Antonin le Grand

“ Il envahit soudainement la chambre de son frère, qui ne s’attendait à rien de semblable ; il frappe Géta d’un coup mortel ; l’infortuné tombe et inonde de sang le sein de sa mère. Antonin, après avoir commis le crime, s’échappe aussitôt et parcourt le palais, s’écriant qu’il vient d’être préservé du plus grand péril, et qu’il n’a sauvé sa vie qu’avec peine. ”

“ Le nom d’Antonin, ennobli par les vertus de Marc-Aurèle et de son prédécesseur, avait passé, par adoption, au débauché Verus, et, par droit de naissance, au cruel Commode. Après avoir été la distinction la plus honorable des fils de Sévère, il fut accordé à Diadumenianus, et enfin souillé par l’infamie du grand-prêtre d’Émèse. Alexandre, malgré les instances étudiées ou peut-être sincères du sénat, refusa noblement d’emprunter l’éclat de ce nom illustre, tandis que, par sa conduite, il s’efforçait de rétablir la gloire et le bonheur du siècle des véritables Antonins [80] . ”

“ En arrivant à l’empire, Antonin n’avait pas cru devoir renoncer à ses habitudes, quand il les trouvait bonnes. Il continua d’aimer la campagne, et garda les goûts d’un grand propriétaire italien. Son plaisir le plus vif était de s’échapper du Palatin pour aller faire la vendange avec ses amis dans quelqu’un de ses domaines. La correspondance de Fronton nous donne des détails curieux sur ces voyages et les fêtes champêtres qui les suivaient. On quittait Rome au milieu d’une cohue d’amis empressés : la foule était grande de ceux qui voulaient saluer l’empereur et sa famille avant leur départ. ”

“ Antonin, prince d’une grande piété, comme le dit son surnom ; homme doué d’une certaine bonté native, agréable à tous les ordres, dont le règne qui ne laissa pas d’être assez long, fut exempt de toute espèce de calamité. Lucius-Commode qui, à la vérité, le cédoit à son frère pour la bonté ; mais qui à d’autres égards l’emportoit sur un grand nombre d’autres empereurs. Marcus formé sur le modèle de la vertu même, et à qui ce bouffon, au banquet des dieux, n’eut rien à reprocher, sinon son excessive indulgence pour les vices de sa femme. ”

“ Hérode le Grand orna & embellit ce château, & à l’honneur d’Antoine, qui dominoit alors en Orient, lui donna le nom d’Antonia. Les Romains s’en rendirent maîtres, & y mirent garnison. L’Empereur Claude ordonna à Fadus d’y garder les ornemens du Grand Prêtre, & on ne les en tiroit que les jours que le Pontife s’en devoit servir.
ANTONIN. s. m. Antoninus. Nom d’homme. Antonin Pie ; Marc Auréle Antonin, surnommé le Philosophe ; Antonin Caracalla ; Antonin Elagabale, sont des Empereurs Romains. Saint Antonin, Archevêque de Florence, y naquit en 1389, & mourut le 2 Mai en 1459. ”

“ « Un homme remarquable par sa sagesse et sa vertu, citoyen excellent et le premier de la République ».
Saint Antonin jouissait d'un grand crédit auprès d'Eugène IV. Il reçut de lui le titre de Vicaire général de la réforme, comme jadis Dominici. Il n'avait pas moins de crédit auprès de Cosme l'Ancien. L'action morale du pape et du saint moine, les remords dé conscience du grand citoyen ont rendu possible l'accomplissement de cette œuvre incomparable d'art et
de foi : le couvent de San Marco de Florence. Il importe que la postérité leur en soit à jamais reconnaissante. ”

“ Et lorsque la mort, continue-t-il, allait enlever ce grand prince à la terre, la reine son épouse, dans cette crise fatale où l'État languissait par les approches de la mort de son roi, dépose les dieux tutélaires de l'État, et l'unique sujet de nos espérances entre les mains de notre prince, et le rend, en quelque façon, l'intelligence de ce soleil naissant, qui devait, dans son midi, remplir toute la terre de sa gloire. ”

“ Son pathétique en tout cas est visible même de loin, il frappe l’esprit par une sorte d’harmonie visuelle foudroyante, je veux dire dont l’acuité agit tout entière et se rassemble dans un seul regard. Même avant d’avoir pu voir de quoi il s’agit, on sent qu’il se passe là quelque chose de grand, et l’oreille, dirait-on, en est émue en même temps que l’œil. Un drame d’une haute importance intellectuelle, semble-t-il, se trouve ramassé là comme un rassemblement brusque de nuages que le vent, ou une fatalité beaucoup plus directe, aurait amenés à mesurer leurs foudres. ”

“ Rien de plus agréable à l'œil que son harmonie générale d'un ton léger et vaporeux. L'air, la lumière, se jouent dans ce cadre et le temps même semble avoir ajouté quelque beauté à cette œuvre naïve. Toute la vie de saint Antonin est ainsi reproduite dans les fresques du cloître, et plusieurs de ces peintures donnent la plus haute expression de l'art affranchi récemment des entraves de l'école de Byzance. Ce qui l'inspire maintenant c'est la ferveur religieuse, ce qui le caractérise c'est la grâce innocente qu'on ne retrou-
vera plus en lui à l'époque de son plus grand épanouissement. ”

“ Un jeune et grand amour, une jeune vigueur, une effervescence spontanée et toute vive circulent à travers des mouvements rigoureux, à travers une gesticulation stylisée et mathématique comme un ramage d’oiseaux chanteurs à travers des colonnades d’arbres, dans une forêt magiquement alignée. ”

“ Il faut traverser ce monde comme les oiseaux de grand vol, en se soutenant soi-même sur ses propres ailes, sans demander en bas autre chose que la goutte d'eau dans le creux du rocher, et sans chercher d'autre refuge que les hauteurs du ciel, dût-on y rencontrer les tempêtes. ”

“ Le vrai malheur d'un grand nombre d'hommes, c'est qu'ils remettent toujours au lendemain ou la jouissance de vivre ou la possibilité de travailler. Ils disposent de l'avenir comme si cet avenir leur appartenait et attendent toujours une période, une heure, un moment où ils accompliront enfin ce qu'ils ont en vue, sous un soleil plus pur et par un temps plus serein que le temps et le soleil d'aujourd'hui. ”

“ Il y a d'abord le Sénat. Ce grand corps est le gardien des libertés publiques ; il peut s'opposer à la promulgation des lois; il peut annuler des actes du gouvernement qui lui seraient dénoncés comme inconstitutionnels ; il peut poser les bases de projets de loi d'intérêt général ; il peut proposer aussi des modifications à la constitution; il reçoit les pétitions des citoyens.
Pour apprécier sainement la valeur d'un corps politique, il convient de tenir compte de son origine. C'est l'Empereur qui nomme le Sénat; les membres de. cette assemblée tiennent de lui leur mandat. ”

“ Il est vrai qu’il n’a pas en paradis une place aussi belle que saint Antoine : car il faut des proportions, comme nous l’avons vu ; mais certainement l’âme de l’empereur Antonin n’est point à la broche dans l’enfer. ”

“ Il n’y a eu pire que Commode, sinon le seul Héliogabale. Il ne fut ni empereur, ni Antonin, ni citoyen, ni sénateur, ni noble, ni Romain. En toi le salut, en toi la vie, le plaisir de vivre ! Vive l’Alexandre des Antonins, afin que nous sentions le plaisir de vivre ; et qu’il soit appelé Antonin ; qu’un Antonin fasse la dédicace des temples destinés aux Antonins ! Qu’Antonin subjugue les Parthes et les Perses ! Objet sacré de notre vénération, qu’il reçoive un nom sacré ! Chaste, qu’il reçoive un nom sacré ! Que les dieux conservent le nom d’Antonin, le nom des Antonins ! ”

“ Ah ! bien loin d’être un dieu, tu n’es pas même un homme.
Ces vers, composés par je ne sais quel auteur grec, furent traduits en latin par quelque méchant poète. J’ai pensé devoir les rapporter ici, pour montrer à tous que les Antonins furent regardés comme supérieurs aux dieux, et de quel amour furent l’objet trois princes de ce nom, honorés comme les types sacrés de la sagesse, de la bonté, de la piété : Antonin, Verus et Marc-Aurèle. Revenons maintenant à la lettre d’Opilius Macrin. ”

“ OPILIUS MACRIN A NONIA CELSA, SA FEMME. « Le bonheur qui nous est arrivé, chère épouse, est inestimable. Tu penses sans doute que je parle de l’avènement au trône : c’est peu de chose que cela ; la fortune en fait autant pour les plus indignes. Je suis père d’un Antonin. Tu es mère d’un Antonin, Quel bonheur est le nôtre ! ô maison fortunée qui va désormais faire la gloire et la félicité de l’empire ! Fassent les dieux, et la bonne Junon, objet de ton culte, que notre fils offre les vertus de son nom, et que moi je paraisse aux yeux de tous digne de l’honneur d’être le père d’un Antonin ! » ”

“ C’est vraiment à cette date que le monde dit adieu à la joie, traite les muses de séductrices, ne veut plus entendre parler que de ce qui entretient sa mélancolie, se change en un vaste hôpital.
Antonin fut un saint Louis pour le cœur et l’honnêteté, avec bien plus de jugement et de portée d’esprit. C’est le plus parfait souverain qui ait jamais régné. Il fut même supérieur à Marc-Aurèle, puisque les reproches de faiblesse qu’on peut adresser à ce dernier ne sauraient s’appliquer à lui [8] . Énumérer ses vertus, c’est énumérer les qualités dont l’homme accompli est susceptible. ”

“ Il se prosterne, et fait aux dieux qui l’ont sauvé un sacrifice d’actions de grâces. Au bruit de cet événement, les soldats qui se baignaient ou se reposaient accourent dans le camp pleins d’effroi. Alors Antonin s’avance au milieu d’eux, et, sans avouer encore la vérité, il s’écrie « qu’il vient d’échapper aux embûches meurtrières de son ennemi, de l’ennemi de l’État (c’est.ainsi qu’il désignait son frère) ; après avoir lutté longtemps, il a triomphé de son adversaire ; le danger a été égal pour tous deux, mais enfin la fortune a laissé à Rome un empereur. » ”

“ On vit alors que ceux qu’on appelle du nom de l’un d’eux, « les Antonins », à savoir les quatre empereurs Trajan, Adrien, Antonin et Marc Aurèle, n’avaient point su malgré tous leurs mérites, leur sagesse, leurs bonnes intentions, utiliser la force qui leur venait de la confiance des provinces pour donner à l’empire une constitution robuste et saine. ”

“ Braves compagnons d’armes, vous voyez ici un homme déjà avancé en âge, et Diadumène encore enfant : si les dieux vous favorisent, vous aurez en lui un prince que vous garderez longtemps. Je connais en outre l’immense regret que le nom d’Antonin a laissé dans vos cœurs. C’est pourquoi, puisque, par une condition inséparable de la fragilité humaine, je ne puis espérer de voir ma vie se prolonger beaucoup encore, je donne avec votre assentiment à cet enfant le nom d’Antonin, pour représenter longtemps Antonin parmi vous. ”

“ L’empereur Dioclétien avait pour lui un culte à part [6] . Le nom d’Antonin désormais fut sacré. Il devint, comme celui de César et d’Auguste, une sorte d’attribut de l’empire, un signe de la souveraineté humaine et civile [7] . Le numen Antoninum [8] fut comme l’astre bienfaisant de cet empire dont le programme admirable resta, pour le siècle qui suivit, un reproche, une espérance, un regret. On vit des âmes aussi peu poétiques que celle de Septime-Sévère en rêver comme d’un ciel perdu [9] . ”

“ Ce beau geste eut naturellement sa punition : en Italie, toutes les carrières se fermèrent devant le partisan d’un prince exilé, et il ne trouva aucun moyen de gagner sa vie. Il vint à Paris pour tenter la chance ; les démarches entreprises n’eurent aucun résultat, à ce premier voyage ; mais plus tard, après la guerre de 1870, Antonin fut plus heureux : il obtint une situation avantageuse dans une Compagnie d’assurances.
Notre cousin était de taille moyenne, mince, distingué, avec une petite tête d’oiseau ; il gardait un peu de raideur militaire. ”

“ Quelques théologiens disent que le divin empereur Antonin n’était pas vertueux ; que c’était un stoïcien entêté, qui, non content de commander aux hommes, voulait encore être estimé d’eux ; qu’il rapportait à lui-même le bien qu’il faisait au genre humain ; qu’il fut toute sa vie juste, laborieux, bienfaisant par vanité, et qu’il ne fit que tromper les hommes par ses vertus ”

“ Enfin, dès que les lettres d’Héliogabale eurent été lues dans le sénat, on fit des vœux pour Antonin, on prononça des imprécations contre Macrin et contre son fils, Antonin fut d’une voix unanime proclamé empereur, et, comme il est dans la nature des hommes de se laisser facilement aller à croire véritable ce qu’ils désirent, tous les cœurs croyaient à ses vertus. Mais sitôt qu’il eut fait son entrée dans Rome, sans plus s’occuper de ce qui se passait dans la province, il fit construire et consacra à Héliogabale un temple sur le mont Palatin auprès du palais impérial ”

“ Saint Antonin multiplie assez les prescriptions ten- dant à l'aumône pour nous faire apercevoir la foule des affamés qui encombraient la ville. Il nous représente une plèbe ignorante et superstitieuse, adonnée aux fables des devins, des sorciers, des astrologues, frivole d'ailleurs, aimant passionnément les jeux de hasard, les dés, les cartes. Ceux qui ont charge morale de ce peuple, les moines, les prêtres, ne pratiquent pas assez la vertu. ”

“ Tous ceux qui l’approchent admirent sa sérénité, sa grâce, sa patience. Il garde dans l’extrême vieillesse la gaieté des petits enfants. Il est joyeux et recommande l’allégresse comme une vertu. « L’arc trop tendu se rompt, » dit-il. Tel est le vrai saint Antoine : un des hommes les plus extraordinaires que le monde ait jamais vus. « Il rendit son esprit à Dieu, dit son pieux biographe, le 17 janvier de l’an de Jésus-Christ 356 et de son âge le cent cinquième. »
↑ La Tentation de saint Antoine, féerie à grand spectacle, en deux actes et quarante tableaux, par Henri Rivière. ”

“ La renommée d’Antoine répandue dans le monde entier, l’admiration universelle qu’il a méritée, ainsi que le regret de tous ceux qui l’ont vu, est la preuve de sa vertu et l’indice d’une âme chérie de Dieu. Car Antoine ne s’est point fait connaître pour avoir composé des livres, ni par son habileté dans la philosophie profane ou dans un art quelconque, mais uniquement par sa piété. ”

“ III. Mais revenons à Antonin Varius. Arrivé à l’empire, il envoya à Rome des députés, pour exciter tous les ordres de l’État et même le peuple au nom d’Antonin, qui n’était pas pour lui comme pour Diadumène un simple prénom, mais qu’il semblait devoir à son origine, puisqu’il signait Antonin fils de Bassianus ; il fit naître ainsi un violent désir de voir sa personne. Il eut pour lui la faveur dont le peuple accueille toujours les nouveaux princes qui succèdent à des tyrans, mais faveur qui ne se soutient que par des vertus éminentes, et que les princes médiocres ont bientôt perdue. ”