Héliogabale

“ Au bout de quatre ans, ceux-là même qui l’avaient élevé le renversaient et il ne resta comme empereur que le cousin d’Héliogabale, Alexandre Sévère, que, peu auparavant, sa famille et les soldats avaient d’autorité associé à Héliogabale. Mais ces révolutions militaires et l’instabilité du pouvoir impérial qui en résultait, avaient tellement épouvanté les classes gouvernantes, à commencer par la famille même de Septime Sévère, que tous se tournèrent vers le Sénat, pour rétablir un gouvernement fort et respecté, dont la légitimité fût incontestée et qui en imposât à l’arrogance des légions. ”

“ Mais Héliogabale redemandait avec instance Hiéroclès, l’homme le plus impudique, et inventait chaque jour de nouveaux pièges contre César. Enfin, aux calendes de janvier, ayant été tous deux ensemble désignés consuls, il ne voulut pas paraître en public avec son cousin. À la fin, comme son aïeule et sa mère lui dirent que les soldats menaçaient d’attenter à sa vie s’ils ne voyaient la concorde régner entre les cousins, il prit la prétexte et, vers la sixième heure, partit pour se rendre au sénat, en ayant soin d’y appeler son aïeule, qu’il conduisit jusqu’à son siège. ”

“ Enfin, dès que les lettres d’Héliogabale eurent été lues dans le sénat, on fit des vœux pour Antonin, on prononça des imprécations contre Macrin et contre son fils, Antonin fut d’une voix unanime proclamé empereur, et, comme il est dans la nature des hommes de se laisser facilement aller à croire véritable ce qu’ils désirent, tous les cœurs croyaient à ses vertus. Mais sitôt qu’il eut fait son entrée dans Rome, sans plus s’occuper de ce qui se passait dans la province, il fit construire et consacra à Héliogabale un temple sur le mont Palatin auprès du palais impérial ”

“ M. A. Dieterich, professeur d’archéologie à l’Université de Marbourg, imagina que, l’empereur Héliogabale ayant fait célébrer en 220 le mariage de son dieu syrien Élagabal avec l’Astarté de Carthage, Abercius, prêtre d’Attis, avait été envoyé à Rome par son dieu pour prendre part à la cérémonie des noces du soleil et de la lune. Il vint à Rome ; il vit une pierre (λᾶον) marquée d’un sceau brillant, la pierre noire d’Émèse, le dieu Élagabal ; il vit le grand dieu et la grande déesse, le roi et la reine. ”

“ Mais Élagabale (je parle de l’empereur Héliogabale) , corrompu par des prospérités, par les passions de la jeunesse et par l’éducation de son pays, se livra, sans aucune retenue, aux excès les plus honteux : bientôt le dégoût et la satiété empoisonnèrent ses plaisirs. L’art et les illusions les plus fortes qu’il puisse enfanter, furent appelés au secours de ce prince. ”

“ Mais beaucoup de tous ces récits, qui passent l’imagination, ont été, suivant moi, inventés par des gens qui, pour flatter Alexandre, cherchaient à abaisser Héliogabale.
XXXI. On rapporte qu’il racheta cent mille sesterces une courtisane très connue et très belle, qu’il la respecta comme une vierge et la laissa intacte. Dans le temps qu’il n’était que simple particulier, comme on lui disait : « Ne craignez-vous pas de devenir pauvre ? » il répondit : « Que peut-il m’arriver de mieux, que d’hériter de moi-même et de ma femme ? » ”

“ L'histoire nous apprend qu'Héliogabale, monté sur le trône en 317 à l'âge de quatorze ans, était né par conséquent en 203 à Emèse en Phrygie.
Il est donc peu probable que ses parents aient été en Afrique au mois de mars de cette même année.
placé en présence des menaces, des supplices et des tourments ; lorsqu'il méprise le tumulte de la mort et l'horreur qu'inspire le bourreau ; lorsqu'il proclame sa liberté en présence des rois et des princes, ne s'inclinant que devant le Dieu auquel il appartient; lorsque, triomphateur et victorieux, il insulte celui qui vient de le condamner (1) ! ”

“ Sans remonter aux horribles déportements des rois et des satrapes de l'Orient, Alcibiade à Athènes et César à Rome, n'étaient-ils pas deux Don Juan de génie et de grande culture ? Qu'était-ce que ces Néron et ces Héliogabale, qui, pendant trois siècles presque entiers, déshonorèrent la Majesté romaine ? Mais Sardanapale, Alcibiade, César, Néron, Héliogabale, et les autres qui les
valent, par cela qu'ils sont païens, ne doivent être cités comme monstres d'immoralité que, pour montrer par leurs exemples fameux à quels excès on reconnaît le héros qui nous occupe. ”

“ L’empereur n’aura pas le courage de faire appel à l’homme de la destinée ; il craindra ses eunuques ! — Elle se laisse pourtant arracher à la fin le nom du sauveur : c’est le fils d’Amphiloque, c’est son frère. Héliogabale fait mander Iridion.
Le palais des césars s’ouvre donc devant le descendant de Philopœmen, et ce n’est pas en grœculus qu’il y entre, ainsi que l’avaient fait tant de ses frères, en poète timide, en rhéteur rampant ou en amuseur méprisé : il vient en maître qui dictera ses volontés et jettera un regard insolent à la foule hideuse qui encombre l’aula. ”

“ Leurs noces furent célébrées à Rome et dans toute l'Italie ; il se fit circoncire en l'honneur des nouveaux époux, et leur sacrifia des enfants de la première distinction. Ceux qui ne voulurent pas leur rendre hommage périrent par les derniers supplices. Héliogabale épousa cinq femmes. pendant les quatre années qu'il régna. Une de ses femmes fut une vestale; comme c'était un sacrilége parmi les Romains, il répondait à ceux qui le lui reprochaient : Rien ne convient mieux que le mariage d'un prêtre et d'une vestale. ”

“ La fureur d’Héliogabale le porta jusqu’à souhaiter sa mort. Il aposta des gens pour l’assassiner, et voici le plan qu’il adopta : il feignit d’être épris d’amour pour un nouveau jeune homme, et se retira dans les jardins de la Vieille Espérance, laissant au palais sa mère, son aïeule et son cousin. L’ordre était donné d’égorger pendant ce temps ce jeune prince vertueux et si nécessaire à la république. Il adressa aussi à l’armée une lettre par laquelle il commandait qu’on ôtât à Alexandre le titre de César. ”

“ Il fit venir des Phéniciennes, et dansa publiquement avec elles devant le caillou sacré qu’il offrait aux hommages de l’univers. Le malheur est que les symboles de ce culte étaient souvent d’une impudicité révoltante, et peut-être faudrait-il attribuer à des méprises provenant de l’ignorance où l’on était du caractère symbolique de plus d’un acte du rituel d’Héliogabale les incroyables détails que les historiens nous donnent sur ses mœurs privées. ”

“ Transportez-vous dans cette période confuse où l’empire romain, qui vient à peine d’échapper aux superstitions effrénées d’Héliogabale, se repose laborieusement dans une sorte de halte fiévreuse, et n’interrompt le fracas des luttes sanglantes que pour mieux sentir la fermentation d’idées qui bouillonne dans ses profondeurs. ”

“ Le sénat ne répondit aux ordres du souverain que par un profond silence. Dans le camp, on vit s’élever aussitôt un furieux orage. Les gardes prétoriennes jurèrent de protéger Alexandre, et de venger la majesté du trône indignement violée. Les pleurs et les promesses d’Héliogabale, qui les conjurait en tremblant d’épargner sa vie, et de le laisser en possession de son cher Hiéroclès, suspendirent leur juste indignation ; ils chargèrent seulement leur préfet de veiller aux actions de l’empereur et à la sûreté du fils de Mammée [67] . ”

“ De même, Héliogabale, sans couleur de légitimité, qui massacrait de sa main son précepteur, et réunissait des gens du peuple pour les voir en sa présence la pâture des ours, fut enlevé des latrines pour avoir la tête tranchée, avec sa mère ;.... et à l'âge de dix-huit ans, lorsque Alexandre-Sévère, son cousin, ne fut assassiné qu'après treize années de règne. ”

“ Le successeur de Macrin fut encore au-dessous de Caracalla. Il se nommait Varius, et osa de même se faire appeler Antonin; la postérité le connaît sous le nom du dieu syrien dont il avait été le prêtre. Héliogabale, élevé dans le temple d’Émèse, fut un Asiatique énervé qui donna aux vices romains les proportions et les difformités de l’Orient. Cet empereur eut les passions d’une femme dépravée, monstrueuses chez un homme. Lampride dit avoir supprimé dans la biographie d’Héliogabale des détails trop honteux pour être rapportés, et il en raconte d’inimaginables ”

“ Ce qu'il y a de certain, c'est qu'il n'était pas indifférent sur ce qui s'y passait. Il publia un livre contre Héliogabale, dans lequel il se déchaînait vivement contre la conduite insensée de ce prince, sans le nommer. ”

“ Car, bien que Rome en fut venue, sous Héliogabale, à ce point de dépravation d'élever un autel à l'indécence, les grands, un peu ramenés par l'exemple d'Alexandre, craignaient cependant de compromettre leur dignité aux yeux de la populace, et n'osant pas se vautrer dans la boue avec les plébéiens, ils allaient demander à la nuit ses ténèbres, et confier aux catacombes le secret de leur dépravation et de leur ignominie. ”

“ Vous voyez mes deux mères Mamurtia et Calpurnia, reprit Leucothoé en présentant à Ovilius les matrones. Après la mort funeste de mon père, l'empereur Macrin, mon mari est allé à Rome pour en ramener sa mère Mamurtia. Un vieux prêtre chrétien, tout mutilé par les persécutions, s'est joint à nous, et depuis dix-sept années nous vivons ici, heureux, étrangers aux événements de la terre et bénissant le Très-Haut qui nous donne ce bonheur. Vous êtes le premier étranger qui visite notre retraite. L'empereur Héliogabale règne-t-il paisiblement? ”

“ Son argenterie de table n’excéda jamais le poids de deux cents livres. II abandonna au peuple Ies nains et les naines, les bouffons, les vieux chanteurs, les joueurs d’instruments et les pantomimes. Ceux qui n’étaient plus bons à rien, il les répartit dans les villes pour être nourris par elles, et afin qu’ils ne donnassent pas le spectacle hideux de la mendicité. Il distribua à ses amis les eunuques qu’Héliogabale avait admis à ses conseils de débauche et élevés même aux dignités, en leur recommandant de les tuer, sans forme de procès, s’ils ne revenaient à des mœurs plus honnêtes. ”

“ Il faut réprimer ces tentatives dangereuses !
.Qu'Héliogabale et sa mère cessent d'être pour nous un sujet d'inquiétude ; je vous sais trop faible pour vous en délivrer par le poignard ou par le poison; du moins, qu'ils deviennent prisonniers près de vous et réduisez-les à ne pouvoir rien tenter contre notre puissance. Et moi, continua-t-elle, moi, que les dieux infernaux attachent sur ce lit de douleur et réduisent à l'inaction, moi, je régnerai à Rome. Si le peuple romain met en doute ma force et ma volonté, les bourreaux lui apprendront que Nonia Celsa est vivante et redoutable. ”

“ Si l'on veut pouvoir mesurer quelle prodigieuse distance les mœurs romaines avaient franchie en moins de deux cents ans, d'Héliogabale à Théodose, en passant du principe de la terre au principe du ciel, et du pôle des jouissances infâmes au pôle des souffrances divinisées, rien n'en peut faire mieux juger que le touchant épisode du Tombeau des deux époux de Clermont. ”

“ Depuis treize ans, répondit Zénon, nous jouissons d'une liberté à laquelle on ne nous avait pas habitué. Héliogabale a fait mourir plusieurs chrétiens, et entre autres les saints pontifes Urbain, Calixte et Potien, mais ce n'était pas là une persécution générale. Nous pouvions nous montrer au grand jour, Alexandre était des nôtres, et la haine que portait aux chrétiens le référendaire Ulpien ne pouvait s'exercer que dans l'ombre ; désormais il faudra pour offrir les saints mystères et nous nourrir du corps et du sang de Jésus-Christ, aller de nouveau nous cacher dans les catacombes. ”

“ C’est frénétique et morne ; tout un peuple d’ombres soulevé hors du néant.
L’Agonie, c’est Rome envahie, polluée par les voluptueux et féroces cultes d’Asie, c’est l’entrée, obscène et triomphale, du bel Héliogabale, mitré d’or, les joues fardées de vermillon, entouré de ses prêtres syriens, de ses eunuques, de ses femmes nues, de ses mignons ”

“ Arrivés au palais, ils trouvent Alexandre avec sa mère et son aïeule ; ils les gardent avec la plus grande sollicitude ; puis les emmènent dans le camp. Semiamira, la mère d’Héliogabale, inquiète sur le sort de son fils, les avait suivis à pied. De là on partit pour les jardins, où l’on trouva Varius se préparant à une course de chars, tout en attendant avec anxiété la nouvelle de la mort de son cousin. ”

“ Un genre de vie si uniforme, dont aucun instant ne pouvait être occupé par le vice ni par la folie, prouve bien mieux la sagesse et l’équité du gouvernement d’Alexandre, que tous les détails minutieux rapportés dans la compilation de Lampride. Depuis l’avènement de Commode, l’univers avait été en proie pendant quarante ans aux vices divers de quatre tyrans. Après la mort d’Héliogabale, il goûta les douceurs d’un calme de treize années. ”

“ Tu vois que les noces masculines étoient en usages, comme les autres. Héliogabale prenoit son plaisir dans toutes les parties du corps ; le derriere, la bouche, les oreilles étoient pour lui des Cons délicieux ; & ce prodigieux déréglement le fit passer pour un monstre parmi les hommes. Ne crois pas que cette inclination fut particuliere aux Rois : les Philosophes, dont la gravité des mœurs devroit servir d’exemple au reste des hommes, ont succombé à cette folie. ”

“ Je vis la plupart des premiers empereurs romains. Je persuadai au gouverneur d'évoquer les cuisiniers d'Héliogabale pour nous préparer un dîner, mais ils ne purent nous montrer qu'une faible partie de leurs talents, faute de matériaux. Un ilote d'Agésilas nous fit un plat de brouet Spartiate ; j'en avalai une cuillerée, mais je fus incapable d'en faire passer une seconde.
Les deux personnes qui m'avaient conduit dans l'île étaient obligées par leurs affaires particulières de s'en retourner dans trois jours. ”

“ Il comprendra en même temps quels furent les jugements des Romains ; les bons empereurs ont régné longtemps et n’ont été enlevés au monde que par la mort naturelle : tandis que les autres furent tués, traînés ignominieusement, flétris comme tyrans : leurs noms même ne se prononcent qu’à regret. Ainsi, après la mort violente de Macrin et de son fils Diadumène, qui partageait l’empire avec lui, et avait reçu le nom d’Antonin, le pouvoir fut déféré à Varius Héliogabale, parce qu’il passait pour être fils de Bassianus. ”