Godefroid Kurth

“ La déchéance de l'empereur fut consommée le jour où le plus fidèle de ses sujets, menacé par l'invasion des barbares, tournait pour jamais le dos à Constantinople, et s'en allait, les yeux pleins de larmes, chercher parmi les maîtres de la Gaule un patrice des Romains. Le voyage d'Étienne déplaça l'axe du monde chrétien. L'Occident se substitua à l'Orient dans le protectorat de l'Église, et ce fut désormais autour du peuple franc et de sa dynastie que gravitèrent, pour des siècles, les destinées de la civilisation moderne. ”

“ L'Église a conscience de cette dualité de l'âme barbare, mais elle ne s'en effraye pas, sachant que sa place y est assez grande pour lui permettre d'y exercer à la longue toute son action. Il lui suffit de s'établir solidement dans la volonté et dans l'esprit; une fois qu'elle y est reçue, elle y plonge peu à peu ses racines, si bien qu'on ne peut plus l'en arracher sans emporter en morceaux sanglants l'âme elle-même. L'essentiel, c'est donc de déterminer le barbare à dire une fois dans sa vie, avec résolution et conviction : « Je suis chrétien! » ”

“ Rassemblée en un seul corps dont les membres s'étendaient sur toute la surface de la terre, assurée d'un avenir dont les limites échappaient à la pensée, jouissant pour la première fois d'une prospérité qu'aucun siècle n'avait connue, elle s'éveillait à la conscience de son immensité dans le temps et dans l'espace, de sa toute-puissance au milieu de la nature créée, et elle se reconnaissait et s'adorait elle-même dans cette prodigieuse et magnifique civilisation, qui semblait la personnification de son génie et l'image vivante de la solidarité universelle. ”

“ Cette aristocratie de la richesse, dans laquelle toute différence d'origine avait été de bonne heure oubliée, c'était, en dehors de la royauté, la seule force qui eût survécu. Entre elle et le reste de la population, il n'y avait d'autre différence que celle des grands et des petits, ou, si l'on veut, des riches et des pauvres. Le dualisme national des Francs et des Romains, qu'on s'est complu si longtemps à chercher dans cette société, n'y existait pas.
La nation était partagée par classes et non par races, et c'est la richesse, et non le sang, qui déterminait le rang social. ”

“ La forme la plus excellente de la prédication populaire, c'est de savoir mourir pour ce qu'on croit, et c'est pour cette raison que l'Église eut autant d'apôtres que de martyrs. A force d'assister à de pareils spectacles, la foule commençait à revenir de ses préjugés contre les chrétiens; elle se laissait peu à peu disposer à la pitié pour leurs souffrances, à l'admiration pour leur courage. Par un retour étrange, au moment où l'État devenait impitoyable envers eux, ce fut elle qui se souvint de l'humanité, et qui l'invoqua plus d'une fois en leur faveur. ”

“ Le désordre le plus épouvantable régnait dans ce vaste empire, où depuis plus d'un siècle il n'y avait pas une force qui n'eût été employée au service de l'anarchie. Les ruines étaient accumulées partout, et l'état de la société était un vrai chaos. L'Église se voyait dépecée comme une proie par des barbares avides, qui ne comprenaient pas son esprit, mais qui convoitaient ses richesses. Ses biens, patrimoine sacré des pauvres, formé par la piété de plusieurs générations, étaient mis au pillage; ses dignités étaient envahies par des cohues de prélats grossiers, débauchés et belliqueux. ”

“ Les Francs, dit ce document barbare, sont la nation illustre qui est aussi vaillante sous les armes que sage dans les conseils, la race forte et belle qui a Dieu pour fondateur et Jésus-Christ pour ami, le peuple des braves qui, bien que petit en nombre, a secoué de sa tête le joug pesant de la domination romaine, le peuple orthodoxe et pur d'hérésie, qui, à peine converti à la foi catholique, a orné d'or et de pierres précieuses les corps des saints martyrs, que les Romains avaient brûlés par le feu, mutilés par le fer, ou fait déchirer par les dents des bêtes féroces. ”

“ Dans toutes ses relations avec ses semblables, il apportait avec la sérénité inaltérable d'une force qui se sent maîtresse d'elle-même et du monde, cette douceur de mœurs que le christianisme commençait à faire pénétrer, pour ainsi dire, dans le sang barbare. Grand connaisseur d'hommes, et les devinant avec une merveilleuse perspicacité, sachant se faire obéir, mais ne dédaignant pas d'être aimé, et inspirant à tous ceux qui l'approchaient une admiration sans bornes, il était fait pour régner et pour marquer d'une empreinte profonde la société informe et malléable remise entre ses mains. ”

“ Il est, dans la vie de toute société jeune, une phase pariculièrement critique, pendant laquelle elle semble retomber tout d'un coup au niveau de la barbarie primitive : c'est la guerre. Les guerres, chez les Francs, étaient quotidiennes, et faisaient reparaître dans toute leur atrocité le vieil homme et les vieilles mœurs. Une fois qu'il se retrouvait sous le charme des divinités du carnage, et qu'il entendait au-dessus de sa tête les cris stridents des walkyries, le guerrier ne se possédait plus: il oubliait qu'il était chrétien, il s'abandonnait éperdument à la fièvre du sang. ”

“ Comme des abeilles qui arrivent à la ruche, les âmes les plus nobles du paganisme se donnèrent rendez-vous dans la synagogue devenue une église. Tous ceux dont le regard se portait vers le ciel y voyaient briller l'étoile de Bethléhem, et étaient guidés par elle vers le berceau du Rédempteur. Il n'est plus donné à personne, dans notre société habituée aux bienfaits de l'Évangile, de comprendre la surprise de tant d'âmes hautes et fières, le ravissement de tant de cœurs blessés, lorsqu'à travers l'horreur du paganisme ils virent briller pour la première fois la figure et le sourire de Jésus. ”

“ Ces masses compactes et calmes qui traversaient l'État sans même lui accorder un regard, s'en allaient évidemment dans une direction opposée à celle de la civilisation romaine. On assistait à la silencieuse et irrévocable sécession de la plèbe chrétienne, bien autrement redoutable que celle du Mont-Sacré. L'Église avait beau protester de sa soumission aux lois, obéir au pouvoir, prier pour la patrie et pour l'empereur : elle n'en était pas moins le germe vivant d'un monde nouveau, qui ne pouvait grandir et se développer qu'au détriment de l'ancien. ”

“ Esprits superbes humiliés de n'avoir dans l'Église d'autres droits que la plèbe des pauvres et des humbles, rhéteurs et sophistes indignés de l'immuable fixité du dogme chrétien, qui les enchaînait dans les limites odieuses de la vérité, débauchés dont la vie était une protestation quotidienne contre les prescriptions de la morale évangélique, tous ces hommes, qui n'étaient chrétiens qu'à regret, secouaient avec impatience le joug de l'Église, et trouvaient dans l'hérésie la seule forme supportable du christianisme. Il y eut autant d'hérésies qu'il y avait de passions humaines. ”

“ On y vit apparaître tour à tour un Titus, qui fit les délices du genre humain ; un Trajan, sous qui l'empire atteignit l'apogée de sa prospérité ; un Antonin, qui laissa le nom le plus vénéré que l'histoire romaine ait connu; un Marc-Aurèle enfin, avec lequel la philosophie monta sur le trône impérial comme pour réaliser l'idéal de Platon. Que purent-ils cependant pour la civilisation, et que firent-ils qui servît à retarder la chute du monde?
Sans doute, on voit pendant leurs règnes cesser les applications injustes d'un régime injuste; mais le régime lui-même ne fut pas
modifié. ”

“ Il a eu, comme Charlemagne, sa légende; et, placé au centre d'un cycle épique, il revit sous les traits de Dietrich von Bern, qui apparaît au milieu des conflits entre les princes comme un pacificateur et un arbitre souverain.
A voir tant de bonne volonté et de talent mis au service d'une œuvre sociale, on aurait pu croire qu'enfin la race germanique avait trouvé le chemin de l'avenir, et qu'elle allait y entraîner à sa suite les Romains régénérés. Il n'en fut rien. Pour créer une société nouvelle, il fallait plus que le génie et les efforts d'un grand homme, il fallait un principe nouveau. ”

“ Sur mille points à la fois, en Gaule, en Espagne, en Italie, dans les îles Britanniques, l'immense forêt s'ouvrait à la lumière et à la vie, et le bruit de la cognée, retentissant à travers ses vastes silences, semblait porter d'une station à l'autre la voix rassurante du travail humain. Limité jusque vers la fin du vie siècle aux provinces de langue romaine, le mouvement monastique, à partir du VIle, gagna aussi les peuples nouvellement convertis au christianisme. La Belgique, les bords du Rhin, la Bretagne, rivalisèrent avec l'Italie et la Gaule méridionale. ”

“ La société ressemble aux bizarres figures de la vieille mythologie; si les traits de son visage font admirer la noblesse naissante de la face humaine, elle se termine par le bas en formes monstrueuses qui la rattachent aux espèces inférieures. Que deviendra-t-elle en définitive? Expulsera-t-elle violemment cette âme chrétienne qui cherche à s'incarner dans son corps, et retombera-t-elle à jamais dans la fange de la barbarie native,ou va-t-elle, par un effort énergique, se dégager du bourbier et s'élever à la hauteur où l'Église la convie à monter avec elle? ”

“ Voilà ce qui donne à la conversion des peuples du vie siècle sa grande signification historique. C'est plus qu'un fait d'ordre religieux, c'est l'avènement d'un régime nouveau, c'est le commencement d'une civilisation nouvelle. L'ère du vieux monde se ferme d'une manière définitive, et il semble qu'on entende tourner lentement sur leurs gonds les portes qui ouvrent le temple de l'histoire moderne. ”