Samuel-Henry Berthoud

“ Venez, accompagnez-moi; dans peu de jours, au lieu d'une auberge vous habiterez un palais, et Duyvecke en sera la reine. Quant à toi, jeune homme, prends cette auberge, je te la donne; voici encore qui te consolera de ta blessure.
Il jeta une bourse pleine d'or aux pieds de Ians, qui la repoussa.
- - Tu fais le fier; tant pis pour toi. Allons, Duyvecke; allons, Siegbrit, il faut partir !
— Je ne vous suivrai point ! Je ne livrerai pas Duyvecke à la merci d'un homme qui n'est peut-être qu'un brigand! ”

“ Le roi ! Elle ne pourra plus l'aimer comme par le passé, naïvement, sans contrainte! Le respect se mettra toujours involontairement entre elle et son amour ! Le roi ! le roi ! oh ! quel malheur, mon Dieu !
Tandis que ces idées passaient rapidement dans son imagination, elle restait là, sans force ; sans pouvoir ni fuir, ni faire un pas pour avancer. Une main de fer, une puissance surnaturelle, la retenait et lui faisait entendre chacune des mortelles paroles de Siegbrit.
- L'ambition porte malheur quand elle pousse à la trahison, disait Siegbrit. Duyvecke mourra du coup dont vous la menacez! ”

“ Le malheur du Danemark, le vôtre, peut-être! Exposer votre vie sur un champ de bataille! Oh! mon Dieu! mon Dieu! faites-moi mourir! Vous voyez bien que la vie m'est odieuse et fatale!
Le roi ne quitta Duyvecke que le lendemain. Il la laissa, sinon consolée et sereine, du moins sans désespoir.
— Adieu, dit-elle en se séparant de lui, adieu, Sire. Quand reverrai-je Votre Majesté?
Et elle accompagna ses derniers - mots d'un sourire triste et doux.
— Ne parle pas ainsi, répondit Christiern en la pressant encore une fois dans ses bras. ”

“ Mais celle-ci n'allait pas assez vite au gré de Perle-d'Or, qui la laissa en chemin, courut chez le comte, et ouvrit brusquement la porte.
— Monseigneur, s'écria-t-elle, monseigneur, il est allé se battre!
Le comte, éveillé en sursaut, se jeta hors de son lit, et, désespéré comme Augustine : - Que faire? Comment le rejoindre? Malheureux enfant!
- Montez à cheval. Il ne peut être loin encore; vous arriverez à temps. Je sais tout, moi ! J'ai tout deviné. Mais, au nom du ciel, partez! partez, car chaque minute de retard peut causer sa mort!
Allez, suivez-le, suivez mon Philippe! ”

“ Regarde ! les femmes de ta tribu sont les esclaves de nos femmes ! Regarde ! les vieillards et les enfants mâles de ta tribu vont, comme toi-même, être immolés au Soleil.
Aussitôt commença cet horrible sacrifice. On étendit chacune des victimes sur l'autel de pierre, et le vieillard leur enfonça dans la gorge un couteau de silex tranchant. Le chef ennemi subit le dernier le même sort, et la rigole ouverte sur la table du dolmen répandit tant de sang, que ce sang couvrit la terre d'une large et horrible nappe rouge et coula jusqu'à la Seine, dont il teignit au loin les eaux. ”

“ Un jour, un voiturier ivre insulta la marchande de friture; l'enfant si faible encore se jeta sur le rustre et l'attaqua. Une autre fois, Augustine tomba malade, et Philippe ne quitta point le chevet de sa mère adoptive, jusqu'à ce que tout danger eût cessé. Il fallait le voir, lorsqu'elle entra en convalescence, la promener doucement au soleil, lui dire quelques joyeux propos pour la faire rire, et la soutenir de ses petits bras comme s'il eût été un homme ! Quant à Augustine, elle remerciait Dieu de l'avoir rendue malade, puisque la maladie lui valait tant de tendresse et de bonheur. ”

“ La châtelaine se tordit les mains avec désespoir.
— Écoutez, continua Brudemer en baissant encore la voix, et de manière pourtant que la dame de Clairmarais ne perdît pas une de ses paroles; écoutez. Le vieillard, enveloppé de son manteau, dort au pied de la poterne. Ce poignard. Venez!
— Mon père !.
— Non, vous avez raison ! répliqua Brudemer avec une froideur ironique. Que sait-on ? On daignera peut-être, par pitié, vous admettre parmi les dames d'atour de la nouvelle épouse du sire de Clairmarais. Au pis aller, vous ne serez que rasée, enfermée dans un couvent. ”

“ Non-seulement il frappa Ians à tour de bras, mais il dirigea son bâton sur la poitrine du patient qui tomba sans connaissance aux pieds de son bourreau.
— Christian, s'écria la vieille Siegbrit, tu m'as désobéi ! la vengeance ne tardera point à venir! Tu le sais, la mère Willems ne pardonne jamais.
— Au diable votre protégé ! au diable vous-même, mère Willems !
Depuis que ce jeune blanc-bec est arrivé à Berghen, vous n'avez de soins et d'attentions que pour lui.
— Embrassez ce jeune homme, et demandez-lui pardon ! dirent tous les témoins de la scène. L'hanséate qui hait mérite la haine. ”

“ Tout se passa comme le voulait le consul. Personne ne trahit son secret. Les uns le servirent à prix d'or; les autres par ambition; le plus grand nombre par crainte. Il s'empara d'un pouvoir absolu dans Rome, écarta ceux qui ne voulurent point se rallier à sa cause et prodigua les faveurs à ceux qui l'adoptèrent franchement.
Le jour où les Actes diurnes apprirent à Rome étonnée la mort de Nonia Celsa et le départ de l'empereur et de Diaduménius, aucune secousse ne se fit ressentir ni dans la capitale de l'empire, ni dans une seule partie de l'Italie. ”

“ Il hâte son mariage avec Isabelle! Oui, le misérable veut
mettre au doigt de la sœur de Charles-Quint l'anneau nuptial de l'infortunée Duyvecke, traitreusement empoisonnée. Tout à l'heure encore, il m'a parlé de ses desseins, à moi, à la mère de Duyvecke ! Mais Satan m'a inspirée et m'a soutenue durant cette épreuve, et je suis restée maîtresse de mes émotions. Il n'a point lu
sur mon visage, tandis qu'il parlait, la haine, le mépris et la vengeance. Je l'ai encouragé, je lui ai démontré les avantages d'une pareille union : je lui ai vanté la beauté d'Isabelle. Tu me regardes
avec surprise? ”

“ Psylla, quoique à regret, obéit, fit glisser ses replis sur la poitrine peinte de Nonia et approcha de ses lèvres sa tête brillante. Aussitôt le peuple, qui suivait avec anxiété tous les mouvements de l'impératrice, et qui attendait avec impatience l'issue de cette conférence, applaudit de toutes parts el salua Nonia Celsa des acclamations les plus flatteuses.
— Esculape descend sur la terre pour rendre la santé à l'impératrice! disait-on. Comme autrefois dans Épidaure, il se montre aux regards des mortels sous la forme d'un serpent. Salut à l'éternelle impératrice ! salut au divin Esculape ! ”

“ Qui fait partie de la Hanse Peut marcher la lête levée, Même en présence des rois ; Il ne doit s'humilier que devant Dieu!
Le travail est le bonheur, L'union fait la force.
Quand on vit lans près de suffoquer, on le descendit à terre, et on lui versa sur la tête douze grands pots d'eau, puisés à douze tonnes différentes. Après quoi, on le félicita sur le courage avec lequel il avait supporté les épreuves, et on lui permit de rentrer chez lui et d'y prendre du repos.
Le lendemain, au point du jour, les syndics vinrent le chercher au logis de Siegbrit. ”

“ A dix-huit ans, on n'est point tellement encore un homme que l'on doive oublier cela. N'est-ce point assez, ajouta-t-elle dans sa pensée, que son père, entraîné par le tourbillon des arts, des affaires et des plaisirs, ne me consacre que quelques heures à la dérobée? Du moins, que mon fils reste près de moi ; qu'il me console, qu'il charme ce vide et cet ennui que j'éprouve loin de Rubens. Mais voici, sans doute, mon époux; car un bruit de roues et de chevaux, étouffé par la neige, se fait entendre sourdement dans la rue. La voiture s'arrête, la porte s'ouvre. Oui, c'est lui, c'est Rubens! ”

“ La
beauté de l'enfant formait un frappant contraste avec la laideur souffreteuse de celle que l'on croyait sa mère. Grand, svelte, élégamment développé, il portait avec fierté sa tête charmante. Une distinction naturelle se trahissait jusque dans ses moindres mouvements. Aussi, lorsqu'il sortit, accablé sous le poids de ses prix et appuyé sur le bras de Perle-d'Or, la foule s'ouvrit pour leur livrer passage, et de nouveaux applaudissements les saluèrent. Le ministre de finstruction publique, M. de Fontanes, s'avança vers eux, et devant tout le monde invita Philippe à diner pour le lendemain. ”

“ La jeune fille est douce et bonne. Que dites-vous de ce projet?
— Je dis,, monsieur le comte, que vous êtes le plus généreux des hommes! Je suis une ingrate, indigne de vos bontés. Je ne peux pas! je ne peux pas ! ajouta-t-elle. J'en mourrais !
— Quoi ! vous tenez à ce point à vos habitudes du Pont-Neuf?
— Monsieur le comte, il faut que je vous parle ! il faut que je vous parle sans témoin.
— Qu'avez-vous donc? demanda le chambellan surpris de l'agitation d'Augustine, et en faisant signe aux deux jeunes gens de se retirer.
— Que Philippe reste! dit-elle. Écoutez-moi bien ! ”

“ Ians se signa dévotement, et, plein de terreur, il se hâta d'emporter l'enfant pour la conduire près de sa mère. Quand il revint, il trouva Siegbrit qui marchait avec agitation dans la chambre.
— lans, dit-elle, entends-tu le signal de mon maître qui m'appelle? La foudre éclate, l'éclair brille, les démons hurlent dans l'orage. Déjà les souffrances de l'enfer pénètrent au fond de mon cœur qu'elles dévoreront durant l'éternité! Ians, jamais je ne reverrai ma Duyvecke! je suis séparée d'elle pour toujours!. ”

“ Un pareil mariage excita dans toute la ville de Rome les rires de la malignité. La laideur de Nonia Celsa était proverbiale, et elle avait successivement épousé sept maris frappés par la mort quelques mois après leur hymen. On ouvrit des paris pour ou contre les chances de survie que le nouvel époux trouverait dans son mariage; sa maigreur extrême semblait confirmer les sinistres présages dont on le menaçait, et on lui donna même le surnom de Macrinus (maigre) , qu'il finit par conserver. Macrin était plutôt l'esclave que le mari de Nonia Celsa. ”

“ Voyons, qu'arrêtons-nous ? Que décidons-nous ?
- Tout, pour sauver Leucothoé et sa mère! tout, excepté des crimes !
— Votre Éternité se montre digne de mon esclave l'ex-centurion Catulus, ricana le consul. Seriez-vous chrétien comme lui et comme les deux Africaines? Eh bien, soit! Formons encore un pacte d'alliance. Malheur à vous cette fois, si vous n'agissez point en allié fidèle.'
En achevant ces mots il se prosterna brusquement, s'acquitta du cérémonial prescrit lorsqu'on prenait congé de l'empereur, et s'éloigna sans que Macrinpût prolonger l'entretien. ”

“ L'inconnu jeta sur la jeune fille un regard de douleur et de pitié. Après une courte hésitation, il tira de sa bourse cent autres sesterces, les remit au maquignon et s'avança vers l'esclave.
— Quel prix si grand cet homme peut-il attacher à la possession d'une créature chétive? demanda tout bas Quintus Ovilius à Lucius Pilumnus. Vois, elle est pâle, malade et d'une faiblesse extrême. ”

“ Toute la nuit se passa dans ces enivrements pour Macrin, Calpurnia et Leucothoé. Quand le jour commença à paraître, Pilumnus lit un signe à l'empereur.
— Hélas ! dit ce dernier à sa femme et à sa fille, voici l'heure de nous séparer ; pauvre gladiateur, j'appartiens à un maître qui me châtierait sévèrement s'il s'apercevait de mon absence.
— Gladiateur! demanda Calpurnia, gladiateur! Tu fais métier de verser le sang? ”

“ Depuis quand un désir de l'impératrice n'est-il point un ordre pour une créature de ton espèce? s'écria une des femmes qui entouraient Nonia Celsa.
Elle voulut saisir le serpent et l'arracher à Leucothoé : Psylla recula vivement la tête, et, par un mouvement rapide comme la pensée, la ramena en avant et mordit le bras de l'imprudente, qui jeta un cri de terreur. Calpurnia se hâta de porter à ses lèvres la légère blessure qui couvrait de quelques gouttes de sang le bras de l'esclave. ”

“ Siegbrit n'avait jamais voulu que la jeune femme apprît que son mari était roi de Danemark.
— Une faut point, dit-elle au roi, exposer à l'ardeur d'un soleil brûlant la petite fleur qui a besoin d'humidité et d'ombre. Duyvecke ne trouverait point de bonheur à savoir votre rang illustre, et mille inquiétudes funestes troubleraient désormais sa tranquillité.
Soyez toujours pour elle le riche marchand Christian, rien de plus. Au milieu de la retraite absolue dans laquelle nous vivons, elle peut ignorer toujours le mystère qui l'entoure. ”

“ La chose reste un mystère que personne n'a jamais éclairci. L'opinion la plus commune et la plus vraisemblable prétend néanmoins que, de temps immémorial, une baraque ayant pour enseigne la Perle-d'Or s'élevait à cet endroit du Pont-Neuf, et qu'Augustine n'avait fait qu'adopter et conserver l'emblème parlant de ses prédécesseurs.
Depuis quarante ans, Augustine passait sa vie assise à la même place, près d'un grand réchaud, et les yeux attachés sur la poêle où frissonnaient les légumes et le lard qu'elle jetait dans la friture
bouillante. ”

“ Un char fermé, confié aux soins de Catulus, attendait près de cette porte et ne tarda point à partir rapidement. Des relais habilement disposés donnèrent aux voyageurs une vélocité merveilleuse. Les engagements de Severus ne se démentirent en rien. Arrivée à Véies, Leucothoé ne se ressentait en aucune façon de la blessure du serpent, et Psylla se jouait doucement sur sa poitrine.
De Véies, Macrin s'embarqua pour l'Afrique, emmenant avec lui l'imbécile Diaduménius, qui ne demanda même point où on le conduisait et qui passa toute la traversée à jouer aux dés et à s'enivrer de falerne. ”

“ Il fallait que le comte Torbern Oxe lui-même préparât l'acte qui placerait Duyvecke sur le trône de Danemark et proclamerait sa royauté par la solennité d'un sacre public. Au moment où, plein de consternation et de douleur, il quittait le monarque, il se trouva tout à coup face à face avec un homme d'une taille et d'une corpulence gigantesques. Le colosse, envoyant l'abattement du gouverneur, partit d'un éclat de rire qui retentit aux oreilles de Torbern comme la voix vibrante d'un instrument de cuivre. ”

“ Pilumnus s'en empara et donna des soins à Nonia Celsa de manière que personne dans le Cirque ne pût s'apercevoir de son évanouissement. Quand elle se ranima, son premier regard chercha le consul.
— A toi le consulat à vie! à toi les deux millions de sesterces si tu me dis vrai, reprit-elle. Tiens, voici un anneau qui te donnera entrée dans mon palais à toute heure. Quant à l'arrêt rendu contre toi, va le déchirer toi-même dans les mains du centurion qui en est le porteur. La vue de cet anneau suffira pour qu'il obéisse. Je t'attends après les jeux du Cirque. ”

“ Avant un mois, ma tête tombera sous la hache du bourreau, et vous figurerez au bout d'une corde, seigneur astrologue Maffetti. Ce sont là, en vérité, de charmants motifs de plaisanterie. Si vous saviez.
— Je sais tout, interrompit Maffetti en entraînant le comte dans sa maison, voisine du palais; je sais tout. Sa Majesté Très-Chrétienne le roi de Danemark, Christiern, deuxième du nom, veut épouser et couronner Duyvecke Rynghaut, petite-fille de la sorcière Siegbrit.
- Qui donc vous a déjà révélé cette nouvelle?
— Ma science n'a rien de caché! répliqua l'astrologue avec emphase. ”