Paul Féval

“ Bathilde avait les yeux au ciel. Son sein battait avec
violence. Gontram, qui était tout armé, tenait déjà sa hache à deux mains. Le majordome entra.
— Combien sont-ils ? demanda Gontram.
— Ils ne sont que deux, répondit Gunnomer, le majordome.
— Deux ! fit Gontram étonné.
Bathilde joignit ses belles mains blanches et remercia Dieu dans son âme.
Gunnomer reprit : — C'est un seigneur Franc-Salien et son comte qui demandent l'entrée du manoir.
Le cœur de Bathilde battait.
— Lui! lui! mon Dieu! pensait-elle, je sais que c'est lui.
Gontram jeta sa hache d'armes. ”

“ Le bras, tranché, tomba sur la terre avec le glaive.
Odolin poussa un grand cri. Hugues regarda son bras et reprit son épée de la main gauche.
En ce moment, le jour qui venait dans la salle par quatre croisées, s'obscurcit tout à coup. Par chaque fenêtre un flot d'hommes vêtus de fer s'élança dans la chambre.
En un clin d'oeil, le comte, l'évêque, l'abbé et les hommes d'armes furent désarmés comme des enfants. —
Ce qui prouve que, quand on fait tant que de fermer les portes, il ne faut point oublier les fenêtres. — Notre récit, à défaut d'autre morale, aura du moins celle-ci. ”

“ Les soldats crièrent : — Le Dieu de Clovis sera notre Dieu !
Et voilà Clovis qui se relève. Les écaille d'acier de son dard bruissent dans l'air. La pointe recourbée de son angon va chercher la poitrine d'un prince Allemand, qui tombe en vomissant des flots de sang.
- Christ! Christ!
La bataille recommence. Les Austrasiens, pris d'un enthousiasme subit, s'élancent sur l'ennemi et ne sentent plus leur fatigue.
Sigefroy était là, et je vous jure qu'il ne laissait point cette fois sa framée aux mains de Régnier, son compagnon. Il criait, lui aussi : - Christ! Christ ! ”

“ C'était bien, comme le disait Gavaud, une maison flottante, et il fallait certes que le pilote eût une connaissance bien minutieuse du lit de la Seine, pour avoir pu franchir les bas-fond et amener jusque-là cet énorme vaisseau.
Le pilote? où était-il ce pilote? Et les matelots? Le navire avait l'air absolument désert.
Le comte, l'évêque et l'abbé restèrent plus d'une minute en contemplation vis-à-vis de ce colosse, auprès duquel
les barques de Seine faisaient le même effet qu'une chaumine auprès d'une forteresse. ”

“ Les vertus de César sont autant au-dessus des vertus des mortels que Mithra, le premier et le dernier, est au-dessus des dieux vulgaires !
Par le fait, Julien ne buvait que de l'eau et sa continence était telle qu'il fut accusé, comme le tendre Jean-Jacques, de sacrifier en secret au solitaire Anubis. Oribase, son médecin, lui avait composé un traité sur les dangers que présente le culte de ce dieu maussade. Mais quand on est philosophe, il faut bien faire quelque chose en faveur de la vertu!
Le sommeil de César, demanda Névita, le Germain, a-t-il été tranquille? ”

“ Régnier ne vit que son voile flottant et ses cheveux noirs, tordus au vent de sa course folle.
Mais Sigefroy poussa un grand cri et devint tout pâle.
— Bathilde! appela-t-il; — Bathilde!
Et il enfonça la pointe de fer de son brodequin dans le flanc de son cheval.
La chasseresse s'était retournée à l'appel de son nom, mais elle n'avait point ralenti sa course. Elle disparut derrière les arbres, et notre Sigefroy disparut après elle.
Un instant Régnier l'entendit crier tantôt à son cheval : — Hope! hope!
Tantôt à la chasseresse : — Bathilde ! Bathilde la Blanche ! ”

“ En ce moment, les rangs des convives, qui s'étaient levés en tumulte, s'ouvrirent tout à coup. Une jeune fille
venait de paraître au seuil des appartements d'Hélène.
Fausta Sévéra, c'était elle, s'avança lentement et la tête haute parmi les légionnaires ivres.
Elle alla droit à César, et, quand elle fut devant lui, elle releva son voile.
— Que veux-tu? lui demanda Julien — Valentinien et Maldio vont mourir, répondit-elle.
Julien haussa les épaules.
— Terreur d'enfant ! murmura-t-il.
— Tes soldats entourent leur retraite, — poursuivit la jeune fille ; je te dis qu'ils vont mourir ! ”

“ La jeune fille pâlit.
— Valentinien n'a qu'un ennemi, répliqua-t-elle en relevant son front fier et mutin.
— Le connais-tu, Sévéra, cet ennemi?
- Je sais son nom, murmura la jeune fille; - mais peut-on connaître celui qui a toujours un masque sur le visage ?
Ceci fut dit tout bas, de manière qu'Hélène ne pût entendre.
— L'hypocrisie est le plus odieux de tous les vices !
prononça Julien sentencieusement. ”

“ Et sa larme qui jouait, il fallait voir !
— Par Junon! dit Léon le scutaire, — car je suis chrétien, c'est vrai, mais Junon était une maîtresse-femme ; — est-il possible de voir un jeune seigneur plus malheureux!.
Puis il ajouta tout haut pour consoler le pauvre Julien : — César, tu auras toutes les chaumières de l'Empire, tous les agneaux, tous les pipeaux, tous les ormeaux, tous les ruisseux.
Mais la larme de Julien ne voulait point tarir. Elle coulait comme une fontaine.
— Allons, enfants! cria Turnion, — en avant ! ”

“ Il embrassa le comte Maldib, il embrassa Valentinien, comme s'ils eussent dû lui apporter enfin la chaumière tant souhaitée.
Valentinien, en effet, apportait quelque chose : c'était un rouleau de parchemin, scellé d'un grand sceau, et qui avait une physionomie officielle. Julien avait vu cette missive du premier coup d'œil. Depuis lors, obéissant à sa nature de comédien stoïque, il tournait son regard d'un autre côté, pour n'avoir point l'air empressé ni curieux.
Mais l'organe qui tenait lieu de cœur à cette poitrine vide battait violemment. ”

“ Welf ne se fit pas même répéter l'ordre.
Une minute après le cadavre mutilé du vieux Hugues était au fond de l'eau.
Gavaud pensait : — Cet homme-là était pourtant un fier pêcheur de brochets !
Quand le soldat Welf apporta l'épée du vieux Hugues à Odolin, Odolin dit : — Les dieux lui ont donné la mort d'un guerrier. Il nous attend au Walhalla.
Ce fut tout.
La sensibilité comme l'ardeur semblaient s'être émoussées dans cette âme engourdie. ”

“ Quant à décrire minutieusement cette fête, en vérité, c'est impossible. Le cuisinier du comte Eudes n'a point fait de livres comme l'illustre Carême.
Le dessert approchait déjà, et chacun avait la tête un peu échauffée, quand une fanfare éclata sous les fenêtres du palais.
Les convives se levèrent de table en tumulte et se précipitèrent aux balcons.
Il y avait à l'éperon de la Cité une barque pavoisée et deux chevaliers étaient debout à la proue ; le plus jeune, qui avait de grands cheveux blonds couronnant un pâle visage, tenait un cor à la main. L'autre était un vieillard. ”

“ Il était un peu dans la position que le brave évêque Gozlin avait prise dans son deuxième combat contre le Normand : il avait un bras garrotté. En outre, il ne craignait rien pour lui-même, il se sentait pris de frissons inconnus, dès qu'il songeait à l'enfant.
Si une flèche, perçant le manteau, eût trouvé ce pauvre petit cœur! Si une pierre eût écrasé cette chère tête blonde sur la poitrine même d'Odolin !
Tout lecteur de bonne foi, conviendra que bien rarement, à un assaut, on se trouve dans une situation aussi délicate. ”

“ Dès que les pas de Julien se furent étouffés par les degrés de granit, le sublime Héliodore, Névita le divin, Aprunculus, qui valait un oracle, tant il était profondément versé dans les sciences auspicinale et aruspicinale, tous les trois, me Hercle! l'Égyptien, le Germain, le Gaulois, se prirent les côtes et se livrèrent à un convulsif accès d'hilarité.
— Oh ! oh ! oh! fit Aprunculus, — priez les dieux de m'épargner la souveraine puissance !
— Le bonheur, ô mes amis, dit Héliodore, est loin de la grandeur !. ”

“ Les dames qui avaient l'honneur de partager le repas du seigneur comte, jetaient des regards de convoitise sur le jeune Normand. Les plus modestes détachaient même au vieillard des œillades meurtrières.
Quelle gloire pour celle que le jeune chevalier allait sacrer la reine du festin !
Les deux étrangers, cependant, gardaient leur attitude impassible et froide.
Quand les échansons leur offrirent des coupes, tous les deux refusèrent du même geste méprisant.
— Eh quoi! s'écria Eudes en fronçant le sourcil, — ne savez-vous point ici, ou ailleurs, une dame qui vaille le salut d'une rasade? ”

“ Peut-être que le césar avait fait distribuer avec les vivres et le vin un petit peu de politique.
Vous savez que c'est assez l'usage chez les césars de tous les temps.
Jamais ils ne sont d'humeur à perdre leurs frais.
On avait vu dans l'après-midi quelques-uns de ces hommes étranges que Julien traînait partout à sa suite, des caricatures d'anciens sages, des hommes à barbes piquantes et à besaces sales, parcourir le camp, serrer la
main du soldat, et réciter même quelques rhapsodies, pour l'agrément des Gauloises qui aimaient la poésie épique. ”

“ C'est bon ? je sais bien que le comte Eudes est un digne seigneur. Mais il aime le poisson. Et je médisais: Le comte m'enverra demander mon pain par les chemins ; je suis un méchant apprenti ; je ne gagne pas la vie de ma femme et de mon beau petit Roland. — Et voyez-vous" frère Donat, l'eau était comme un miroir d'acier ; ma tête ne tenait pas beaucoup sur mes épaules, et du grand chagrin que j'avais, l'envie me prenait de faire un malheur. ”

“ Il la regardait, — mais il ne la demandait pas.
— Écoute, César, reprit Valentinien, — Maldio et moi nous t'aimons, tu le sais. Tout ce qui te touche nous intéresse. Hier encore, comme un Batave t'accusait d'adorer en secret les faux dieux, Maldio l'a frappé de sa javeline.
Julien tendit sa main à Maldio.
— C'est bien, cela! dit-il; — j'en ferais autant pour toi, comte!. ”

“ La blessure est d'abord bien légère, mais la truite imprudente se démène, soubresaute, fait le diable à ce point que le dard recourbé lui entre tout à fait dans la chair, Et c'est une truite perdue !
De même, le triste Gavaud, à chaque effort qu'il faisait pour venger son honneur, demeurait de plus en plus atteint et convaincu d'accidents conjugaux.
A Paris, on n'eut jamais de pitié pour ce genre d'infortune. Aloïse était belle. On se dit : Odolin aurait pu choisir une plus noble, mais non point une plus jolie. ”

“ Seigneur Jésus !
— Allons ! dit frère Donat, le meunier du couvent de Saint-Germain, — la soupe bout dans la marmite et la venaison me paraît cuite à point. Ménagère, n'est-il pas l'heure de souper?
— Bonne parole ! s'écria le vieux Hugues ; - le vent de Seine m'a donné de l'appétit.
Vous eussiez dit qu'Aloïse sortait d'un rêve. Confuse et tremblante comme on l'est après un brusque réveil, elle donna l'ordre à Godelle de poser la marmite sur la table.
Les convives prirent place. Le hasard mit Odolin en face d'Aloïse. Aloïse ne put pas même feindre de manger. ”

“ Gavaud s'était retourné parce qu'on parlait de lui. Son regard et celui du jeune guerrier se choquèrent, et il jaillit de ce choc un double éclair.
Une voix parla dans leurs consciences à tous deux et leur dit à la fois : Voilà ton ennemi mortel !
Dame Aloïse, elle, recueillie en elle-même, revenait à ce fait bizarre que le babil de son fils venait lui rappeler : la pièce d'or lancée dans le fleuve et tombant justement dans la barque de Gavaud. ”

“ Julia Flavia Héléna, sœur de Constance, et Fausta Sévéra, fille du noble et malheureux Crispus, ancien césar des Gaules, mis mort par Constantin, son père.
Il était bien difficile, quand on appartenait à cette fatale famille des Constantin, de ne pas pleurer quelque parent assassiné.
A Milan se trouvaient aussi en ce temps-là deux jeunes gens qui semblaient destinés à un grand avenir. L'un, le comte Maldio, connaissait Julien pour l'avoir fréquenté au gymnase d'Athènes. Il était de race royale germaine ou plutôt franke et le bruit courait que la princesse Héléna l'aimait d'amour. ”

“ Il s'ennuyait, cet empereur, des défaites répétées de ses légions italiennes, grecques, carthaginoises, macédoniennes ; il voulait mettre d'un même coup les Perses à la raison et le césar Julien dans l'impossibilité de remporter de ces grandes victoires qui le faisaient mourir de jalousie, lui, l'empereur Constance.
Car Julien, tout rhéteur qu'il était, tout empoisonné de lettres grecques et de mystères égyptiens, avait de belles qualités militaires. Sa guerre contre les rois germains n'était qu'une suite de triomphes achetés chèrement et de batailles vaillamment gagnées. ”