fut pris d'une grosse maladie, dont il se trouva guéri à la suite d'un voyage à Saint-Antoine. ”

“ Avec l'affluence toujours croissante des pèlerins, les offrandes grossissent, et, pendant que les uns, par des fleurs, des statues, des ornements, enrichissent l'édifice à l'intérieur, l'argent des autres
sert à le couronner d'un élégant clocher. ”

“ On comprend qu'un vieillard de cent cinq ans tienne un bâton à la main, qu'un homme de prières et qui lisait souvent les saintes Ecritures ait un livre ouvert; mais que signifie le T ? Le voici : Au moyen âge, il y avait un T dans le blason des hôpitaux, et les Antonins portaient un T en étoffe bleue sur leurs habits : ce T rappelle donc que les plus anciens corps hospitaliers en France ont été institués sous le patronage de saint Antoine. ”

“ En vain le pieux Euloge, à force de bons traitements, essaie de calmer le malade et lui donne avec empressement tout ce qu'il demande : le possédé veut à tout prix sortir de cet ermitage, et vivre comme auparavant sur les places publiques.
Euloge désolé consulte les religieux ses voisins : tous lui conseillent d'aller trouver le grand servi-
teur de Dieu, qui ne manquera pas de le délivrer de ses peines. ”

“ Quand on est cloué sur un lit par la maladie, on a le temps de faire des réflexions sérieuses. Au bout de huit jours Isidore mande son ami : — « Yeux-tu venir avec moi en voyage à SaintAntoine? — Je veux bien; mais toi, tu es si faible que tu ne peux y venir, à moins qu'on ne te conduise à cheval ou en voiture. — Non, je veux aller à pied, et avec toi seul ». ”